Эти создания, напоминавшие помесь мультяшных героев, суслика и хомяка, визжали и рычали, стараясь вонзить в ноги свои острые зубы. Котэ бил их носками тяжелых ботинок, давил лезших под ноги, прикладом сбивал прыгающих на него, а потом швырнул в самую гущу аномалий бутылку. Возбудившийся «грозовик» поджарил находившихся поблизости малышей. Котэ добавил еще бутылочку, и мерзкие зверьки разбежались по углам. Сталкер отступил в комнату, сбив по дороге деревянные ящики, и выскочил в тоннель. Там он вновь приготовился биться, но сусляки были заняты своими проблемами и больше его не преследовали. Пробираясь к выходу, Котэ еще раз глянул на обезглавленный труп деструктора, на этот раз заметив, что голова была отделена от тела очень аккуратно, остался ровный срез. «Хорошо хоть не оторвала», – подумал сталкер, и тут едва ли не на его собственную голову прилетело что-то очень крупное. Огромная тень спрыгнула с балки над выходом, Котэ отшатнулся вглубь вагона, где лежал деструктор. Перед ним, перекрывая путь на свободу, стояла брысь. Света снаружи было достаточно, чтобы понять – это старая знакомая с Искорки. Рука отпустила винтовку, повисшую на ремне: в такой ситуации она не поможет. Котэ положил ладонь на нож и ждал. Брысь с минуту смотрела на него, затем будто кивнула, одобряя, демонстративно развернулась и вышла из тоннеля. Прыжок – и ее как не было. Сталкер несколько минут сидел на деревянном полу вагона, потом с трудом поднялся и побрел к вокзалу. Разоблачение Мины Котэ не помнил, как добрался до койки, но в себя пришел уже лежащим на ней. Рядом никого не было, и сталкер придвинул к себе рюкзак. – Кондуктор, меня сейчас брысь посетила. Та самая. «Да? И что сказала?» – Да пошел ты на фиг! Если б она еще и сказала что-нибудь, я бы остался там лежать! Спрыгнула с верхотуры, посидела, погипнотизировала и этак важно ускакала восвояси! А, да, еще кивнула. «Как это – кивнула?» – Головой, что твоя Муренка. Мол, пра-а-авильно делаешь, пра-а-авильно. «Я говорил, не бойся ее. Она считает тебя своим. Даже не другом, а просто своим. Это гораздо ближе». – Знаешь, сложно не бояться самую опасную тварь Зоны после человека. Особенно когда она вот так внезапно оказывается прямо перед носом! «Тише, не повышай голос, расслабься. Ей что-то не дает покоя, брысь нервничает, однако нас-то не съела. Значит, можно не бояться. Видишь, одобряет наши поступки, стало быть, квест мы верно проходим». – А что не дает-то? Ты хоть понял? «Видимо, опасность, которая грозит Зоне. Я чувствовал злость, тоску и боль». – Мне кажется, она специально показалась, мол, я тут, контролирую, не ошибись, сталкер. Котэ откинулся на спину и долго лежал, слыша лишь собственные мысли и громкие удары сердца. В голову пришла дикая идея. – А давай найдем ее, и ты спросишь? – предложил Котэ. – Не каждый день в свояках появляется брысь. «Что-то мне не очень хочется: ее трудно понять, очень на голову действует. Как вспомню – так шерсть дыбом. Но ты прав, в этом деле придется разобраться». – Кстати, а почему она со мной не разговаривает? «Не умеет, что тут странного? Видимо, только я могу “говорить” с людьми и слышать мысли». Над головой затопало множество ног в тяжелых ботинках. Громкие голоса звучали невнятно, и Котэ побрел узнать, что опять стряслось. В общем зале толпились бойцы обеих группировок, с ними несколько сталкеров. Никто не обращал на Котэ внимания, и тот, ожидавший беды, слегка расслабился. Увидев Сычева, протолкался к нему. – Здорово, лейтенант. Что случилось? – И тебе не хворать, сталкер. Не знаю, как и сказать. Мутанты исчезли. Вон, «кармоверы» последнего волчка на мосту положили. Пер, как они говорят, сломя голову. – Что-то странное творится. Интересно