– Хорошо, – своим равнодушным голосом ответила девушка и тут же замолчала. Котэ шел дальше, не зная, что еще сказать. Не поймешь ее. Можно подумать, она не хочет вернуться к нормальной жизни, в безопасное место. И совершенно не верилось, что на этом все закончится: просто не может быть настолько просто, чтобы благополучие Зоны зависело от присутствия одного человека. Пусть и настолько странного, как Мина. Что ж, скоро все прояснится, стоит только дождаться проводника и вместе с ним сопроводить девушку к выходу. А потом спасенная Зона пошлет брысь передать благодарность? – Тебя дома коллеги встретят с распростертыми объятьями. Только парня себе вряд ли теперь найдешь, – пошутил Котэ. – Почему? – все так же вяло спросила Мина. – Потому что после твоих подвигов мало кто сможет тебя впечатлить. – А, ну да. И весь разговор. Если она и дальше так будет общаться, точно ходить ей в девках. Впереди показался финансовый корпус, к нему от берега вели шаткие мостки. И по-прежнему ни одного мутанта, из живых существ только люди вокруг, да и то ближайший – в километре от прогуливающейся пары, не меньше. Мина вдруг остановилась, сонное безразличие на лице моментально растворилось в блеске загоревшихся глаз. Девушка подобралась и стала похожа на хищника перед прыжком. Котэ сдернул винтовку с плеча, его дробовик так и остался у Мины, но сейчас та держала в руке снятый с предохранителя пистолет. Сталкер оглядывался по сторонам, вокруг было тихо. Что там она учуяла, Котэ не понял и чуть не выругался, когда Мина бодро двинулась к корпусу. Пришлось идти следом, нехорошо бранясь про себя. Они ступили на мостки, от которых по воде тут же побежали легкие круги. Котэ вертел головой, стараясь не пропустить появления опасности, Мина спокойно шла вперед, прижимая к груди руку с пистолетом, его ствол смотрел на металлическую дверь корпуса. Черт, чему доверять – сталкерскому опыту и ощущениям или чутью девушки-новичка в Зоне? Ведь не каждый новичок спокойно таскается среди аномалий с головой мимика в руке! С деревянных мостков парочка перешла на железную решетку, служащую настилом вокруг здания, и Котэ слышал только свои шаги. Мина же словно не касалась гулкой поверхности. Они уже приближались к приоткрытой двери, как вдруг Мина обернулась, встала перед Котэ и положила руки ему на плечи. Тот ошалело смотрел на нее, глаза девушки мерцали хитро и насмешливо. Ее руки, скользнув по плечам, прошлись по телу, медленно поползли вверх по разгрузке. Котэ еле удержался на ногах от двойного рывка. Мина сорвала с его пояса две гранаты и лишила их колец. Затем девушка изящно закинула оба подарочка: один – в разбитое окно, второй – прямо в дверь, и присела на колено. Котэ тут же опустился рядом, внутри корпуса грохот взрывов слился с воплем боли. Из окна второго этажа вылетело тело в тлеющем плаще и рухнуло вниз, зацепив расположившуюся рядом «верчушку». Зловредная аномалия раскрутила еще живое тело, разорвала его на куски и раскидала вокруг. Из двери сочился черный дым, крики внутри не стихали, а Мина уже исчезла в проеме. Выстрелы из пистолета заухали в гулком чреве пустого финкорпуса, им ответила очередь из «калашникова»; уши тут же заложило. Котэ рискнул заглянуть внутрь, но увидел только тень, которая металась посреди дымного ада, и падающие тела. Он присел у двери, приложив винтовку к горящему лбу. Грохот железа над головой заставил сталкера отпрянуть от стены и вскинуть оружие. Не целясь, он выстрелил в маячившую над ним фигуру, и к его ногам упал труп мародера. Котэ отступил за укрытие из ящиков, он выцеливал появляющихся бандитов и стрелял по одному. Вот в окне появился еще бандит: этот истерично палил по девушке, но не