Пиджал строил великолепный зал собраний для размещения своего нового представительного правительства, полностью сферическое сооружение с зеркальной поверхностью, которое будет казаться почти невидимым до захода солнца, когда последние лучи света заставят его гореть, как еще одну звезду. Камеры слежения запечатлели момент поздней ночью, когда зеркала стали мутными, затем полностью серыми, а затем рассыпались в пыль. Только позже исследователи установили, что нанотех был посажен внутри и пожрал каркас здания изнутри. — Паника вспыхнула однажды ночью, когда в небе взошла луна Пиджала—уже не золотисто-зеленая, а ярко-красная, зловещая. Оппозиция, как оказалось, широко засеяла атмосферу Луны безвредным химическим веществом, которое должно было рассеяться в течение нескольких дней, но гарантировало, что Луна будет оставаться багровой все это время. На следующее утро на одном из самых больших храмов столицы было обнаружено зловещее послание: "МОЖЕТЕ ЛИ ВЫ ТЕПЕРЬ ЗАБЫТЬ НАС? — Дроид вкатился в здание "Черки", замеченный на различных камерах безопасности, пока внезапно не взорвался. Получившееся пламя горело так жарко, что в ночи казалось синим. Если бы в этот поздний час в здании находился кто-нибудь живой, они наверняка погибли бы. — “И они не могли знать, что объект будет полностью пуст,-заметил Куай-Гон, отключая голограммы известных оппозиционных акций. Дерен неохотно делился ими—его паранойя по поводу защиты Фэнри росла. Куай-Гон настоял на том, чтобы взять их, но ждал до позднего вечера, чтобы обсудить их с Оби-Ваном, когда они смогут остаться одни. Оби-Ван выглядел задумчивым. Возможно, кто—то решил вернуться на работу-или слуга был вынужден остаться по какой-то причине. Кто бы это ни сделал, он был готов рискнуть жизнью.” “Похоже на то,-ответил Куай-Гон. Он погладил бороду, обдумывая возможные варианты. - Канцлер Кай сказал нам, что насилие оппозиции усиливается” - сказал Оби-Ван, - но мне кажется, что это поведение более непредсказуемо. Не то, что можно было бы изобразить на линии.” - Различные инциденты—дико противоречивы. Они также не следуют прямой хронологии. Некоторые из наиболее безобидных инцидентов происходят уже после того, как начались взрывы.” “Возможно, некоторые из этих " шалостей” были запрограммированы до того, как насилие усилилось,-сказал Оби-Ван. Затем его глаза расширились. - А может быть, там не один глава оппозиции, а много. Халин Ацукка может быть просто единственным лидером, о котором мы знаем. Там могли быть и другие ячейки, как более, так и менее жестокие. Все они работают в одном направлении, но совершенно по-разному.” - Вполне обоснованная теория, мой Падаван.- Куай-Гон все еще чувствовал, что в этой загадке кроется нечто большее, но он был уверен, что сдвиг в структуре был очень важен. - Раэль считает все это бессмысленным насилием. Чистый терроризм. Я подозреваю, что именно поэтому он сам не узнал этот узор.” Оби-Ван ничего не ответил. Куай-Гон почувствовал облегчение. Всякий раз, когда Оби-Ван сомневался в Раэле, желание защитить своего старого друга усиливалось. Этот импульс помешал Куай-Гону принять решение. — Рахара возражала против плана Пакса. Иногда Пакс казалось, что она просто из принципа возражает против любых развлечений. Однако на этот раз он понял ее беспокойство. Но он по-прежнему намеревался не обращать на это внимания. “Ты хочешь иметь дело с Черкой” - сказала она, скрестив руки на груди, пока он одевался для предстоящей большой встречи. “Они же подонки. Нет, еще хуже. Им придется пробиваться наверх, к подонкам.” Пакс внимательно осмотрел свой лучший сюртук—синий, слишком большой, с бархатными лацканами—и с сожалением отложил его в сторону. Жители Пиджали были так скучны в своих нарядах. - К несчастью для галактики, эта мразь часто кончает с большими деньгами.” - Кровавые деньги, - настаивала Рахара. “Они заработали неисчислимые триллионы за неисчислимые столетия, главным образом благодаря рабскому труду. Деньги Черки испорчены