— Куда мы идём? Лес явно не становится добрее, но мы прём как пара носорогов. Чего ради ты заводишь нас в чащу? Сейчас у тебя нет причины проигнорировать вопрос, отбрехавшись поддержанием барьера сокрытия. Девушка посмотрела на меня чуть прищурившись, а после медленно ответила: — Этот лес появился не просто так. В мире не так много аномалий, порождающих монстров, но ни одна не достигает таких размеров. Скорее всего, в глубинах леса скрыт проклятый артефакт, который и создаёт такое мощное искажение мира. — А почему его ещё никто не прибрал к рукам? Судя по всему, этот аномальный лес появился не вчера. — Лес разросся тут лет восемьсот назад, — откликнулась Элли, ложась на подготовленную лежанку и укрываясь лапником. — С тех пор было организованно больше десятка экспедиций от разных стран, а простых добытчиков никто и не считал. Сильные и слабые, армии и одиночки, люди и нелюди, маги, воины и шаманы… Добыча с монстров всегда была невообразимо богата, но потери… редко армия не теряла девять из десяти воинов. Одиночки возвращались куда чаще, но и ходили они лишь по окраинам. А потом монстры привыкли к людям, и из леса перестали возвращаться. — И мы прём туда с грацией носорогов, — протянул я, пробуя идею на вкус. — Мне нравится! Элли посмотрела на меня с сомнением, ради этого чуть приподнявшись на локте, а потом упала обратно: — Да ты тот ещё псих. Я уже не первый раз здесь, и прошлые разы спутники сбегали в первые часы, лишь поняв, что иду я в самое сердце. Что тебе нравится? — Если это всё считать квестом, то у него очень большой уровень сложности. А за такие дают самую хорошую награду. — Уху… А потом догонят и ещё раз наградят. Впрочем, это твои тараканы. Главное, не сбеги в бою, иначе я сама тебя убью. Всё, не мешай спать. С этими словами она повернулась на бок, зримо оканчивая разговор. Я же вздохнул и присел неподалёку, прикрывая глаза и вслушиваясь в лес. В отличие от окраин (хотя мы и сейчас не сильно углубились в дебри), здесь была разлита энергия более густая. «На вкус» она довольно специфична. Слегка жгучая и сладковатая, хоть и не опасная сама по себе. А вот если начать её накачивать в организм, то уже ощущается некоторый дискомфорт. А вот примесей энергии Эрис я так и не смог выделить, что, впрочем, ни о чём не говорит. Не обязательно источником аномалии является её артефакт, как наверняка думает Элли. Пару часов всё было довольно тихо, только в отдалении мелькнула пара каких-то зверей. Не скажу, что звери эти нормальные, но рассмотреть не представилось возможным. Хотя мне и не очень-то хотелось. Зато хотелось спать. Тишина, мягкое влажное тепло предрассветного леса, бессонная ночь, скука и отсутствие каких-либо изменений в обстановке… всё это сильно давило на разум, подталкивая в царство Морфея. В какой-то момент я уже едва удерживал глаза открытыми. Даже палка над головой, которую я туда подвязал, чтобы она меня будила при потере концентрации, уже мало меня заботила. Ну подумаешь, упадёт на макушку… В один момент что-то произошло. Словно колебание воздуха где-то рядом. Моему засыпающему сознанию было абсолютно фиолетово, куда там ветер дует, но раздавшийся в следующее мгновение писк в ушах мигом прогнал всякий намёк на сонливость. Ну или это сделал большой зелёный лис, который словно отделился от лесной подстилки в плавном рывке к моей тушке. Пару мгновений спустя я был приятно удивлён реакцией Элли, которая ударила ногой по лису из лежачего положения. И неприятно удивлён остротой зубок твари, сомкнувшихся на моей левой руке вместо горла (спасибо Элли). Но было и что-то неправильное, что подметило моё ошеломлённое сознание. При размерах твари, которая вымахала до человеческого роста в холке, и силе сомкнувшихся челюстей, которые заставили мои кости слегка затрещать, но не сломаться, её зубы едва попортили мне мясо. То есть у тварюшки были непропорционально мелкие зубы. Однако зубы — это не всё, что делает хищника опасным. Мотая башкой из стороны в сторону, лис доставил мне прямо-таки незабываемую палитру ощущений рвущейся плоти, трещащих костей и стонущих суставов. Действуя на одних рефлексах, я выхватил висящий на поясе кинжал и начал раз за разом вонзать его в шею навалившемуся на меня зверю. Хлынувшая кровь начала заливать меня, а рывки твари становились всё слабее и слабее. В конце концов хватка на моей руке ослабла, а лис наконец затих, придавливая меня своей тушей. А потом произошло что-то