успел сталкер прицелиться, как мародерскую голову продырявила пуля. Котэ сидел на ящике, когда из двери показалась Мина. Ее лицо потемнело от сажи, зато глаза блестели. – Как ты узнала, что они там? – раздраженно спросил сталкер. – Бандиты такие идиоты, их слышно издалека, – неожиданно полно ответила Мина. Котэ чувствовал, как раздражение постепенно выплескивается наружу. Что за хрень?! Какая-то девчонка мочит здоровых мужиков с легкостью опытного бойца, а он до сих пор ничего не понимает! Да и к чертям собачьим бы все это, давно бы уже плюнул и отправился по своим делам! Он не нанимался понимать! Зато его наняли, точнее, принудили к другому – сопровождать. Он слово дал. Значит, дружище, утрись тряпочкой и терпи, пока слово не сдержишь. Сталкер молча повернулся, зашагал к «Академику». Мина легко догнала его и пошла рядом, на ходу перезаряжая пистолет. Сталкер с грохотом распахнул входную дверь и тут же натолкнулся на взгляд Хирурга. – Проводника не будет, – тихо сказал тот. – Его на подходе к Руднику разорвали мутанты. Котэ застыл, а потом бросился наверх, в отсек. Там было пусто. Тогда он снова спустился в бар и, уже особо не спеша, покинул помещение. Сталкеры в танкере вздрогнули от потока брани, донесшейся снаружи. Выпустив пар, Котэ чуть успокоился, затем вернулся в отсек, где для восстановления душевного равновесия занялся чисткой штурмовой винтовки. И пропустил возвращение Кондуктора: тот появился из ниоткуда, довольный, улегся на койку. – Где тебя жихари носят? – грубо поинтересовался Котэ. «Что за бестактный вопрос? – ответил Кондуктор. – Дела у меня». – Ты там шаришься где-то, а проводника съели! – разъярился сталкер. «Кто съел? Где?» – удивился кот. – Кто-кто, упырь в пальто! Откуда я знаю! Зверье отсюда ушло, но не очень далеко, видать. Проводник и нарвался. «Плохо дело. Как же мы Мину спровадим?» Сталкер подумал, что Кондуктор все же не жалует девушку, раз так вопрос ставит. Занятно. – А что, она тебе надоела? «Боюсь я ее, и чем дальше, тем больше, – помедлив, признался Кондуктор. – Сначала только легкое беспокойство было, а теперь, как Мину увижу, хочется бежать и прятаться». Да что вообще происходит? У Котэ Мина не вызывала таких эмоций, хотя легкий холодок по спине пробегал, когда она смотрела на него. – Слыхал уже про проводника? – спросил вошедший Боцман. – Слыхал. Теперь вот и не знаю, что делать, – нехотя процедил Котэ. – Надо Мину скорее за Периметр выводить. А ты что видел? Какие еще новости? – Пойдем, покажу кое-что, – махнул рукой ветеран. Они спустились вниз, там сталкеры обступили один из столов бара. За ним сидели ученики Боцмана, а рядом, на полу, лежал дохлый жихарь. – Зачем вы эту гадость сюда притащили? – спросил друга Котэ. – Посмотри повнимательней. Нам Хирург даже разрешил занести его внутрь. Котэ наклонился над трупом и увидел, что шею и грудь мутанта покрывают страшные шрамы, сочащиеся черной кровью. – Это кто его так? – спросил Котэ, холодея. – Не знаю. Мы в районе Доков были, этот как припадочный носился по кругу. Я первый раз слышал, чтобы жихарь визжал от страха. Котэ посмотрел на Боцмана и увидел в его глазах такую тревогу, что сталкеру стало окончательно не по себе. Практиканты хлопали водку рюмка за рюмкой, Боцман и не думал их останавливать. Да, с Зоной явно что-то неладно. Котэ наклонился и выдернул из шеи мертвого мутанта посторонний предмет. Это был очень крупный кошачий коготь. – Там, где жихарь спит под речной волной, Поделили мы весь хабар с тобой. Опустел рюкзак, смотрит дула тьма, Пуля из него мне в плечо вошла… На этот раз никто даже не улыбнулся. Боцман кивнул ученикам, те дружно подхватили тело и вышли из «Академика». Через пару