Котэ пообещал отправить сообщение с новостями, если они будут, и пошел отдыхать. Подозреваемые давили уши, поэтому сталкер без лишних размышлений лег на койку и заснул. Утром его разбудил Боцман, завтрак практиканты уже сделали. Мина сидела в стороне, молча тянула горячий чай из кружки. Котэ обеспечил напарника едой и подсел к столу; позавтракали в тишине. Пока народ собирался, с ветераном обсудили маршрут и возможные проблемы. Наконец все было готово, спутники спустились в бар. – Постой, Котэ, тут с тобой попутчик хочет идти. Сталкер повернулся к стойке, рядом с ней стоял Трубадур в привычном «Леснике» и с рюкзаком за спиной. – Возьмете? – извиняющимся тоном проговорил он. – С таким отрядом спокойнее, а мне на Маяк надо пройти, рядом с «Фронтом» как-то надежнее. Хирург хмыкнул уязвленно, мол, беги-беги, без тебя обойдемся. Котэ через плечо глянул на Боцмана, тот нахмурился, но кивнул. – Идем, – коротко ответил Котэ. – Но на время перехода будешь одним из учеников. Сталкер нарочно провоцировал, надеялся, что Трубадур возмутится, тут и отказать можно. Не то чтобы он был обузой, однако в свете происходившего как-то не до него. Но тот закивал, повеселев. Проходя мимо сталкера, Мина задела Трубадура плечом. Причем серьезно так, с вызовом. Котэ с Боцманом опять переглянулись, но смолчали. Небольшой отряд неспешно пересекал Гавань, приближаясь к аномалии «поребрик». Выстланная образованиями, похожими на придорожные бетонные блоки, поляна переливалась в солнечных лучах. Необычная тишина стояла вокруг, не было слышно ни хрюкающего рыка кабанов, ни воя лаеров. Однако по сторонам попутчики смотрели не менее внимательно, чем всегда. Миновали «замощенную» аномалию, Котэ по привычке ждал, что вот-вот вынырнет из кустов стая шавок, но отряд прошел мимо на удивление спокойно. Впереди вставали корпуса Рудника, сгрудившиеся вокруг входа в заброшенную штольню. Впрочем, заброшенную не всеми. Попутчики осторожно пробирались вдоль бетонного заграждения, опоясывающего бывшую шахту по добыче неизвестного ископаемого. Здесь частенько можно было попасть «под руку» мороку – призрачному существу, наводящему миражи и с помощью генерируемого магнитного поля прицельно метавшему разнообразный железный хлам в нарушителей его покоя. Не успел Котэ подойти к проходу в заграждении, как в ушах зазвенело сначала от присутствия мутанта, а потом от грохота пустой бочки, попавшей в край бетонной плиты, за которой находился сталкер. Боцман и его ученики тут же проскочили открытый участок и изготовились для стрельбы, остальные борзо просочились в проход. Семь стволов направились на мерцающую голубым светом фигуру. Еще одна бочка сорвалась с места – и вдруг морок замер, окрасился в фиолетовый цвет и с присвистом стремительно умчался прочь. Подождав несколько секунд, озадаченные таким странным поведением призрачного недоразумения, люди продолжили обходить Рудник. Боцман красноречиво глянул на друга, а тот украдкой посмотрел на Мину, невозмутимо поглаживающую рукоятку «Дырокола». За Рудником отряд наткнулся на тело сталкера, лежащего головой на основании бетонного блока ограды. Бетон покрылся брызгами крови, и не надо было осматривать тело, чтобы понять: сталкера убили люди. Во лбу отверстие от пули, «Лесник» пробит в нескольких местах. Оружия и вещей рядом не обнаружили, мутанты пока тело не трогали. – Это проводник? – спросил у Трубадура Котэ. – Да, – кивнул он. – Жаль, хороший мужик был, а профессионал вообще классный. Котэ набрал сообщение и послал Хирургу, пусть будет в курсе. Может, найдут стрелявших, да и о теле позаботятся. Попутчики двинули дальше, сталкер чуть задержался, опустил рюкзак на землю и раскрыл его. – Кондуктор, нужна твоя помощь. Порыскай аккуратно по окрестностям, может быть засада. «Сделаю, – промолвил кот, разминая отлежанные о банки консервов бока. – Если что, предупрежу». Серая тень мелькнула в кустах и пропала. Котэ догнал своих, пошел замыкающим, так даже удобнее будет общаться с маленьким разведчиком. Попутчики шли уже больше часа, Кондуктор пару раз давал о себе знать, коротко обрисовывая обстановку. По его словам, вокруг не было ни