знать, почему они исчезают и где при этом появляются? – Не говори. Хорошо это или плохо? Вроде без мутантов – это хорошо, но зверюшки бегут, когда плохо. Вот и думай. Будем держать ухо востро, с союзниками уже договорились усилить патрули. – Удачи вам! Если что, мы на подмогу. – Заметано! Котэ пошел искать Боцмана, а заодно посмотреть, что тут происходит. Сталкер скинул сообщение приятелю и вышел из вокзала. По дороге он решил зайти к местному торговцу: все равно ведь нужно продать артефакты. Но не успел Котэ пройти и ста метров, как ПДА выдал ответ Боцмана. Ветеран уже оценил отсутствие мутантов, залез с учениками на Стройку и ищет артефакты в «шипучке». Эта бурлящая ядовитыми испарениями аномалия занимала большую часть навечно замороженного строительства. Котэ повернул к Стройке, пересек железную дорогу и двинулся вперед, ориентируясь по видневшемуся на фоне серого неба подъемному крану. Когда-то под ним появилась мощная «верчушка», долго пытавшаяся завалить строительный инвентарь, однако все кончилось тем, что основание крана закрутилось в спираль, отчего высота его теперь достигала от силы метров пятнадцати. «Верчушка» сгинула, но подъемный кран сохранил статус аномалии с одноименным названием. Добрался Котэ быстро, а и чего не добраться, если никто не мешает, не выпрыгивает с рыком? Тишина полная, только иногда вороны каркнут, да где-то далеко выстрелы прозвучат. Вот, наконец, и кран; у его основания, словно муравьи, копошились спутники сталкера. Тот с небольшим трудом пробрался к ним через пары «шипучки». – Боцман, какого черта вокруг творится? Я ничего не понимаю. – Да я сам не понимаю! Та же ерунда, что и в Гавани. – Прямо будто от нас бегают. Где ни появляемся, там массовые миграции зверья. Странно это. Ветеран не успел ответить, у Котэ вновь звякнул ПДА. Это была рассылка от Хирурга, гласившая: «Народ, у нас тут наплыв мутантов, мы не справляемся! Все сюда, кто может!» Котэ молча показал сообщение другу, тот посмотрел и хмуро кивнул. – Похоже, ты прав. Мутанты бегут из мест, где появляемся мы. В места, где нас нет. – Кто из нас такой страшный? Я за собой не замечал, чтобы меня мутанты так сторонились. – Аналогично, – снова кивнул Боцман. – И практиканты у меня самые обыкновенные, только умнее, чем большинство сталкеров. Но такой полезной особенности я вообще раньше ни за кем не замечал. Тут Боцман осекся, посмотрел на друга, и тот понял его без слов. Зато у Котэ, в отличие от приятеля, было две версии: про Кондуктора-то ветеран не знал. К Боцману подошли двое учеников, показывая найденные артефакты. Тот одобрительно кивнул. – Скоро вы спокойно без меня будете справляться. Учить вас практически нечему. Тут он огляделся. Третий ученик так и не появился. – А где Грош? – Он что-то увидел на кране, полез посмотреть, – ответил один из парней. – А мне почему не сказал? Мало ли что там может быть! – строго посмотрел на них Боцман. – Там аномалия в кабине, вляпается же! – Да ладно, ты ж говоришь, что парни толковые, чего волноваться? – успокоил друга Котэ. Компания отошла в сторонку, пытаясь рассмотреть, куда делся ученик. В этот момент раздался выстрел, наверху мелькнул силуэт человека, забравшегося на кабину. Он перебежал по стреле, затем перепрыгнул на стену недостроя. Миг – и человек пропал из виду. Через полчаса подопечные ветерана спустили вниз тело Гроша. Он лежал у ног, в окровавленной груди виднелось единственное отверстие от пули. Боцман молча стоял и смотрел на своего бывшего ученика, остальные утирали пот от тяжелого подъема на кран и спуска тела. И слезы, которых они очень стеснялись. Котэ поймал взгляд одного из учеников, сочувственно кивнул. Они с Боцманом только что сами пытались поймать