– Ну, ты откровенен до невозможности. Мало мне проблем с «Фронтом», так теперь, и правда, придется спасать мир. – Все намного проще, сталкер. Внешний мир не погибнет, если ты не сможешь или не захочешь продолжить то, что начал. Но тогда не узнаешь, кто ты настоящий. – А сейчас я ненастоящий, что ли? – слегка оскорбился Котэ. – Вот и попробуй это понять, – улыбнулся нежданный собеседник. – Еще одна подсказка: не все твои друзья – те, кем кажутся. – И я в свое время узнаю, кто есть кто, – мрачно констатировал Котэ. – Наконец-то ты понял, – ответил Лунный Свет. В умении иронизировать и ехидничать Котэ ему безнадежно проигрывал. – Мне пора. Бывай, сталкер. Кстати, берегись Боцмана, он обидится, если ты расскажешь ему про меня. Котэ поежился, представив, как друг отреагирует, когда узнает, с кем тот разговаривал. – А ты зайди как-нибудь еще, втроем поболтаем. – Спасибо за приглашение, – очень серьезно ответила легенда Зоны. – И не забывай о том, что написано в моей записке. Тень колыхнулась и исчезла. В раздумьях Котэ вновь напел знакомый мотив. – Сталкер, выруби музыку. Не демаскируй, – проворчал из другой комнаты Боцман. Котэ улегся на место и долго не мог уснуть, в голове все звучала и звучала песня. Утром, сидя перед Боцманом, он удивился спокойствию товарища. До последнего сомневаясь, он все же решился и поведал о ночном визите. – А что ты хочешь, Котэ? Хоть ко мне ни разу и не приходили легендарные сталкеры Зоны, однако я знаю, что они есть. И раз я не присутствовал при разговоре, значит, так надо. Чему ты удивляешься? – Ты намного опытнее меня, Боцман. Я бы на твоем месте рвал и метал, что со мной так поступили. Ладно, что делать будем? – Он предупреждал тебя о возрастающей опасности. Значит, нам нельзя сидеть на месте и ждать, пока та до нас доберется. Надо двигаться, а вот куда – кто знает? Мы либо убежим от нее, либо пойдем навстречу. Друзья решили, что этот разговор останется между ними. Компания вольготно расположилась в «собственной» квартире почти в центре города. Мина залезла на крышу, откуда продолжила наблюдать за окрестностями. Вездесущий Кондуктор шарился где-то, а Трубадур, Домовой и Наждак присматривали за подступами к дому с кухни. Незачем им знать о ночном разговоре, маленькие еще. У Котэ из головы не шли слова ночного гостя, что кто-то из спутников не тот, кем кажется. И кто же это? Кондуктор, который во всех смыслах не соответствует своему внешнему виду? Или Мина с ее историей появления в Зоне? Практиканты, сумевшие завоевать доверие Боцмана? Трубадур, о котором в принципе мало что известно? И что вообще имелось в виду? Судя по беспечности Лунного Света, обещанный сюрприз не таил опасности. Но кто их знает, этих легенд, мучающих бедных сталкеров туманными предсказаниями и намеками? В этот момент в квартиру вбежал Кондуктор. Если коты могут иметь озабоченный вид, то это был именно он. «Котэ, тревога! Я видел отряд Дивнова! Но не это самое главное!» – Погоди, Боцман. Я отойду, зверек мой беспокоится. – Давай. Пока пойду, своих проверю. Напарники выбрались на крышу. Мина сосредоточенно разглядывала что-то в бинокль, направленный в сторону детского сада. «Снайперы на крышах», – мысленно произнесла она. «Да, я увидел людей у одного из домов и пробрался туда: они занимают верхние этажи и крыши на пути продвижения фронтменов! – От волнения голос Кондуктора звучал не слишком четко. – И Див идет прямо на них. Там есть место, где дома образуют круг, в нем полно этих людей». – Как они выглядят? «Странные такие, разговаривают чудно, двигаются как-то необычно. Камуфляж серо-коричневый». – Это сектанты! Фанатики. Они считают Зону живым существом. Ладно, мы все так считаем, но эти возомнили, что остальные ее не уважают и не верят в ее могущество, а потому нужно оберегать от таких людей все, что им дорого. И они защищают город и подступы к атомной