непонятное. Я почувствовал, словно из зверя в меня начала перетекать кровь, горячая и дикая. Вот только к крови это никакого отношения не имело. Что-то неосязаемое и жгучее вливалось в меня, чуть задерживаясь рядом с ранами и растворяясь где-то в груди. Чуть отойдя от первого шока, я успел рассмотреть это «что-то» в энергетическом зрении и понял, что это сильно концентрированная энергия леса, смешанная с душой зверя. И по какой-то причине эта эссенция впиталась в меня. Знать бы ещё, чем такое аукнется. Но вот Элли это знать не стоит. Сомневаюсь, что пожирание чужих душ — позитивное качество… — Ты там живой? — поинтересовалась Элли. — Сильно потрепало? — Да, живой, — откликнулся я, выбираясь из-под трупа. — Мне только руку повредило. Но я был бы целее, если б ты не стояла в стороне. Спасибо, что хотя бы не дала убить меня в первую секунду. — Не надо на меня злиться. Этот зверь использовал какую-то ментальную магию. Я почувствовала его в последний момент, а перед прыжком он ударил по нам чем-то усыпляющим. Меня только на один удар хватило, а дальше будто паралич сознания. Странно, что ты не вырубился и не пускаешь слюни. Основной-то удар был по тебе, — она говорила это и вместе с тем колдовала какую-то непонятность. Впрочем, через пару секунд с меня стала осыпаться невесомым пеплом вся кровь и грязь, так что я не особо напрягся. — Удобно, — заметил я и перевёл тему. — Ты как, выспалась? —… Пожалуй, — посмотрев на небо, проглядывавшее среди крон, кивнула девушка. — Можешь ложиться. Поправив разметавшийся от рывка Элли лапник, я блаженно растянулся на лежанке и практически мгновенно вырубился. * * * — Уф… Я задолбался, — выдохнул я, приземляясь на труп очередной твари. Что-то вроде помеси… эм… хрен знает, что это за помесь. Бульдог с носорогом, блин. За последние пару часов я уже повидал не один десяток монстров, которые не относятся к нормальной фауне. — Не жарко? — поинтересовалась крылатая, садясь напротив и вместе с тем внимательно следя за округой. — Да я свариться готов, но шкуру не сниму! — категорично заявил я, поплотнее запахиваясь в лисью шкуру. Да, не самый логичный ход, если задуматься. Но не в этой чёртовой реальности. После того, как я проснулся, мне захотелось поподробнее посмотреть на труп лиса. И какого было моё удивление, когда я заметил, что он немного просвечивает! Немного поразбиравшись, я выяснил следующее: мех этого зелёного гада намного круче костюма хищника из одноимённого фильма. Просто нужно хорошенько запитать его маной. Труп и просвечивал-то из-за того, что в воздухе довольно высок магический фон. Так что немного повозившись вместе с Элли, мы сделали неплохой плащик из лисьей шкуры. Да, никаких застёжек или верёвочек на нём нет, да и красоты не много, но спасибо, что хоть с выделкой кожи магия девушки помогла. А вот пользы от этого ОЧЕНЬ много. Во-первых, я самостоятельно могу скрывать свою присутствие от монстров, если совсем уж не наглеть. Плащ ломает очертания фигуры и серьёзно маскирует все мои проявления: звук, запах и само присутствие. Думаю, если напитать его по максимуму, то можно буквально раствориться в воздухе. Ну а во-вторых, Элли, не отвлекаясь больше на сокрытие меня, стала более мобильна и сильна. Да и самой ей стало проще скрываться от местных зверушек. А вот зверушек становилось всё больше. И если раньше они были просто опасными, то сейчас я был готов в одиночку выйти против пары-тройки зелёных лисов. Если та тварь была всего с меня ростом, то всё чаще я видел монстров, которые были выше. Намного выше… Да и мутации были всё интереснее. Рогатые пантеры стали самой большой проблемой, после пресловутых лис. Эти многочисленные кошечки любили устраивать засады где-нибудь на ветвях и прыгать на спину. Коготочки у них такие, что мне в первый раз прямо-таки поплохело, когда эти бритвенно-острые серпы мелькнули перед носом. Спасибо Элли, которая бдела лучше меня и успела приложить кису по хребту. Лисички после этого прямо-таки манили меня в свои объятия. Тем более, что они чхать хотели на мою маскировку и стабильно пытались откусить от меня пару кусочков. А ещё я пытался разобраться с тем странным явлением. То, что я поглотил жизненную эссенцию, явно не является обычным делом. Ничего у Элли я пока выяснять не пытался, но свои наблюдения делал. После первого раза всё повторялось точь-в-точь каждый раз, когда очередная зверушка умирала. Достаточно было лишь прикоснуться к трупу, чтобы