убийцу, сталкер еле догнал старшего друга на самом верху недостроенного здания. Невдалеке находился лагерь, состоящий из вагончиков, на крышах которых дежурили бойцы группировок, но никто не видел ни души. Убийца будто растворился в воздухе. Боцман не двигался, стоя над телом. Плеск воды, скопившейся на дне строительного котлована, заставил обернуться. К печальной компании приближалась Мина. Боцман сжал автомат до скрипа деревянного ложа, Котэ видел, как он борется с желанием выпустить в девушку весь магазин. Оскалившись, ветеран опустил оружие и отвернулся. Котэ подождал, когда Мина подойдет, и глазами показал на тело Гроша. Она молча встала рядом. – Что произошло? – тихо спросила девушка. Котэ пожал плечами. Если убийца – Мина, какой смысл рассказывать ей. А если она ни при чем? Да и не хочется сейчас что-либо говорить. Сталкер обратил внимание, что у девушки нет никакого оружия, кроме ее любимого пистолета. Рана в груди Гроша была оставлена явно не пистолетной пулей. И «Дырокол» таких следов не оставляет. Может, она где-нибудь бросила оружие или спрятала? С Мины станется надыбать автомат, только зачем он ей? Есть у нее оружие не менее убийственное и совершенно бесшумное: голыми руками чудеса творит. Могла бы уложить Гроша по-тихому, сталкеры бы даже и не заметили. А почему он вообще решил, что убийца тот же, что на Флоре и в Гавани? Тут постоянно кого-то убивают. Защищаясь, пытаясь нажиться на чужом хабаре, да просто случайно. Тупик, ищи стрелка в Зоне. Зато Котэ знал, кто не делал этого: Кондуктор в данном случае точно ни при чем! – Послушай, Мина… – с трудом проговорил Котэ. – Я понимаю, сейчас ты такой же свободный человек, как я или любой другой бродяга, ты имеешь полное право уходить, когда и куда захочешь, передвигаться, где пожелаешь, и искать какие угодно приключения себе на задницу. Но есть у меня к тебе большая просьба… Ты же видишь, что происходит вокруг нас. Куда ни приткнемся – всюду какие-то странные события. Не нужно делать так, чтобы добрые люди начали на нас коситься или открыто гнать взашей. А чтобы оставаться вне подозрений – надо как минимум держаться вместе, друг у друга на виду. Тогда в случае проблем я смогу поручиться за тебя, ты – за меня. Сейчас мы единая команда, это временный, но неоспоримый факт, даже если у тебя иные мысли на сей счет. Я в каком-то смысле взял на себя ответственность за твое благополучие и выдал тебе определенный кредит доверия. Не подводи меня, пожалуйста, не подставляй. Надо тебе куда-то пойти – позови меня, я просто буду страховать. Договорились? Мина смотрела в сторону и не отвечала. Да и слышала ли она все то, что сказал Котэ? Боцман с учениками похоронили Гроша в подлеске возле Маяка. Теперь у убийцы есть минимум три врага, не позавидуешь, когда попадется. А у Котэ было стойкое чувство, что три эти странные смерти связаны между собой. Связь не видна, но она есть. Вот только как ее найти? Лаборант на Флоре, возможно, что-то увидел. Сталкер на «Академике» тоже. Как и Грош, не в то время вздумавший проявить любопытство. А что такое они могли видеть? Может, нет никакой связи? Положим, Грош и тот вахтенный сталкер знали друг друга. Но лаборант с этими двумя никак не мог пересекаться. И посоветоваться не с кем. Боцман сейчас вряд ли сможет адекватно воспринять какие-либо дедуктивные выкладки, к тому же тогда придется выложить ему правду о Кондукторе. А на это не был готов сам Котэ. Пока не готов. Он вернулся в свое временное пристанище. В здании вокзала было пусто, лишь несколько сталкеров отдыхали от ночной гулянки. Спустившись в подвал, Котэ наткнулся на Охотника, специалиста по мутантам и методам эффективной защиты от них. Он стоял у выхода и прислушивался.