станции. Зонопоклонники одержимы, «Фронту» не выстоять против такого врага! «Так что же ты предлагаешь? Идти на помощь тем, кто гонится за Миной?» – Во-первых, так у нас появится шанс попробовать договориться. Люди там суровые, но большей частью порядочные, и если мы им поможем выжить, они всяко станут к нам чуть лояльнее. И Мину уже не смогут гонять с легким сердцем. «А во-вторых?» – А во-вторых, это же Дивнов с Сычевым! И с ними те, с кем мы псевдогорилл завалили! Их всех положат фанатики! – Как бы то ни было, мы должны предупредить полковника, – вклинилась в разговор Мина и спустилась на лестницу. Напарники последовали за ней. Боцман выслушал новости и приказал своим подопечным собираться. Даже не пришлось выкладывать свои соображения – он готов был идти на помощь «Фронту». Трубадур споро собрал вещи и в полной боевой готовности дожидался остальных. Через полминуты все сгрудились у выхода из парадной. Кондуктор, понятное дело, уже оценил обстановку и теперь вовсю корректировал действия. Маленькая команда продвигалась вперед, избегая появления на виду у сектантов. Это было довольно сложно, так как силы в Дубогорск они стянули немалые. Дважды Кондуктору пришлось устраивать шум, чтобы остальные могли прошмыгнуть мимо снайперов. Наконец в поле зрения возник отряд «Фронта». Он входил во двор, окруженный многоэтажками. Фронтмены были профессионалами и передвигались со всеми предосторожностями, но фанатики обладали поистине нечеловеческим искусством создавать проблемы, поэтому бойцы в комбинезонах цвета хаки медленно продвигались прямиком в ловушку. Пара бойцов уже появилась из арки, они осматривались. Боцман вздохнул, прикладываясь к своему старенькому «Винторезу», до поры хранившемуся в чехле; тот охнул не громче хозяина, и пуля разнесла плитку у плеча «фронтовика». Бойцы тут же исчезли – хоть так получилось не пустить их головой в петлю. «Мы с Миной прогуляться пошли, не волнуйтесь», – возник и тут же угас в голове голос Кондуктора. – Ждем, – бросил Котэ своим спутникам. – Что за план, сталкер? – спокойно осведомился Боцман. – Пока ждем. Лишь бы фронтмены не полезли в атаку. Да что они там затихли? Оставалась надежда, что не разрабатывают план наступления непонятно на кого. Пусть совещаются, а когда здесь пойдет веселье – сориентируются. Котэ замер, мысленно просеивая пространство. Пару раз получив в качестве ответа «пока все нормально», продолжал ждать, сжимая рукоять винтовки. Рядом Домовой с Наждаком дышали, как кони, чуть ли не фыркали от напряжения. Боцман был сам собой. А вот Трубадур удивлял, вел себя, как… как Боцман. Сначала «эфир» выдал сообщение от Кондуктора: «Хе-хе, да тут целая орава!», потом на землю начали падать снайперские винтовки, а иногда и их хозяева. Мина подобралась слишком близко к сектантам на одной из крыш, отобрала винтовку у ничего не подозревающего зонопоклонника, устранила всех конкурентов на здании и начала методично вычищать соседние дома. Боцман в прицел «Винтореза» любовался мельтешением застигнутых врасплох снайперов и уменьшал их количество по мере сил. – Полковник, это Котэ! – заорал сталкер, перекрикивая хлопки СВД Мины. – Вокруг сектанты, засада! В ответ из подворотни по верхним этажам такой залп дали, что половина сектантов должна была оглохнуть. Боцман удовлетворенно хмыкнул, продолжая наблюдение. Котэ встал в полный рост, помахал над головой руками и снова присел. Выстрелов не последовало – заметили, стало быть. Но выходить не торопились, обдумывали, взвешивали, рассматривали. Сталкер уже заскучал, когда «Фронт» вновь начал стрелять. Видимо, «свидетели» зашли к ним с тыла. Точно, вон, повалили фигуры в хаки из арки наружу. Маленькая команда снялась с места и перебежками между элементами детской площадки порысила в их сторону. Боцман в последний момент ухватил Домового за шиворот: притаившаяся у горки «плотеломка» уже завелась. Домовой