навсегда.” “Я вполне понимаю твою точку зрения.” “Тогда почему—как ты можешь быть готов вести дела с компанией, которая ... —” - Ее слова затихли вдали. Но это уже не имело значения. Пакс знал, что она имела в виду. “Черка обошелся с тобой отвратительно” - сказал он, надевая черную накидку, которая выглядела довольно лихо, если он сам так сказал. - Их рабская практика достойна самого глубокого презрения. Компания не заслуживает ни одной крупицы своего гигантского богатства. Вот почему я считаю своим моральным долгом лишить их как можно большей части этого богатства.” Рахара склонила голову набок. “Ты хочешь сказать ... что собираешься их обмануть.” “Это будет выглядеть как честная ошибка.- Пакс указал на кучу кристаллов кохлена, которые он собрал вместе. “Так мало людей могут отличить их от настоящих кайберов. Им может потребоваться довольно много времени, чтобы понять это—достаточно долго, чтобы мы даже покинули Пиджал. Поэтому я не предвижу никаких негативных последствий для нас, только для гадюк корпорации "Черка".” “ ... Наверное, я вижу в этом что-то хорошее.- Один уголок ее рта приподнялся, но это была не совсем улыбка. И все же это значительно улучшило настроение Пакс. - Но будь осторожен.” “Конечно.- Пакс собрал кристаллы в небольшой антигравитационный ящик. Он мог бы разместить это на борту своего корабля с одним пилотом. “Я прекрасно знаю, на что способна Черка.” Так он говорил и так верил всю дорогу до ближайшей конторы Черки. Естественно, он не мог взять с собой "Милосердие", но у него был одномоторный корабль, который он окрестил "Гранью", припрятанный в трюме именно для таких случаев. "В самом деле, - подумал он, - надо бы почаще его вынимать". Ему следовало бы улучшить свой полет, хотя бы для того, чтобы не отставать от Рахары. Однако после того, как он приземлился на Грани, пошел на пост охраны и получил допуск, его провели через рабочий двор. Там он увидел группу порабощенных людей в серых комбинезонах, занятых каторжными работами. Эта работа была далеко не самой худшей из тех, что можно было поручить, но и не самой худшей, которую Пакс когда-либо видела лично. Они просто полировали и чистили элегантное личное судно, вероятно, надсмотрщика, так что его поразил не характер работы. Дело было в том, что все рабочие были детьми. Самому взрослому не могло быть и девяти лет. Пакс не был так хорош в оценке возраста Иторианцев, но тот, кто усердно скребся тряпкой, был самым крошечным из всех, кого он когда-либо видел. Вуки выглядел старше, хотя трудно было определить его рост; он так печально опустил голову. Одна из его рук была выбрита, чтобы вставить бирку Черка,и мех еще не отрос. Этот ребенок был порабощен всего несколько дней назад. "Рахара еще моложе этого", - подумал Пакс, следуя за охранником, который вел его ящик. Внезапно он почувствовал, что не уверен, сможет ли изобразить улыбку для любого чиновника Черки—даже если это будет сделано ради благородного дела их ограбления. Он подозревал, что не слишком убедительно выступил перед начальником сектора, но это вряд ли имело значение. Как только Мерритт Кол открыла ящик, чтобы посмотреть на кристаллы-то, что, насколько она знала, было сокровищницей Кайбера— - ее внимание было полностью сосредоточено на нем. “Вы говорите, что они широко распространены в этом районе Луны?- Кол поднес один кристалл к свету. Он сиял таким же ярким оранжевым светом, как небо Абафара. - Действительно, старший инспектор. Держи его ровно. Представь, что ты Джи-3По. “Сначала я был так взволнован, но такой независимый торговец, как я—как я могу вести дела с Орденом Джедаев?” “Это очень проницательно с твоей стороны, - сказала Кол, улыбаясь не Пакс, а кристаллам. - Немногие независимые трейдеры были бы так же готовы столкнуться со своими собственными недостатками.” Неадекватность? Человек держался за свою вспыльчивость, едва ли. Половина его хотела объяснить все хитроумные способы, которыми он уже планировал работать с Орденом Джедаев, если бы все