«Погоди еще чуть-чуть, продержись, братишка! – отчаянно кричал Кондуктор. – Еще самую малость!» Да, продержись тут, когда пули свистят над головой, а треск кустов и голоса все ближе. Котэ уже не мог стрелять, чтобы совсем явно не обнаруживать себя. Не видят – и то хлеб. Однако становится совсем жарко! И почему тут так мало аномалий?! Нет бы на «верчушке» покатались или в «огнеплюй» наступили! Глухой удар сотряс землю, заставив вжаться в маленькую ямку, распластаться тончайшей пленкой на ее поверхности. И дикий, ужасный рык раздался совсем рядом. Котэ показалось, что пошел горячий дождь, на лицо упали первые капли. Кусты вокруг трещали от бегства обезумевших людей и рева невидимого хищника. Земля подпрыгивала то ли от перемещения огромной массы, то ли от обуявшей сталкера паники. Он не сразу понял, что не сам зовет себя по имени. «Котэ, ты там живой? Котэ, ты где? – надрывался в голове самый приятный на данный момент голос. – Уходи оттуда, не мешай ей!» Ей? Кому – ей? Сталкер изо всех сил молился, чтобы это оказалась не Мина. Уж больно ужасный рев издавало существо, уничтожающее отряд «Свидетелей Зоны». Он поднялся на четвереньки, с трудом не падая обратно на землю, в голове кроме голоса Кондуктора метались обрывки чьих-то мыслей. Слов было не понять, лишь боевой азарт и легкий гнев в ответ на возникающую боль. В его неожиданную спасительницу попадают, Котэ слышал выстрелы и чувствовал, как возникают вспышки в ее мозгу. С трудом выпрямившись, сталкер разглядел массивную фигуру: это была брысь. «Котэ, ты выбирайся, выбирайся. Не мешай ей, она боится, что тебя сектанты заденут, – увещевал невидимый Кондуктор. – Вот так, давай, отходи назад». Сталкер пятился, ведомый голосом Кондуктора, пока не уперся спиной в стену дома, сполз по ней и сел на заросшую травой бетонную плиту. Винтовка безвольно лежала на коленях, Котэ трясло от пережитых ощущений. Бой заканчивался, теперь были слышны только одиночные выстрелы и редкие крики жертв брыси. Рядом в плечо ткнулся Кондуктор, заглянул в лицо. «Ну все, Котэ, приходи в себя. А ты думал! Это ж брысь! Запоздала чуток, пока кралась к тебе, зато эффект неожиданности полный». – Это та? – спросил Котэ, уже зная ответ. – Откуда она здесь? «Вот сам и спросишь. Она за нами с Искорки ходит, судя по всему. С короткими перерывами. Удивительный ты человек, раз тебя брысь бережет». В голову медленно возвращалось сознание, в глазах перестало плясать и двоиться. И вместе с этой встряской пришли новые мысли. – Слушай, а как же Мина? Наша знакомая не боится ее? «Обычные брыси боятся и бегут вместе с остальными мутантами. Я чувствовал не одну из них, драпающую от нашей веселой компании. Но эта, похоже, готова перебороть свой страх. Их что-то связывает, чувствую это все отчетливей, но пока не уловил, что именно». – А нас-то что связывает? Почему она помогла мне? «Не думаю, что брысь рассердится, если ты сам полюбопытствуешь». – А я ее пойму? В прошлый раз брысь говорила через тебя, я слышал только настроение. – Котэ вовсе не хотелось беседовать со спасительницей, все его сталкерское нутро вопило о побеге. «Вот она, сейчас все и узнаем. – Кондуктор встал, приветственно взметнув пушистый хвост. А сталкер был слишком слаб, иначе тут же драпанул бы, завидя, как кусты раздвигаются, и огромная кошка медленно приближается к ним. Мягко ступая толстыми лапами, она подошла вплотную. Макушка сидящего Котэ оказалась ниже ее холки, покрытой блестящей короткой шерстью. «Потом… Сейчас помоги друзьям». – Ее интонации напоминали голос волка Акелы из старого мультфильма «Маугли», такой же низкий и напевный. Сталкер не успел открыть рот, как брысь исчезла; за ней бросился Кондуктор. Тут же вернулись звуки боя. Котэ и забыл, что совсем рядом ребята Дивнова отстреливаются от сектантов. Долг поднял сталкера на ноги и заставил ковылять на подмогу. Уже издалека он увидел развивших кипучую деятельность фронтменов, среди них разглядел и своих спутников. Отряд Дивнова поредел примерно на треть, но враги отступили или