– Странная она какая-то, и ощущение от нее, будто не человек вовсе, а брысь перед прыжком. – Пока что проблем не возникало, – покривил душой Котэ. Хирург кивнул и занялся своими делами, сталкер вышел из «Академика» и направился в сторону кранов. Поднялся на пригорок и стал обозревать окрестности в бинокль. Нигде никаких следов девушки, ищи ее теперь по всей Гавани. Только Котэ об этом подумал, как увидел Мину, выходящую из небольшого суденышка, внаклонку стоящего на дне возле старого причала. Стоп, там же раньше жили анчутки! Что она делала в их логове? Эти существа обладали зловредным характером и повадками напоминали крыс: когда анчуток собиралось много, они частенько нападали на одиночек или небольшие группы. А еще эти твари любили швыряться всем, что могли поднять. Пришлось их уничтожить, потому что злокозненные создания обожали обстреливать «Академик» разнообразными предметами. Мина тем временем поднялась к причалу, за которым прижились «огнеплюи». Ее силуэт пропал за колеблющимся от жара воздухом и появился уже далеко позади аномалий. Котэ со всех ног бросился в ту сторону, стараясь, однако, чтобы она не обнаружила преследования. Когда Котэ достиг края скопления аномалий, она уже шагала между домиками бывшего поселка портовых работников. Сталкер последовал за девушкой. Небольшой мост за поселком девушка перешла, не оборачиваясь. Во дает, по Зоне ходит, как у себя дома! В Гавани, конечно, аномалий негусто, да и те все учтены, но девушка здесь впервые, однако прогуливается совершенно спокойно. «Дырокол» Котэ болтался у Мины на плече. Сталкер понял, куда она идет: впереди была только насосная станция, подававшая воду из водохранилища. И что девчонка там забыла, спрашивается? Все это Котэ не нравилось: убийства, теперь вот Мина ведет себя все чуднее. Подозрения не находили ни подтверждений, ни опровержения. Пока не находили. Девушка вошла в здание станции уверенно, будто была здесь не раз. Котэ подобрался к окну, заглянул внутрь, но ничего не увидел и не услышал. Пришлось лезть за Миной. В любую минуту он ожидал нападения мутантов или пули от девушки. В подвале что-то звякало, сталкер нехотя спустился и тут же пожалел об этом: глаза заслезились, дышать стало очень трудно, жуткая смесь кислорода и неизвестного газа жгла легкие невыносимо. Котэ зажал рот рукой и выскочил на воздух, только после этого позволив себе раскашляться. Через пару минут он, наконец, смог вздохнуть нормально и в изнеможении опустился на землю. Шаги за зданием застали сталкера врасплох, но он успел юркнуть в дверь, затаиться за каким-то ржавым оборудованием. Через дверной проем Котэ увидел Мину, направляющуюся в сторону «Академика»; в руке она несла какой-то предмет. Достав бинокль, Котэ рассмотрел его – это была голова взрослого мимика. Возвращался он кружными путями, надо было переварить полученную информацию. Сталкер размышлял, стоит ли рассказывать Боцману о том, что видел. Или попытаться собрать побольше фактов? Подозреваемых все еще двое. Надо пообщаться с Кондуктором, может, что прояснится. Поток мыслей был прерван внезапной перестрелкой. Совсем рядом кто-то палил очередями, ухали дробовики, вот взорвалась граната. Котэ бросился к густым кустам, разросшимся возле крайнего дома поселка, подобрался поближе и услышал ненавистные характерные голоса. – Вали, вали их! – верещал один из уродов. – Получайте, фраера, всех положим. Котэ вытащил ПБ и подобрался еще ближе. Стоя спиной к нему, мародер в плаще садил из дробовика. Почти беззвучно сталкер прострелил ему голову, перевел ствол чуть левее и застрелил второго. Крадучись, обогнул кусты и наткнулся еще на пятерых мародеров, разномастно одетых и вооруженных. Успев бесшумно положить двоих, он увидел, как падает последний бандит. Котэ поднял руку с пистолетом над головой и закричал: – Сталкеры, не стрелять, я свой. Из-за разнообразных укрытий осторожно выглянуло несколько лиц. Держа Котэ на мушке, двое бродяг подошли ближе, рассмотрели его и повесили оружие на плечо. – Ловко ты их. Развелось мрази, ни дня не обходится без убийства кого-нибудь из наших, – сказал знакомый сталкер. – Выгребают все, мочат за артефакты и просто так. – Это все Граф, морда бандитская. Сидит на той стороне водохранилища, носа из бывшего пионерлагеря не высовывает. Знает, падаль, что сразу положат, – мрачно поддержал сталкера его напарник. – Тут им раздолье, со всей Зоны отморозки стекаются. Мутанты не сильно злые, сталкеров и артефактов полно. С Полигона их постоянно вышибают, а тут грабь – не хочу. Бродяги вместе