минут они вернулись уже налегке. Котэ молча сидел, разглядывая находку, потом поднялся и направился в отсек. Кондуктор на его глазах потянулся, лапищи растопырились, обнажая когти. На месте все, такие же крупные, как тот, что держал в руке сталкер. И только один коготь был чуть меньше своих соседей. – Там Боцман жихаря затропил, – начал беседу сталкер. Кондуктор открыл глаза и зевнул. «Где он его нарыл? Зверики же все разбежались». – Да вот нарыл. Жихарь подержанный донельзя, битый весь. И Боцман говорит, у него при жизни нервы шалили. «Ну круто, полный заповедник теперь, последнего мутанта высушили». – А ты случаем к безумству твари никакого отношения не имеешь? Вытащил тут я одну презанятную штуку из останков. – С этими словами Котэ издалека продемонстрировал Кондуктору коготь. «Ой, мое! – легко сознался кот. – В жихаре, говоришь, был? Ну да, намедни схватился я с одним таким, в ту же ночь, как мы сюда пришли. Выскочил с ревом, это где-то в районе какой-то развалюхи произошло с надписью «Продукты», вокруг еще колючей проволоки намотано. Пещерка там рядом, я сунулся было, а он и выпрыгнул. Шустрый такой, как мышь. Помню, ударил его лапой, куда-то в шею попал. А здесь заметил, что когтя не хватает, когда лапы мыл от крови. Ничего, уже новый растет». Объяснение звучало правдоподобно и мало что дало. Разве только слегка оправдало Кондуктора. Надо было посмотреть, не торчит ли еще чего из жихаря. Например, женского ноготка. Вот же ж спутнички достались! По-хорошему, дождаться бы удачного момента, одному – прикладом в лоб, другой – в скулу с разворота, связать ручки-ножки-лапки, чтобы даже рыпнуться не смогли, да поговорить с пристрастием сразу с обоими и с каждым по отдельности. Слишком уж много накопилось подозрений, и позитива в отношениях сей факт никак не добавляет. Песни петь горазды что одна, что другой, да так убедительно поют, что совестно за свои подозрения становится. Вот только никуда они не исчезают, и чем дальше – тем больше копятся. А ведь он покрывает своих спутников! Реально покрывает! Потому что любой здавомыслящий человек в подобной ситуации давно уже сдал бы эту странную парочку! Ну или как минимум поделился бы сомнениями с надежными парнями. Но что дальше? Положим, Кондуктора сразу в расход пустят или ученым на опыты сдадут. Мину, вероятно, арестуют, запрут, изолируют. Начнут выяснять. И окажется вдруг, что оба совершенно никак не связаны с убийствами людей и мутантов. И как после этого жить, как спокойно спать ночами? Как в глаза смотреть, если доведется после такого хоть разок встретиться? Сколько раз они с Кондуктором на пару устраивали заварушки, сколько раз Мина в стычках показывала себя правильным челом! А он их вот так сдаст? Или сам устроит дознание? Мерзко. Мерзко, даже если забыть о контракте с брысью и некой угрозе, нависшей над Зоной. Котэ вернулся в бар, там гвалт стоял жуткий, каждая компания обсуждала происходящее. Хирург взирал на бардак с легкой грустью, только успевая отпускать выпивку. Котэ пробрался к Боцману. – Ну, какие соображения будут? – спросил ветеран. – Да так, есть пара идей. Слушай, Боцман, а у тебя какие планы? – План один – натаскивать молодых. А что, есть предложения? – Я хочу пройти на Маяк через Рудник и по дороге глянуть, что случилось с проводником. Заодно и на Маяке с местными потолкую; может, они знают, что происходит. Идешь со мной? – В такой поход тебе одному лучше не пускаться, это верно. Вместе пойдем. Утром пораньше. Котэ кивнул и направился к Хирургу. – Мы завтра уходим к вокзалу, – поставил Котэ в известность друга. – Попробуем там поискать проводника. – Попробуйте. Как дойдете, дайте знать, что да как. Может, что-то выясните.