Спас господин Кусма. Сначала монетку подарил да кувшин хмельного поднёс. А потом спросил: остались ли у Веко знакомцы в окружении владетеля? Остались, как не быть. И в походы вместе хаживали, и добычу пропивали вместе. Но теперь они не ровня. Они – воины владетелевы, а он – побирушка без крыши над головой. Веко беден, да не глуп. Сразу понял: хочет господин что-то о Миславе вызнать, о чём тот сам не расскажет. В прежние времена Веко любопытного господина скрутил бы да и к владетелю приволок. Потому что по говору слышно: не из хорватов сей господин, а из чужих. Зачем интересуется? Наверняка не из добрых намерений! Но нет нынче у Веко любви к владетелю, что выгнал его, как никчемушного пса. А вот знакомцы в замке есть. И важные люди среди них есть. Но не станут важные люди с грязным нищим говорить. Станут, непременно станут, заверил господин. У него в доме и баня есть, и одёжка, пусть и не новая, но добротная. А сабля у Веко и своя имеется, за что ему особое уважение. Так и есть. Последнее, что осталось, – это сабля. Не продал её Веко и не пропил. Всё к тому и шло, но держался пока Веко. С саблей он – воин и свободный человек. Без неё – никто. Может, холоп чей, может, и похуже. Вежливо говорил господин Кусма. Не с нищим говорил – с воином. Пообещал: поможет Веко – и будет ему до смерти кров над головой, кормёжка сытная и даже денежка кое-какая. А дело у господина важное. О таком в корчме грязной не говорят. И пошёл Веко за господином Кусмой. Хоть и пьян был уже, а угадал: в облике купца удача за Веко пришла. Не обманулся. Приодели Веко, кошель с серебром на пояс повесили. И отправился Веко старую дружбу обновлять, которая, как оказалось, вновь возродилась. Легко. С серебром-то. Что характерно: даже мысли не появилось у Веко сбежать с чужими деньгами. Потому что дал ему господин Кусма не только кошель да одёжку. Наконец-то понял Веко, чего ему больше всего не хватало с тех пор, как владетель Мислав его прогнал. Всю жизнь Веко был чей-то. Часть общего строя. И теперь он снова вернулся в строй. Пусть не во владетелеву дружину, а к купцу из Киева, но разницы нет. Клятве своей Веко верен. И что-то подсказывало: новый господин не прогонит его прочь, когда Веко станет не нужен. Не прогонит, а подыщет новое дело. Потому что, в отличие от владетеля Мислава, умеет господин Кусма ценить верность. Найдётся дело для Веко. Вот хоть двор будет сторожить, как сейчас. – Веко… Веко… – Ты, что ли, Влахо? – Веко сдвинул засов, открывая калитку сбоку от ворот. Псы стояли рядом. Молча. Огромные, лохматые, страшные. Шепнёт сейчас Веко: «Чужой» – и конец старшему конюху Влахо. – Впускай быстрее, – пробормотал приятель. – Новости есть для хозяина твоего. – Что за новости? – Веко запер калитку, не забыв перед этим глянуть вдоль улочки: нет ли ещё кого? – Важные. Ему самому скажу. – Влахо опасливо покосился на псов. – Ну пошли тогда, – кивнул Веко. – Надеюсь, новости твои действительно важные, чтоб господина Кусму ради них будить. Дальний острог владетеля Мислава К четвёртому приходу Пипки шатались уже оба крюка. Это была хорошая новость. Вторая хорошая новость: сварги ещё не приехали. И наконец, третья хорошая новость: девка принесла Илье шмат варёного мяса размером с рукоять меча. Мясо слегка попахивало, но Илья не привередничал. Всяко лучше дохлой крысы. После Пипки заявился Мислав. Проверить, не взбесился ли пленник. Надо думать, донесли ему, что Илья целыми днями рычит и ревёт, гремя цепями. Владетель огрёб от Ильи полную миску угроз, не испугался, понятно, но успокоился. О сваргах не сказал ничего. Вообще ничего не сказал, постоял немного, покачиваясь с носка на каблук, послушал, какие страшные муки сулит ему Илья в будущем, и удалился. Особой ненависти к Миславу Илья не питал. Что тот за племянника отомстить хотел, так это дело обычное. Важнее, что не поленился правду выяснить. Да не у Ильи пытками, а у своего человека. Выяснив же правду, владетель на кол Илью сажать передумал, хотя мог бы и казнить. Племянник-то мёртв, никуда не денешься. Причём Илья в его смерти тоже виновен. Нет, не за что Илье Мислава люто ненавидеть. Продать Илью хочет? Так и это обычно. Илья теперь для него не личный враг, а товар. Купил задорого, продаёт ещё дороже. В общем, неплохой муж владетель Мислав, если подумать. Рачительный. Что, однако, не помешает Илье отправить