— А вы возьмёте меня с собой? Скорее всего я не так хорош в битвах, как вы, но от меня тоже будет толк, — немного банальной лести поможет сгладить углы, а если добавить неплохую слезливую легенду, то будет вообще идеально. — Вчера мне повезло уцелеть в подземелье, когда почти всю нашу группу сожрали. Я до сих пор чувствую кровь товарищей на своих руках. Не хочу больше туда возвращаться. — А чем ты сражаешься? — спросила эльфийка, в глазах которой промелькнуло сочувствие. — Кинжалами, — соврал я, указав на висящие на поясе кинжалы ночной гостьи, имени которой я так и не узнал. Я специально повесил их на видное место, чтобы не вызвать лишних вопросов. Пистолеты слишком заметны, чтобы пытаться затеряться, размахивая ими направо и налево. — Ну так что? — поинтересовался я. — Хорошо, — кивнул парень. — Волколаки — не слишком сложный соперник, так что проблем из-за нового состава возникнуть не должно. Ах да, мы ведь не представились! Я Ян, а это Элли и Аля, — представил он крылатую девушку и эльфийку соответственно — Ну а я Рок, — улыбнулся я. — Когда пойдём? — Да сейчас и пойдём, — пожала плечами эльфийка. — По-хорошему, мы уже должны были быть там, но кто-то проспал. Да Ян? — и с намёком посмотрела на парня. — Да что ты опять начинаешь? — возмутился он. Пока они выясняли отношения, я внимательнее присмотрелся к Элли. Среднего роста, стройная атлетичная фигура. Руки по локоть обмотаны плотными бинтами, которые оставляют открытыми только пальцы. Вместо брони, как у товарищей, на ней была простая кожаная безрукавка поверх рубахи с закатанными рукавами. Короткая стрижка, симпатичное лицо, заметная отстранённость от компании. Девушка была не только молчалива, но и довольно скована. Она словно пыталась ограничить свои контакты с миром. Хотя для неё это логично, наверное. Ну, то есть с её крыльями, которые были довольно большими и нифига не эфемерными, она должна чувствовать себя по меньшей мере некомфортно в помещении, где не так много свободного места. Однако кроме этого я заметил что-то в её глазах. Не знаю, что это было, но желания задерживаться с этими ребятами у меня стало в разы меньше. Слишком… цепкий взгляд. Не к добру это. * * * Я привалился к какому-то дереву и устало выдохнул. Да, сбегать среди ночи, оставляя временных товарищей без предупреждения, не лучшая идея, но не пропадут ребята. И так из-за меня чуть не попали в неприятности на выходе из города. Будь стража чуть дотошнее, и меня мигом раскрыли бы. Но обошлось, в основном осматривали одиночек, а мы же покинули город после ленивого визуального осмотра. В лесу, до которого мы дотопали к полудню, тоже особых проблем не возникало, хотя и противников мы встретили всего раз пять, из которых только раз мне пришлось пустить в ход кинжалы. Ничего сложного, просто работа мясника. Перехватил пасть, перерезал глотку. Остальных волколаков убили попутчики. А с наступлением ночи устроились на ночлег под какой-то скалой. Ни костра, ни часового… Зато мне было легче… — Ну и что это было? — раздался у меня над головой голос, от которого я чуть в штаны не наложил. — Ёб-тыр-тыр! — я отскочил от дерева и посмотрел на сидящую на ветке Элли. — Ты-то что тут делаешь? — За тобой следила, — невозмутимо ответила она. — Но ты почему ушёл? — Потому что мне с вами больше не по пути, — туманно ответил я. — Какие-то тёмные делишки? — вопросительно склонила она голову набок. — Не твоё, конечно, дело, но нет. А теперь можешь возвращаться к друзьПРИГНИСЬ! В одно мгновение я выхватил пистолет и выстрелил по чёрной когтистой лапе, сбивая её в сторону и не давая оторвать голову Элли. Рык боли и ярости обозначил отношение твари к моим действиям, и мне пришлось уклоняться от неожиданно быстрой атаки. Сбоку подлетела Элли, ударом ног отбросив монстра на пару метров. — Тебе стоит уйти, если хочешь выжить, — бросила девушка, приземляясь рядом и не отрывая глаз от противника, который так же внимательно смотрел на нас, готовясь к броску. — А тебе не стоит решать за