бледно кивнул, получил легкий подзатыльник и сделался внимателен. А Котэ и забыл, что может быть иначе – сам-то бежал так, что любую аномалию загодя видел. Не водить ему учеников по Зоне, не хватит ни терпения, ни понимания, что нужно учитывать отсутствие опыта. В общем, добежали без потерь. Ближайшие фронтмены повернулись к ним, команда опустила оружие и громко выкликала Дивнова. Взмокший Сычев попался навстречу, таща за собой огромного бойца, все еще нажимающего на спусковой крючок пулемета. Слышались щелчки, патронов не осталось. За парнем тянулась кровавая дорожка. – Лейтенант, где Дивнов? – вновь заорал Котэ; треск пулеметов и разрывы гранат оглушали. – Что вы тут делаете? – еще громче крикнул Сычев. Раненого уже перевязывали, а лейтенант оторопело смотрел на появившихся беглецов. – Мы вам помогаем! Тут полно сектантов, на вас засаду устроили. Давайте, живее отходите, здесь пока безопасно! Сычев бросился под арку, оттуда выбрался уже с полковником, что-то толкуя ему в самое ухо. Потом гаркнул так, что Котэ чуть не присел. Фронтмены медленно выбирались во двор, отстреливаясь. Команда прикрыла их огнем, позволив затащить за угол пулеметчика: раненый здоровяк был без сознания. Пока Боцман с компанией помогали сдерживать сектантов, не пуская их к арке, Котэ добрался до Дивнова. – Товарищ полковник, быстро отходим, тут нас окружат в два счета! Подтверждая его слова, вновь захлопала винтовка Мины. Сталкер пробовал мысленно связаться с ней или с Кондуктором, но оба не ответили. – К трансформаторной будке, там попроще будет! – сориентировался Дивнов. Отряд отступал, и уже через пару секунд из-под арки послышались религиозные завывания сектантов, перекрываемые ураганным огнем. Пара гранат из подствольника временно прервала поток молитв, но пришлось переключиться на другие цели, мест прорыва во двор было слишком много. Насколько видел Котэ, Мина старалась вовсю, то и дело валя нападавших, даже хваленый бронекамуфляж не останавливал пулю из детища Драгунова. Шлем забрызгивало изнутри, и еще один сектант уходил навсегда. Пулеметов у Дивнова оказалось обильно, бойцы образовали полукруг и принялись экономно палить, покрывая огромный сектор. Калибр позволил наносить урон массово, только клочки полетели. Интересно, как с такими потерями в боях сектанты не вымирают? Фанатики, конечно, замечательно подготовлены, хорошо вооружены, но одержимость заставляла их лезть прямо под пули, не прекращая проклинать врага. – Нужно убираться отсюда. Того и гляди подойдет подкрепление, – тревожно поглядывая назад, гудел Боцман. – Да тут только поднимись, сразу пулями набьют под завязку, – возразил Дивнов. – Надо что-то придумать, чтобы они хоть на полминуты остановились. – Пойду посмотрю, что там творится, – вызвался Котэ. Ему хотелось найти Кондуктора или хотя бы убедиться, что с ним все в порядке. – Осторожнее, – напутствовал Дивнов, и сталкер пополз в сторону выбранной под убежище квартиры. Выбравшись из зоны обстрела, он огляделся. Мина по-прежнему работала на крыше здания, зонопоклонников впереди не наблюдалось. Котэ подобрался к проходу между домами и выглянул из-за угла. Тишина, только ветер шелестит по давно опавшим листьям. Сталкер крался по заросшей кустами площадке, стараясь дозваться Кондуктора. «Котэ, берегись!» – взвыл тот, и напарник успел залечь, прежде чем кусты затряслись от пуль. Судя по последовавшим речам, это был неприятельский отряд. – Тебе не уйти от гнева Зоны! – Сдавайся, враг! Котэ ответил короткой очередью, прячась за проржавевшей фигурой то ли волка, то ли коровы. Фигура тут же лишилась головы от сектантских выстрелов. Прижали меднолобые! Переместившись в сторону, сталкер попытался тихо выбраться из кустов, но зонопоклонники предвосхищали его продвижение, огнем загоняя в угол. – Кондуктор, отвлеки их! – возопил Котэ. – Мне хоть на секунду, успею улизнуть!