– Приветствую. Чем это ты занят? – спросил Котэ, удивленный его поведением. – И тебе здорово. Да показалось что-то, – улыбнулся Охотник. – Не поверишь, думал, мутант к нам забрался. Старею, наверное. – Что там вообще с животными приключилось? – Никогда такого не видел: все разбежались! Люди говорят, в Гавани наплыв зверья, в Дубогорске ими кишат такие районы, где мутантов и не бывало. У «Фронта» пропали посланники, шедшие с какими-то важными вестями. В общем, необычные дела творятся. – Какие мысли по этому поводу? – Чувствую, не просто так мутанты мигрируют. Мне самому не по себе с недавних пор, ощущения какие-то непонятные. На старость грешу, но что-то точно не в порядке. Котэ поспешил свернуть этот разговор, присел на своей койке и сделал вид, что копается в рюкзаке. Кондуктор все это время беспробудно дрых. – У нас беда, убили одного из парней Боцмана, – поделился с ним сталкер, увидев, что тот, наконец, приоткрыл глаз. «Кто?! Черт, такие парни хорошие! Жалко», – заметались в голове мысли-слова Кондуктора. Котэ пересказал ему произошедшее. Тот немного помолчал. «Голова кругом. Мутанты, убийства – все это связано. Кто-то из нас виноват». Сталкер удивился, поскольку Кондуктор озвучил его собственные мысли. Значит, тоже думал об этом? Хотя что ж тут удивительного? Кот имеет точно такое же право подозревать попутчиков, как и Котэ. – Согласен с тобой, но пока не понимаю, как это связано. И кто из нас к этому причастен. Я на тебя думал. «На меня? Да ты что?! Мы с тобой за время знакомства столько пережили, неужели ты мог заподозрить меня в чем-то плохом?!» – Ну извини, не на себя же мне думать? «А Мина?! Если привлекательная самочка, так уже и вне подозрений, что ли?!» – Ладно, не шуми. Мина как раз вызывает все больше подозрений. Тут один сталкер говорит, что ему не по себе в последнее время. А он охотник на мутантов, чувствует их хорошо. Вот и скажи, как это понимать? «То-то он тут все ходит и принюхивается… По-моему, и меня чует. Может, погулять пока?» – Пойдем, пройдемся. Котэ вышел со станции и побрел к находящейся неподалеку аномалии «Лесок». Ее деревья образовывали причудливые узлы и изгибы, «шипучка» добралась и туда. Котэ огляделся и выпустил Кондуктора. Кот тут же исчез, только серый хвост мелькнул. И самому сталкеру пришлось исчезнуть, потому что по дороге мимо рощи шла Мина. Решительно так шла, лицо сосредоточенное, за спиной рюкзак болтается, пустой, видимо. Спрашивается, к чему была та длинная тирада Котэ, когда он просил девушку не шляться по Зоне одной? Для чего он воздух сотрясал, уговаривая ее в случае необходимости брать его на подстраховку? Шагает мимо, затаившегося сталкера не видит. Интересно, куда шагает? По пути там только старый ремонтный двор, где постоянно самый отстой трется, база местного «авторитета». И чего нормальные люди их возле себя терпят, непонятно. Котэ выбрался из аномального куста и пошел за Миной. А та, не оборачиваясь, поднялась по дороге на холм – и прямиком к складу. Сталкер перебежками добрался до подъема, залег с биноклем. Мина стояла в окружении бандитов, мило так беседовала с ними. Вот зараза! Котэ почувствовал поднимающуюся злость на предательницу. Столько времени за нос водила! Но тут Мина выхватила пистолет и открыла такой огонь, что вокруг нее тут же образовалась горочка трупов. Одним прыжком она влетела в здание справа, при этом сбив с ног и буквально внеся внутрь часового, который попытался в нее прицелиться. Из корпуса напротив выбегали все новые фигуры, бандиты неслись к дому, где укрылась девушка. Оттуда раздавались беспорядочные выстрелы и истошный ор, значит, она там жжет не по-детски. Котэ подхватил винтовку, побежал к мастерской, стараясь, чтобы его не заметили раньше времени. Выскочив из-за грузовика, сталкер положил парочку бандитов, оставшихся снаружи. На выстрелы тут же выглянули те, что вбежали в дом последними. Сталкер присел на колено, парой одиночных выстрелов открыл