души. Аномалии и отряд, больше никого и ничего. Боцман тоже подстраховался, пустив унотов своеобразным веером, но и они не обнаруживали ничего опасного. Выбрав место, устроили привал. Боцман командовал, молодые вместе с Трубадуром суетились по поводу второго завтрака, Мина привычно держалась в стороне. Котэ подумал, что ему начинает нравиться такая стабильность, спокойствие. Насколько это возможно в Зоне. Если бы еще не тело проводника… Задумавшись, он расслабился, поэтому чуть не подпрыгнул от прозвучавшего в голове голоса: «Котэ, иди сюда, чего покажу! Только не очень быстро иди. И колбасы прихвати. С колбасой иди быстрее!» Сталкер поднялся, повесил рюкзак на плечо и направился в сторону ближайших деревьев. «Правильно идешь, я тут, рядом, – направлял его Кондуктор. – Колбаску доставай, доставай». Действительно, Кондуктор разместился недалеко от места привала, Котэ слышал голоса. Морда у кота была довольная, вроде бы он даже улыбался. Кондуктор встал, неторопливо отошел в сторону, и сталкер увидел четыре артефакта, переливающиеся на траве. «Пятюля», «золотой петушок», «изнанка» и даже «панацея»! Целое богатство, очень полезный в сталкерском быту наборчик. «Пятюля», памятная Котэ еще по первому знакомству с «тостером», защищала от пуль комбез, на котором была размещена. Одежка по этому параметру приближалась к военсталовскому «Панцирю». «Изнанка» нейтрализовывала радиацию, снижая ее уровень до безопасного, а «панацея», помещенная в специальный контейнер, давала «живую воду», способную творить чудеса. «Вода» эта заживляла раны, ожоги, восстанавливала поврежденную кожу и вообще только что не отращивала потерянные конечности. И не оживляла мертвых. – Ты где это взял? – ошарашенно спросил Котэ. «Валялось в разных местах, я собрал и принес, – ответил Кондуктор, нетерпеливо косясь на рюкзак. – Ну, давай, показывай, что там у тебя». Котэ сел на землю, достал банку тушенки, колбасу и, пока Кондуктор пировал, упаковал артефакты в контейнеры. Было искушение использовать «петушка» по назначению, но кто-нибудь мог заподозрить неладное. Мало того, что как-то не очень удобно одному идти налегке, пока остальные тащат полный вес, так еще пришлось бы объяснять, где Котэ взял артефакты. Хоть оставлять такой хабар безумно не хотелось, пришлось оборудовать схрон и «запомнить» его в наладонник. – Спасибо, Кондуктор, позже продадим это и купим колбасы побольше. «Хорошая идея», – сыто облизнулся тот. – Только ты не увлекайся, ладно? Будь осторожен. Котэ вернулся в лагерь к самому началу завтрака и насладился горячей, вкусной едой. Отряд стоял у тоннеля возле технического полустанка. Из темноты несло озоном и запахом разложения, а в вагоне, перекрывающем въезд внутрь, лежал мертвый деструктор. Куда ни приди, уже кто-то поработал. Опасный мутант, исполосованный ножом, уставился раскосыми глазами в потолок вагона. Интересно, что за храбрец смог подобраться вплотную к почти мистическому существу, умертвляющему мозговые клетки несколькими энергетическими ударами? – Хорошо, что деструктор мертвый, – высказался Трубадур. – Кто бы спорил, – хмыкнул Боцман. Мина долго рассматривала тоннель в бинокль, пришлось даже рявкнуть на нее, после чего она наконец соблаговолила двигаться дальше. Когда отряд проходил мимо полустанка, Котэ догнал Кондуктор, которого сталкер незаметно подхватил в рюкзак. Вдоль железнодорожных путей усталые путники приближались к вокзалу станции Маяк. Уже видны были многочисленные фигуры в строгих комбезах «Фронта» и пестрых камуфляжах «Кармы». Обе группировки мирно сосуществовали на Маяке, хотя раньше между ними постоянно вспыхивали стычки. Что изменилось, Котэ сказать не брался, но такое положение вещей не могло не радовать. Возле парадного входа на станцию дежурила смешанная группа бойцов. Один фронтмен повернулся к ним, и Котэ увидел лейтенанта Сычева. Судя по тому, как разгладилось его сосредоточенное лицо, и он узнал пришельцев. – Привет, сталкеры, – тепло поприветствовал гостей Сычев. – Рады вам. Что нового? – Привет, лейтенант, – за всех ответил Боцман. – Идем из Гавани, новостей хватает. – Пошли к полковнику, расскажете, – кивнул