полегли. – Ну, что, разведал? – ухмыльнулся Боцман, но увидел его лицо и посерьезнел. – Что случилось, Котэ? – Потом, Боцман, все потом. Что тут у вас? – У нас Дивнов, который разрывается между приказом и нежеланием нас задерживать. Это мне Сычев шепнул по большому секрету. – Не надейся, полковник и так сделал для меня слишком много. А что Мина? – Мина не появлялась, но она жива, я до последнего слышал выстрелы с крыши. Тут девчонку пытались накрыть из РПГ, но с ее же помощью гранатометчик пальнул не туда и обрушил на своих товарищей много железобетона. – Осталась сущая ерунда – разобраться с вопросами, которые имеет к нам «Фронт». – И вопросов все больше, – сказал Дивнов, подходя к ним. – А желания их задавать нет. – И все же слушаем, товарищ полковник. Скрывать что-либо тоже желания мало. – Попробуй ответить на такой вопрос: что же нам с вами делать? – Это философский вопрос. То есть – хрен его знает. – Если бы все было так просто. Боюсь, командование «Фронта» не сильно` в философии. – Вы имеете в виду, нас будут судить? Товарищ полковник, со всей серьезностью заявляю, что ни я, ни мои друзья не имеем отношения к известным вам преступлениям. – Я – это не весь «Фронт», Котэ. От того, во что я верю, мало толка. А где Мина? Хотя, я так понимаю, она скрывается. – Она не скрывается, поглядите-ка туда, – указал Котэ направление. Фигурка девушки на крыше показательно поставила винтовку на край крыши и помахала рукой. – Мда, а я-то думал, кто там такой ловкий помогает. Ну, что ж, еще одно очко в вашу пользу, девушка могла перещелкать нас, как семечки, в любой момент. – Могла, если бы захотела! – жестко ответил Боцман. – Эта девчонка, не колеблясь, бросилась спасать ваши шкуры защитного цвета, полковник! А могла бы сидеть и смотреть, как вас добивают снайперы «свидетелей», пока вы мечетесь, как стадо овцеморфов. – Если ты думаешь, что мне нравится обвинять Мину в убийствах, то очень ошибаешься, – холодно произнес Дивнов. Невдалеке лейтенант тревожно всматривался в лица спорщиков, не имея возможности услышать разговор. – Тогда заставь своих командиров поверить в ее невиновность! Пусть еще спасибо скажут, что мы им претензий не предъявляем! И Котэ заставили по Зоне от вас бегать! В Дубогорск вон сунулся, лишь бы отстали! – Да поди объясни, – с горечью мотнул головой Дивнов. – Очень их личность Мины заинтересовала, а еще больше – ее работодатели. После того как полковник выложил все, что он знает по поводу Мины, даже Боцман утратил злой энтузиазм. Крыть было нечем. Котэ махнул Мине рукой, и через пару минут девушка присоединилась к команде. Фронтмены косились на нее, но ничего не предпринимали. Сычев поглядывал с нескрываемой симпатией. Пока проходило это тягостное совещание, к напарнику подобрался Кондуктор. «По-моему, нам надо прятаться. Скоро Всплеск». Котэ сделал вид, что присматривается к небу. И хотя никаких признаков приближающегося катаклизма он не углядел, все же нахмурился, извлек из рюкзака ПДА, покопался в нем и вынес вердикт: – Всплеск близится, надо искать убежище. – С чего ты взял? – недоуменно глянул на друга Боцман. – Я пока не вижу ничего, да и на коммуникаторе нет сообщения. «Ты прав, в воздухе ощущается что-то неприятное. Чувствую нарастающий гул в голове, как волна звука накатывает издалека», – мысленно отозвалась Мина. – Когда я тебя обманывал, Боцман? – попенял ветерану сталкер. – Не первый год в Зоне, научился уже определять. Мысленно попросив у него прощения, Котэ стал собираться и кивнул Дивнову. Тот моментально снарядил лейтенанта строить людей, через пару минут отряд двигался по направлению к квартире-убежищу, намереваясь переждать в крепком подвале дома. Оставалось пройти совсем немного, они обогнули детский сад и вышли на площадку перед домом… Почти вышли. Мина толкнула Котэ обратно за здание и прыгнула следом, он налетел на Боцмана, в которого уперлись остальные. Место, где девушка только что стояла, покрылось фонтанчиками земли от выстрелов. – Не высовываться, впереди мракобесы! – закричал Котэ. В