любопытным бандитам по третьему глазу во лбу. Тут же, не отнимая винтовки от плеча, он семенящим шагом добрался до двери. И еле успел отпрыгнуть, когда на него, вереща от ужаса и боли, выскочил здоровый мародер. Разорванный капюшон плаща болтался на спине, разбрызгивая заляпавшую его кровь. Котэ выстрелом свалил мародера на землю, тот упал на спину, раскинув руки. На груди его одежда была порвана полосами, и среди этой бахромы виднелись глубокие кровавые борозды. Такие же, как и на левой щеке, которой, в принципе, уже не существовало. Как будто его с размаху ударили по лицу граблями, а потом дернули как следует за ручку. В доме между тем стрельба поутихла, лишь изредка слышались мощные хлопки дробовика, им вторили тяжелые удары тел о стены и непрекращающиеся крики. Пока сталкер приходил в себя, в коридор выпала дверь, выбитая тушей еще одного бандита, уже мертвого в момент своего приземления. В доме чей-то голос дико завизжал: «Нет, нет, помогите!», и все стихло. Котэ замер, держа на прицеле дверь. Негромкие шаги раздавались все ближе, сопровождаемые шорохом чего-то тяжелого, что явно волокли по полу. Через мгновение на сталкера глянули бешеные глаза Мины. Она тут же выстрелила и отпрянула обратно в дом. Котэ вовремя отскочил в сторону, успев увидеть, что девушка бросила труп бандита, который тащила за ногу. – Мина, что за нафиг?! – только и смог крикнуть сталкер. – Ты что творишь?! Какого хрена ты опять поперлась куда-то одна?! Ведь я тебя просил: нам нужно держаться вместе, быть на виду друг у друга! – Уходи, я не хочу тебя убивать, – глухо ответила девушка. – Здрасьте-пожалуйста… Так не убивай! Объясни, что происходит? – Тебе не понять, Котэ. Уходи. – Да мне плевать на всех этих людей, которых ты тут положила! Просто объясни, и мы уйдем отсюда! – Мы не уйдем. Вернее, уйдет только один из нас. Если я расскажу правду, тебе придется ликвидировать меня. – Хорошо, рассказывай, а потом разберемся. Все равно нет другого выхода! Мина помолчала с минуту. Сталкер уже подумал, что она ищет варианты отхода, но тут девушка заговорила: – Ты наверняка уже слышал такое раньше… я модифицирована в одной из лабораторий, находящихся в Дубогорске. В прошлой жизни я была рядовым бойцом военной разведки, из нас хотели сделать военсталов. И сделали из всех, только я оказалась иной… После пары заданий меня отсеяли и подвергли экспериментам. Не буду вдаваться в подробности, это долго и нудно, а если в общем – воздействие артефактов, генная инженерия, кое-какие мутации… Из меня хотели сделать мутанта с человеческим разумом, но изменилось не слишком многое. Рефлексы, физическая сила, выносливость – все это взято от известных тебе созданий. Быстрая регенерация, слух, чутье. Хотели попытаться воспроизвести возможность мимикрировать, но отложили, побоялись, что я буду опасна для них самих. Зато и человеческие чувства остались, лишь притупились агрессией. И вот меня повели на первые полевые испытания. Я и двое самых отъявленных головорезов из военсталов должны были дойти до подземелий Искорки и по пути добыть головы всех известных видов мутантов. Котэ слушал спокойно; его эта история совсем не удивила, что-то подобное уже давно использовали в сюжетах парочки кинофильмов. А вот поверить в то, что Мина не просто профессиональный киллер, а практически мутант, было сложнее. Она будто сценарий читала, чуть сбивчиво, но как-то… буднично. – По дороге я голыми руками убила мимика. Его голова и сейчас, наверное, лежит в спецконтейнере в рюкзаке одного из моих конвоиров. К моменту спуска в подземелье у нас уже были выполнены почти все цели, не хватало только одного – головы огромной брыси, обитавшей на территории промышленного комплекса. Сталкер вздрогнул, вспомнив, что именно перед встречей с Миной он «познакомился» с той самой брысью, преследовавшей их и здесь, на Маяке. – Мы решили расположиться в подземелье, а на охоту я должна была выйти одна. Брысь легко могла убить