меня, — откликнулся я, доставая второй пистолет. — Заставь его замереть на мгновение рядом со мной. Рывок твари проходи мимо моего восприятия, и в следующее мгновение я лечу в сторону, сметённый мощным ударом. Перекат по мягкой лесной подстилке. Отталкиваюсь от ствола, мимо которого чудом пролетел, и ухожу от приземлившегося сверху монстра. Левое плечо болит, но шевелится. Скорее всего просто ушиб. А вот тварь недовольно трясёт башкой, по которой приходятся удары Элли. Не теряю времени и подскакиваю к ним. Пистолет упирается в голову странного существа. Выстрел, отдача толкает руку, по лесной подстилке разлетаются мозги твари. Бой окончен. — Фуххх… Я сделал пару шагов назад и присел на землю. Девушка тоже тяжело дышит и с опаской посматривает на оружие в моих руках. — Как твоё плечо? — поинтересовалась она пару минут спустя. — Да нормально, — ответил я, проверив его на всякий случай. Небольшой ушиб и содранная кожа. — Что это за тварь? — Обыкновенный Кошмар. Не самая опасная тварь леса, но неприятностей одиночкам доставит. Благо в стаи не собирается. — И как вы могли так беспечно устроиться на ночлег, зная, что в лесу водятся такие добрые существа? — спросил я. — У нас амулет на отвод глаз есть. Если не зажигать огня и не шуметь, то слабые хищники обойдут стороной. А сильных и так не победить. Но больше меня сейчас волнуешь ты. Это ведь за тобой с утра гонялась стража? — Да, — кивнул я, незаметно направляя пистолеты на девушку. Просто на всякий случай. — Не стоит направлять на меня оружие, — покачала она головой. — Я тебе не враг. Возможно, мы даже станем союзниками. — С трудом верится. Мне не по пути с тобой и твоими друзьями. — Они мне не друзья, — пожала Элли плечами. — Так, не более, чем попутчики. А вот с тобой мой путь обещает быть куда результативнее. Да и иномирцам стоит держаться вместе. —… Давно догадалась? — Почти сразу. Не самую типичную для этого региона внешность ещё можно было списать на путешествия, но вот поведение… оно выдало тебя с головой. Местные не ведут себя настолько беспечно. Да и в историю твою только придурок поверит. Ну или те двое. Ты широко и искренне улыбался, потом без особых эмоций рассказал о смерти товарищей, а потом вновь улыбался. Неправильно. Да и после ты не раз успел проколоться в мелочах. А на то, как ты орудуешь кинжалами, не взглянуть без слёз. Итак… может ты наконец опустишь артефакты? — Пока не вижу причин для этого, — покачал я головой, продолжая держать девушку на прицеле. — То, что ты знаешь часть моей природы, создаёт только больше опасений на твой счёт. — Ох, какой же ты недоверчивый, — вздохнула она. — У меня нет причин для того, чтобы гадить тебе. Да и не в моих это правилах. Кроме того, я хочу стать твоей спутницей. Это выгодно в первую очередь тебе самому, потому что я тут уже без малого семнадцать лет. Без меня тебя быстро вычислят и отправят в подвалы церкви. Поэтому предлагаю сотрудничество: я помогаю тебе в твоём деле, каким бы оно ни было, а ты помогаешь мне. — В чём? — В этом мире есть артефакты, которые называют проклятыми. Я их ищу. Проклятые артефакты в этом мире. Проклятый кинжал в моей сумке. Это явно что-то странное. И явно не совпадение. По крайней мере стоит изучить вопрос. Что же до сотрудничества… — Что ж… пожалуй, я согласен, — ответил я, опуская пистолеты. — Вот так просто? — удивилась Элли, вставая чуть более свободно. — И ты даже не выдвинешь своих условий? — А зачем? Того, что ты предложила, достаточно. Тем более путь у меня и без того сложен, чтобы ещё чем-то тебя нагружать. Мне больше интересно, для чего тебе проклятые артефакты? Глава 15 — Ну и что это значит? — бесстрастно поинтересовался высокий статный мужчина, чьи слегка посеребрённые годами волосы украшал тонкий золотой обруч. Знающие люди из тех, кто присутствовал сейчас, опустили глаза и постарались стать как можно незаметнее. Редко они видели своего правителя в таком состоянии и были, в общем-то, только рады этому факту. Именно в эти мгновения