ответ сектанты открыли огонь, от стен детского сада отлетали целые куски кирпича и штукатурки. – Отходим, быстрее! – командовал полковник. Боцман отобрал дымовые гранаты у молодого бойца и метнул сразу две штуки за угол. Пелена дыма постепенно густела. Отряд отошел за дом, вдоль которого намеревался добраться до убежища. – Чтоб этим кликушам мимик попался! Время поджимает, я тоже уже чувствую Всплеск! – гремел Боцман. – Что делать-то будем? «Котэ, тут недалеко здание, на нем написано “Гигант”, – влился в эфир голос Кондуктора. – Давайте туда, подвал огромный, а в здании пусто». – Значит, так! – Сталкер достал ПДА. – Прямо по курсу кинотеатр «Гигант», в подвале все поместимся. Двигаем туда! – Мимо сектантов не пройти, придется с боем прорываться! – прокричал Сычев. Его подопечные отбивали атаку зонопоклонников, выплескивающихся с обеих сторон дома, за которым укрылся отряд. – Подави тех, кто у нас на пути! Остальные прикрывают отход! Пулеметчики заставили сектантов бросить несколько изрешеченных тел и отступить, команда двинулась вперед, за ней следовали остатки отряда, не давая висевшим на хвосте врагам открыть прицельную стрельбу. Уже несколько бойцов «Фронта» полегли перед зданием, и остальным кровь из носу следовало поторопиться, выбираясь из клещей «Свидетелей Зоны». Пулеметчик дал очередь, выставив оружейный ствол за угол дома. Котэ высунулся и прицельно прижал сектантов к земле, навсегда утихомирив парочку врагов. Над ним заработал АК, начал косить ряды противника. Сталкер оглянулся и увидел, что это Трубадур неспешно прореживает «свидетелей». Довершил отстрел Боцман, послав в растерявшихся врагов гранату и заставив их отступить окончательно. Воспользовавшись возникшей паузой, отряд преодолел расстояние между капитальными постройками. Но враг опомнился слишком быстро, шедшие последними два фронтмена упали, сраженные очередями. «Давай быстрее, Котэ, Всплеск приближается!» – встревоженно предупредил Кондуктор. – Как там в «Гиганте?» Сектантов нет? «Нет, тут пусто. Живей, шевелитесь!» Вокруг стремительно темнело, гул знакомо вливался в голову, неприятно зудело в черепе. Небеса на глазах наливались красно-зеленым, и ноги становились ватными, дышать было все труднее, будто воздух наполнялся ядом. «Свидетели» уже не докучали отряду, видимо, отвлекшись на поиски своего убежища, и люди сломя голову бежали к зданию кинотеатра. Наждак с Домовым присели на колени возле входа, где со старой афиши скалился нарисованный Кинг-Конг, и прикрывали остальных. Близящийся Всплеск надавил на затылок, его заломило так, что пришлось стиснуть зубы и только стонать. Котэ глянул на Мину, ей приходилось несладко. Если она чувствует то же, что и другие мутанты, сталкер боялся представить, какой ужас девушка сейчас испытывает. Должно быть, обостренные чувства вовсю мешают и вопят, пытаясь заставить тело спрятаться где угодно. Наконец, все члены отряда вбежали в здание. «Давай направо! Теперь вниз, тут вход! Осторожнее, я заловил пару сусляков, где-то еще один пищит», – командовал Кондуктор. Спутники вбежали в подвал, когда земля под ногами заходила ходуном. Захлопнули дверь, осмотрели убежище на предмет нахождения живности и дыр в окнах, в три ствола разнесли на клочки несчастного сусло-хомяка и без сил рухнули на пол. Даже здесь чувствовалось, как снаружи беснуется Всплеск, в глазах пульсировал его отсвет, сменяемый полной темнотой. А света было предостаточно, плафоны исправно горели. Котэ тупо уставился на старый детский рисунок на стене, чтобы хоть как-то помочь глазам сохранять неподвижность. От отряда фронтменов осталось человек двадцать, включая Дивнова и Сычева. Каждый молча вспоминал товарищей, оставшихся лежать на одной из улиц мертвого Дубогорска. Всплеск не тронет тела, и когда они выберутся отсюда, то вернутся, чтобы похоронить павших. Если позволят «свидетели». Хотя многие были готовы устлать землю вокруг могил трупами врагов, убивших их друзей, даже если придется самим лечь рядом. Эти мысли хорошо помогали перенести Всплеск.