Сычев. Бойцы расступились, и отряд вслед за знакомцем прошел в вокзал. – Погоди, лейтенант! – Котэ увидел давнего приятеля, Следопыта, еще одного проводника, водившего сталкеров между Флорой и Маяком. Правда, он чего-то там не поделил с военными, так что воспользоваться его услугами, чтобы доставить Мину за Периметр, Котэ, к сожалению, не мог. – Привет, дружище. Тут такое дело, убили проводника Хирурга. Тело мы нашли возле Рудника, огнестрельные ранения. Ты поосторожнее. – Привет, Котэ. Спасибо за предупреждение, сочтемся, – кивнул тот с потемневшим лицом. Гости протопали на «фронтовую» часть станции и оказались в помещении, занятом полковником Дивновым. Оно было по-военному аскетичным, ничего лишнего. За столом сидел сам полковник и копался в ПДА. Увидев вошедших, он тяжело поднялся и двинулся навстречу. – Здорово, сталкеры, – поприветствовал гостей Дивнов своим сильным голосом. – Еще раз хочу поблагодарить за помощь, можете рассчитывать на меня и моих ребят. Котэ выдохнул: все же было у него беспокойство, что Див уже знает про похождения на Флоре. Зона точно хранит его, иначе чем еще все это объяснить? Разве что тем, что нашли настоящего убийцу лаборанта? И раскрыли то убийство сталкера, которое собирались повесить на Котэ? Ну, возможно, возможно… Но отчего-то мнилось, что дело не в этом. – Спасибо, товарищ полковник, – опять вступил Боцман. – У нас есть кое-какая информация из Гавани. Он обстоятельно рассказал о том, что произошло с момента появления отряда на «Академике». Котэ с Трубадуром дополняли его рассказ замечаниями, Дивнов слушал внимательно. – Понял вас, – кивнул полковник, когда Боцман умолк. – Лейтенант Сычев, усилить патрули, предупредить вольных о возможности появления мародеров. Обо всех происшествиях и необычных явлениях тут же докладывать мне. Выполняйте. – Есть, товарищ полковник! – Лейтенант развернулся и вышел. – А вы располагайтесь, я предупрежу по поводу вас своих людей и Раджу. – О чем предупредишь, друг мой? – мягко проговорил появившийся на пороге человек. – О, вовремя ты! Вот, знакомься. – Намастэ, бродяги, – поклонился Раджа. Котэ услышал, как захихикал Кондуктор. – Ты что там хрюкаешь? – спросил сталкер. «Будто зэк-индуист поздоровался!» – откликнулся кот. Гости представились вошедшему, тот кивал, хитро улыбаясь, Мине даже руку порывался поцеловать, но та не далась. Дивнов коротко передал лидеру «Кармы» разговор, Раджа посерьезнел и пошел отдавать распоряжения своим. Отряд спустился в подвал, обустроенный под жилое помещение для вольных бродяг. Расположились с комфортом – приятно знать, что над головой у тебя небольшая армия хорошо обученных людей. Относительная безопасность, как мало где в Зоне. Боцман тут же воспользовался оказией и увел своих подопечных знакомиться с местностью, Котэ прилег на койку и задремал. Когда он, наконец, открыл глаза, прошло около часа. Мины рядом не наблюдалось. Сталкер попросил Кондуктора не вылезать из рюкзака, а то тут и мяукнуть не успеет – враз опознают как мутанта и уничтожат. Выбравшись наружу, Котэ отправился обратно к полустанку, мучимый нехорошими предчувствиями. Когда он подобрался к тоннелю, в висках еще назойливее забу´хало ощущение опасности. Кто-то следил за сталкером, а тот не видел, где скрывается этот кто-то. Понаблюдал несколько минут за окрестностями, затем аккуратно исследовал тоннель через ночной прицел и оглядел труп деструктора. Как Котэ и предполагал, у него теперь не было головы. Значит, Мина побывала тут. Черт, на кой ей головы мутантов, хотел бы он знать! Что она с ними делает, куда девает?! Двинувшись вглубь тоннеля, Котэ по пути обследовал содержимое рюкзаков парочки трупов в сталкерских прикидах, мысленно попросив прощения у их бывших владельцев. За открытой решеткой была дверь, и вела она в пустое помещение. У деревянных ящиков сиротливо валялись бутылки. Пригодится кому, решил Котэ и оставил тару. Заметил пару нитей жгучей «паутины мизгиря», свисавших с железного шкафа, заглянул в соседнюю комнату. Там вовсю искрили «грозовики», голубые молнии с неприятным звуком полыхали на полу. И с не менее неприятным писком сталкера атаковали сусляки`.