можно было лишиться своей должности, не взирая на все прежние заслуги. А собравшимся в королевском кабинете было, что терять. Однако простому епископу, которого решили использовать в качестве гонца Светлые Отцы, очень не хотелось отвечать на вопрос венценосной особы, рискуя лишиться головы. Но и не ответить на него нельзя, ведь присяга верности не была простыми словами. Так что старичок затараторил, спешно подбирая максимально обтекаемые формулировки, чтобы отвести от себя гнев короля и не потерять голову: — Брат Либерий был обманут тёмной тварью, что похитила кинжал и убила многих. Но ей не удастся долго скрываться от нас, ведь мы наверняка знаем её следующую цель. — Ну-ка напомни, как давно была потеряна тварь? А кинжал когда был у вас украден? — прищурился король. — Ваша Церковь сильна, когда нужно руководить стадом быдла, а чтобы поймать одну тварь, нужно использовать сильных охотников. Против волка не используют овец! — Ваша правда, — склонил голову епископ, внутренне выдыхая тому, что гнев королевский минул именно его седую голову. — Однако и мы сможем изловить тварь. Нужно лишь правильно преподнести идею прихожанам. Есть, мол, на нашей земле тёмная тварь, что загубила невинных людей и что хочет души пожирать. Немного проповедей, и быдло само четвертует его. А брат Либерий будет гнать тварь в нужную сторону. — Не нужно больше привлекать Либерия, — отрезал правитель. — Однажды он уже провалился. Я снаряжу несколько групп сильных охотников, которые принесут голову этой твари. Надеюсь, Церковь сможет дать им достаточно артефактов? Напоровшийся на взгляд короля епископ только кивнул, подтверждая, что услышал приказ и передаст его Светлым Отцам. — Прошу меня простить, ваше величество, но у меня есть вопрос, — нарушил молчание один из министров. — Для чего распылять силы, если мы знаем, что тварь придёт сюда? Король поморщился от неприятного голоса своего подчинённого, но всё же кивнул на древнюю мозаику, что занимала одну из стен кабинета: — Это не самая распространённая информация, но для проклятого кинжала есть не менее проклятые ножны, которые замурованы здесь. Сотни лет назад они были разделены, чтобы не повторилось Нашествие. Ни в коем случае нельзя допустить их воссоединения. Именно поэтому нужно изловить тварь как можно дальше от столицы, дабы не допустить даже тени шанса, что ножны и кинжал будут объединены. — Если тварь вообще пойдёт сюда… — тихо пробурчал под нос другой министр, но его услышали. — Тварь точно явится сюда, — заверил присутствующих епископ. — Все они, получая кинжал, стремились к ножнам, будь они трижды прокляты. А сейчас разрешите откланяться, дабы донести королевскую волю до Светлого Совета… * * * Как проходит путешествие под амулетом сокрытия, который несёт молчаливая и безэмоциональная девушка? ОЧЕНЬ интересно, как оказывается. Хотя бóльшая заслуга принадлежит самому лесу, по которому мы идём. Начиная с самого захода в лес, наша группа углублялась в него почти перпендикулярно его границе, забурившись где-то на три десятка километров. И сейчас, когда мы с Элли продолжаем углубляться в чащу, я начинаю понимать, почему здесь так мало тропинок. Просто обычного человека тут сожрут очень быстро. Уже ближе к рассвету я начал замечать, что лес меняется. На смену лиственным деревьям приходят хвойные, и они становятся всё выше. А ещё животные… они попадаются намного чаще, чем на окраине, а уж внешний вид и вовсе заставляет порой застыть в ступоре. Вам попадались зелёные лисы? А рогатые кролики? А мохнатые змеи? — Всё, привал, — выдохнула Элли, приземляясь на поваленное дерево. — Самая опасная часть ночи позади, а поспать надо. Дальше будет хуже. Первая вахта на тебе. Разбуди часа через три. Не позже полудня мы должны пойти дальше. С этими словами она обламывала ветки какого-то дерева с мягкой серебристой хвоей, чтобы, подозреваю, сделать себе лежанку. Но заснуть прямо сейчас у неё вряд ли получится, ведь у меня есть вопросы, на которые ей придётся ответить…