это оказалось правдой Кайбера. К счастью, вторая половина победила. В конце концов он заключил сделку на крупную сумму-не настолько большую, чтобы они с Рахарой могли уйти на пенсию, но более чем достаточную, чтобы обновить корабль и взять длительный отпуск. Пакс подумывал о том, чтобы договориться о большем, но чем больше будет выплата Черки, тем с большим подозрением они будут относиться к человеку, который продал им бесполезную коробку кохлена. - Вот видишь. - подумал он, улетая в на Грани в сторону. Это стоило того, чтобы остаться здесь на некоторое время, джедай или не джедай. Вы извлекли из этого больше прибыли, чем от добычи на Альдераане. Все это очень верно. Но он не мог смотреть на титры, не слыша голоса Рахары, шепчущего у него в голове. Кровавые деньги. — “Никакой связи, Учитель?- Оби-Ван чувствовал себя голым без устройства связи, которое носил на поясе, сколько себя помнил. “А что, если кому-то понадобится связаться с нами?” “Единственные люди, которым может понадобиться срочно поговорить с нами, тоже будут на Большой Охоте,-сказал Куай-Гон. - Кроме того, это обычай-оставлять позади все передовые технологические устройства. Очевидно, много веков назад люди использовали их для обмана.” Для Оби-Вана это звучало примитивно до варварства, но следование местным традициям и привычкам поощрялось, поэтому он сопротивлялся желанию вернуться за устройством связи. Вместо этого они с Куай-Гоном зашагали по холмистой местности к конюшням. Высокие травы колыхались и расступались перед ними, когда они шли. Вдалеке он увидел горящие факелы-настоящие факелы-на фоне глубокого пурпура позднего заката. Заиграли музыканты, и все больше и больше людей направлялось к стартовой площадке. Куай-Гон окинул его оценивающим взглядом. “До сих пор ты мало ездил верхом, не так ли, Падаван?” - Нет, Господин. Но это не кажется таким уж сложным.” - Все зависит от твоего скакуна.- Куай-Гон выглядел удивленным. - Просто помни, что езда на живом существе отличается от езды на корабле или спидере. Сила связывает вас вместе. Вы можете использовать это.” Хотя Оби-Ван заранее изучил этих существ, он все еще был ошеломлен своим первым проблеском варактиля. Его алые перья переливчато переливались в свете факелов, и он принялся рыть землю лапами, горя желанием начать. Они были огромными—и когда он подумал о том, чтобы попытаться залезть на одного из них, они показались ему еще больше— “Держи,-сказал Куай-Гон с плутоватой улыбкой на лице. Он похлопал по боку одного из варактилов, и тот чирикнул ему. “Для тебя все уже готово, да? Когда слуга кивнул, Куай-Гон указал на седло. “Почему бы тебе не посмотреть, сможешь ли ты подняться туда?” Его Учитель наслаждался его замешательством—не зря, потому что это было не в стиле Куай-Гона, но это не делало его менее раздражающим. Оби-Ван старался не обращать внимания на Куай-Гона и любого другого человека, который наблюдал за ним, и думать только о варактиле… А потом он почувствовал это. Душа зверя, более простая и чистая, чем у разумного существа, но все же по-своему разумная. Когда он наклонил голову, чтобы изучить его, Оби-Ван понял, что это не может быть вопросом его овладения варактилом; вместо этого им придется встретиться как равным. Он положил одну руку на шею варактиля, поглаживая перья. Он снова чирикнул, и кончик его хвоста щелкнул один раз...от волнения, подумал Оби-Ван. Возможно, он ждал этой охоты так же сильно, как и все остальные люди. Через Силу он отослал назад свой собственный зарождающийся энтузиазм по поводу этого события. Варактиль взъерошил свои перья, затем низко пригнулся к земле, пока его брюхо не оказалось в траве. Это позволило Оби-Вану легко вскочить в седло и взять поводья. Поднявшись на ноги, варактиль радостно зачирикал. Теперь они были друзьями, понял Оби-Ван—друзьями, которым предстояло много веселиться вместе. - Отлично сработано”-сказал Куай-Гон. Выражение его лица было смесью удивления и веселья. “Действительно, очень хорошо сделано.”