военсталов, они не захотели рисковать. Внизу я вдруг пришла в ярость… непонятно отчего. И убила их. В голове словно программа отключилась, я потеряла цель, чувствовала, что рядом находится мутант, ощущала его страх, но мне не хотелось шевелиться: после всплеска ярости пришла полная апатия. А потом я почувствовала тебя. Выходит, упырь не собирался нападать на Мину. Он прятался от нее! И значит, мутанты бежали именно от Мины! Что ж, с этим понятно, одной загадкой меньше. Сталкер молчал, переваривая услышанное. Ну а что, не каждый день даже в Зоне с таким сталкиваешься! – Вот и все, Котэ. Остальное ты знаешь. Или понял теперь. – Да, Мина, я все понял. Скажи мне, это ты убила лаборанта? – Нет, это была не я! Хоть во мне слишком много агрессии, но я не убивала невиновных людей! Ни лаборанта, ни часового на танкере, ни, конечно же, Гроша! И проводника убила не я! Мне хотелось выйти за Периметр и скрыться, вот только вряд ли я смогу жить вне Зоны. Я боюсь своих способностей, боюсь, что в конце концов начну убивать! Если бы ты знал, сталкер, что я ощущаю и как боюсь себя! – Голос Мины стал прерывистым, она с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Да, про проводника Котэ и забыл. Стало быть, четыре смерти. Две – от пуль, две – от когтей. – Выходи, Мина. В дверях беззвучно возник силуэт девушки. Мокрое от слез лицо, забрызганный кровью камуфляж. Она встала перед сталкером и не выдержала, расплакалась. Котэ притянул ее, обнял, и шею обожгли ее слезы. Он крепко прижал Мину к себе левой рукой, правая медленно вытянула из кармана ПБ. Палец беззвучно снял пистолет с предохранителя, другой нажал на спуск. Пистолет тихо выстрелил, и их глаза встретились. Расширенные зрачки девушки замерли. Мина обернулась, позади лежал мародер, уткнувшись пробитым лбом в залитый кровью автомат. Нападение на Маяк Котэ с Миной возвращались на Маяк, от склада свернув налево к мосту. Там они спустились к железной дороге и пошли по путям. Котэ с детства любил запах разогретых шпал, проносящиеся мимо электрички и медленно катящие вдаль товарные поезда. Если на рельсы положить большой гвоздь, тяжелые вагоны сплющивали его, превращали в маленькое детское богатство. Электрички быстро проносились по подложенному предмету, а товарные поезда медленно и долго утюжили его. И не было ничего прекрасней, чем летняя железнодорожная насыпь, пение птиц, гул трансформатора на тихом переезде. Жаль только, что здесь, на Маяке, не бегут поезда, развозя людей по деревням. – А чего ты поперлась к мародерам? – пытался отвлечь Мину от ее мыслей сталкер. Та брела рядом совершенно потерянная. А Котэ почему-то очень хотелось, чтобы Мина знала: он относится к ней как к самой обычной девушке. – Я увидела, что стало с Грошем, и в голове будто переклинило. – Голос Мины не был таким безжизненным, как обычно. Скорее, он был бесцветным. Но это куда лучше. – Мне вдруг стало очень жаль, что погиб человек, не сделавший никому плохого. – Это нормально, ты ведь тоже человек, что бы ты там ни говорила, – уверенным тоном заявил Котэ. Мина покосилась на него; в ее взгляде сталкер увидел скепсис пополам с надеждой. И тень благодарности. – Так что не переживай. Наоборот, я рад, что все выяснилось. Было неприятно подозревать тебя в происходящих убийствах, – «добивал» сталкер Мину. – А с остальным что-нибудь придумаем, поверь мне. Котэ в первый раз видел, как Мина улыбается. – Ты хоть что-нибудь выяснила у бандюков? – Это не они. Перед тем как умереть, их главарь божился, что не имеет к убийству всех четверых никакого отношения. Он не мог соврать, поверь мне. Сталкер вспомнил раны мародера и подумал, что Мина права. – Слушай, если мутанты опасаются тебя, то почему тот здоровяк в Старой Деревне не сбежал? – вспомнил вдруг Котэ, которому эта мысль только что пришла в голову. – Я думаю, он чувствовал то же, что и остальные, но это делало его еще агрессивнее. Странно только, что первым он напал на кота, а не на меня.