инициировать процесс поглощения эссенции. А вот дальше были интересности. Во-первых, эта энергия несла в себе довольно сильную жизненную составляющую, отчего раны от зубов первого лиса у меня уже сейчас выглядели так, будто им неделя. То есть была сильно подстёгнута регенерация тканей. Во-вторых, в общем энергетическом потоке были частички, которые, как я разобрался, отвечали за мутации. Они, заблокированные моим даром, никак не проявляли себя, но я мог «одобрить» те или иные варианты, чтобы изменить себя. Конечно, чем меньше частиц, тем слабее мутация, но это всё равно довольно сильное подспорье. Хотя их «приживление» занимает довольно много времени. Всё же это не опыт из какой-нибудь игрушки, чтобы решать проблемы по щелчку кнопки. Та же маскировка, которую я могу развить, будет требовать перестройки энергетического тела, которое не сказать, чтобы податливое и будет изменяться не меньше недели, обеспечивая меня первоклассной ноющей болью. А поднятие выносливости займёт пару дней, но потребует обильного питания и покоя. В общем, это всё не то, с чем следует возиться в лесу с монстрами. А вот набрать этих частичек побольше мне явно не повредит. Тем временем лес вокруг менялся так же сильно, как и звери. Верхушек деревьев было уже не разглядеть, а иные стволы не смогли бы обхватить и дюжина человек. От этого идти стало в разы легче, ведь чем больше деревья, тем реже они стоят. Ну и сумрак под кронами был довольно плотным. В общем, если бы не постоянные стычки с местной живностью, которая в повышающемся магическом фоне становилась всё страшнее, то идти было бы крайне приятно. Словно по главному городскому парку. А так… то котя откуда-то сверху выскочит, то лиса за жопку укусит… Где сервис? Где мороженщики? Где сладкая вата? Одни расстройства… — Хочешь интересный факт? — неожиданно поинтересовалась Элли. — Эм… Ну, давай. — За рога твари, на которой ты сидишь, в алхимической лавке заплатят золотом по тройному их весу. — И что? — выгнул я бровь. — Не думаю, что хорошей идеей будет продажа столь дорогой штуки. Это определённо привлечёт внимание. А сами мы не сможем его использовать. — Ошибаешься. Я могу найти человека, который купит рога без лишних вопросов и не будет потом болтать, у кого купил. Так что лучше их забрать, пока не набежали падальщики. С тяжёлым вздохом я поднялся на ноги и развернулся к трупу. При жизни эта тварь не блистала красотой, а после смерти уж точно не стала привлекательнее. Но отвращения она тоже не вызывала, так что костяные треугольники я отламывал без особой брезгливости. А вот потом произошло что-то необычное. Да, опять. Интересно, Эрис планировала всё это? Вряд ли такое могло произойти без её воли. — Эх… Ну, вроде бы не сильно мешаются… — я аккуратно потрогал костяные ушки, которые активно врастали в мою черепушку. — Элли, перестань напрягать меня. Я не знаю, что и как произошло. Но ничего плохого. Вроде бы. Я ещё раз покосился на труп монстра и начал изучать собственные ощущения, понемногу понимая, что мне досталось. И бонусы эти очень вкусные… Глава 16 — Пригнись! — я почти не целясь выстрелил в прыгнувшую с ветвей пантеру и сразу же развернулся в другую сторону, уклоняясь от когтей помеси крота и медведя. Пара выстрелов ушли в молоко, потому что пули прошли слишком высоко и не задели важных органов. Зато у монстра атака вышла удачнее, и по лицу потекли ручейки крови из рассечённой брови. Было бы хуже, если бы не новоприобретённые органы. Трупы оживали, землю разрывали, Всюду выползали, дико бушевали, Глотки драли, всё вокруг ломали, Рвали свою плоть! Это место, люди не любили, Потому что здесь гадов хоронили. Все они водку пили, Проклятыми были! Очередной удар приходится по левой руке, но едва рассекает кожу на запястье, в то время как я практически падаю в объятья неведомого зверя. Правую руку толкает отдача, и плавным движением прохожу под ломано рванувшейся лапой. Среди ублюдков шёл артист В кожаном плаще, мёртвый анархист Крикнул он: «Хой! Челюсть долой!» Трупов вёл он за собой В правом пистолете восемь патронов, в левом пять. На перезарядку времени нет, противники не добрались до моего мяса только потому, что Элли успевает немного озадачить каждого. Но она не бессмертная и порядком уже вымоталась. Бешено в деревню мёртвые ворвались! В свете фонарей рожи показались, Дрались и по полной отрывались, Шли дома громить. Взяли люди топоры и вилы, Мертвецов загнать в свои могилы,