отправились на «Академик», за их спинами уже шла грызня за свежее мясо никчемных при жизни людишек. Хоть для чего-то они сгодились. При входе Котэ вновь полюбопытствовал у Хирурга насчет Мины. Тот ответил, что, мол, зашла недавно, сразу поднялась в отсек. А при ней ничего, кроме дробовика, не было. Сталкер тоже отправился в отведенное ему и спутникам помещение. Боцман с практикантами где-то гулял, Мина лежала на койке с закрытыми глазами. Котэ подсел к спящему Кондуктору и взял его за шкирку. – Ты где ночью бегал, паршивец? – ласково, как с обычным котом, пропел он. «Отвали, сталкер, – спросонья грубо пробурчал Кондуктор. – Где был, там трупы». – Ну-ка, расскажи мне, куда тебя носило, – продолжал допрос Котэ, стараясь, чтобы со стороны все это выглядело как нормальный треп с бессловесной скотинкой. Пальцами он цепко держал Кондуктора. «Да погулять ходил! – врубился наконец тот. – Ничего особенного, Котэ, территорию изучал. Случилось чего?» Сталкер взял кота, посадил в рюкзак, вышел с ним из «Академика», и, отойдя подальше, уселся на склоне холма. – Где в кровь вляпался, усатый? – нарочито грозно спросил он. – Мы тут в гостях, а ты безобразничаешь! «Да ладно тебе, Котэ! Овцеморф обознался, кинулся обниматься, пришлось подрать слегка! Никак не отставал, проклятый». – Ладно, проехали. Что за ночь узнал? Какая в мире обстановка? «Стабильно отвратно. Крупные мутанты почти не попадаются, овцеморф был единственным, кого я тут встретил. Смылись кто куда, будто от чумы». – А ты ничего не чуешь? Может, Всплеск впереди? Особо мощный? «Всплеска не чую, но напряжение в воздухе есть. Будто умолкла Зона в ожидании каких-то мерзопакостей. И сталкеры шепчутся, что находят останки мутантов повсюду. Причем не мелочь, а всякие мимики с оторванными бошками. И еще хуже». В задумчивости Котэ вернулся на «Академик» и просидел в отсеке до вечера. Мина мерно дышала – может быть, в самом деле спала. Сон ее был спокойным внешне, сталкер даже позавидовал. И удивился. Мутантов не боится, в Зоне спит, как в своей квартире. Под вечер Котэ проголодался и решил спуститься в бар. Постепенно народ прибывал, все столы заняли. Сталкер придержал место для Боцмана с компанией, но пока они не возвращались. Народ перетирал случившееся за день, делился новостями и пил. В углу знакомый сталкер виртуозно заиграл на старенькой гитаре и запел: – …Я свободен, Словно мимик на Искре! Я свободен! Овцеморф не страшен мне… Парень выполнял здесь роль трубадура, веселил народ песнями, да и в ходку его брали часто – если не хабар найдет, так хоть не даст заскучать. Его так и прозвали – Трубадур. На памяти Котэ он ловко отстреливался от бандитов в компании с такими же бродягами. Когда сталкер добрался до них, от мародеров остались только трупы. Но чаще Котэ видел его с гитарой, чем с оружием. И зарабатывал тот своим умением поднимать настроение. – …Сам себя считаю фронтменом теперь я — Вот моя работа, вот мои друзья. Но все также ночью снятся мне сектанты. А зачем они мне снятся, сам не знаю я… Рядом плюхнулся Боцман, его подопечные чинно расселись рядом. Один из них сгонял за заказом, компания принялась наслаждаться горячим мясом и холодным пивом. – Что нового? – спросил Котэ чуть погодя. – Чертовщина какая-то в Зоне творится, – неспешно ответил Боцман. По голосу слышно было, что он в глубочайшей задумчивости. – Чертовщина в Зоне? Это что-то новенькое. – Зря иронизируешь, друг. Я такого еще не видел – зверье ушло до последнего кабана. Пусто в Гавани, мы без единого выстрела обошли ее всю. Артефактов подсобрали, но на душе тревога. Вот тебе раз! Котэ тоже не припоминал, чтобы где-либо в Зоне такое случалось. Нет, мутанты, конечно, перед Всплеском исчезали, но вот так, ни с того ни с сего… – Домик окнами в сад, Там, где ждет меня мимик… Не прав Трубадур, не ждут сталкеров сейчас ни мимик, ни кабан. Все разбежались как от огня. А роль огня, видимо, играл один из спутников Котэ. Кондуктор или Мина. Мина или Кондуктор. Маяк надежды Ночь прошла спокойно. Может быть, потому, что Котэ не сомкнул глаз, наблюдая за дверью в их отсек. И ни Мина, ни Кондуктор не покидали его. Это еще один повод задуматься: а совпадение ли, что происшествий не случилось, пока парочка оставалась на месте? Боцман опять увел учеников любоваться красотами Гавани. Котэ накормил Кондуктора, после чего предложил Мине прогуляться. Они вышли из «Академика» и неспешно побрели в сторону финансового корпуса. – Сегодня должен вернуться проводник, он доведет тебя до Периметра, – попытался обрадовать Мину сталкер.