хорватского владетеля за Кромку сразу, как только случай выпадет. А Илья уж постарается, чтоб такой случай действительно выпал. Крюки, вделанные в стену, оказались хитрыми: на хвостах железная поперечина. Так просто не вытащишь, только с камнями кладки. С первым крюком пришлось повозиться изрядно: полночи по камням железным браслетом лупил, пока зашевелилось. Причём уже не крюк, а кладка. Раза два в темницу к Илье заглядывал страж. Орал грозно. Стращал. Второй раз даже посулил, что спустится и побьёт. Илья враз перестал реветь и грохотать цепями. Понятно, и по камню лупить – тоже. Откликнулся так ласково: мол, боюсь тебя сильно. Не спускайся, могучий воин, не бей меня! Перестарался, к сожалению. Не поверил ему отрок, не поддался. Может, и хорошо, что не поддался. Позже выяснилось, что сторожей у Ильи было два, так что валить надо обоих сразу. Что в тот раз было бы затруднительно. Один крюк Илья вырвал бы запросто, а вот второй на тот момент сидел крепко. Понятно, камень расшатывать не пальцами, а железным копейным наконечником, оно попроще. Но тревогу поднять куда быстрее. Труднее всего, понятное дело, вытащить первый крюк. Со вторым Илья управился уже с его помощью и куда быстрее. Затем с помощью крюка и камня из кладки разорвал заклёпки сначала на окове левой руки, потом на правой. В общем, ночь прошла не зря. Илья восстановил кладку с крюками, прибрал мусор, напился, снова вдел руки в оковы и лёг спать. И проспал до очередного прихода Пипки. Пока холопка была внизу, в дверях маячил уже знакомый отрок. Тот самый. Шутник. Болтал гадости, прерываясь лишь для того, чтобы полакомиться медовой лепёшкой. Дразнил Илью, который, как он думал, не ел уже пятый день. К счастью, внизу было сумеречно, и увидеть, как Пипка передала Илье завёрнутую в капустный лист варёную рыбу, отрок не сумел. Зато Илья очень отчётливо увидел, как отрок наподдал девке древком копья. И что куда более важно: именно этим вечером Илья узнал, что шутник здесь не один. Ещё один отрок сидел на ступенях, ведущих наверх, к наружным дверям. И тоже что-то жрал. «Этой ночью, ближе к рассвету», – решил Илья. Пипка сказала: сваргов с частью платы за пленника ждут со дня на день. Следовало поспешить. В бывшей медвежьей клетке определять время было трудновато, но Илья надеялся, что проснётся вовремя. Проснётся, потому что сейчас он намеревался поспать. Это очень важно: поспать перед боем. Дед Рёрех учил этому отдельно. Чтоб скомандовать себе: спать! И спать. «Иначе, – говорил старый варяг, – всю ночь будешь бродить как медведь-шатун или на земле ворочаться. А утром от тебя никакого толку не будет». «Спать!» – скомандовал себе Илья. И заснул. Киев. Гора Славка приехал ночью. Обоз оставил внизу, на верных людей, а сам, рысью, сразу наверх: на Гору и к родному дому. Сергей Иванович ещё не ложился. У него наконец-то появилась кое-какая полезная информация. В паре-тройке мест видели один и тот же закрытый возок, который сопровождало около десятка вооружённых конных воев. Причём свидетели в один голос утверждали, что отряд этот очень спешил и сопровождал не какие-нибудь дорогие товары, а именно этот возок, по описанию довольно невзрачный и точно не годившийся в экипажи какой-нибудь благородной особы. А если прикинуть, с какой скоростью и куда этот отряд двигался, то по срокам как раз совпадало со временем пропажи Ильи с Уладовой свадьбы. А потом тот же отряд видели на границе лехитских и хорватских земель. Но уже без возка. Зато с деньгами, если судить по тому пиру, который они закатили в придорожной корчме. Вывод: Илью прихватил кто-то из хорватских господ. Мислав? Возможно. Кто ещё? Кто-то из тех, кого Духарев обидел, когда воевал вместе с Владимиром червенские земли? Маловероятно. Да и давно это было. Оставалась, правда, возможность, что похитили Илью не хорваты, а кто-то ещё, а территорию князя Собеслава просто использовали как место, где влияние и Киева, и самого Сергея Ивановича слабенькое. Ещё смущала лишь ловкость, с которой было организовано само похищение. Обиженные на род Духарева сварги на такую спецоперацию не способны. Но территория более-менее определилась, что уже хорошо. Теперь следовало обдумать, что именно предпринять дальше: взяться за дело самому или привлечь великого князя? Если решать вопрос воинской силой, то Владимир был бы кстати. Но Сергей Иванович был не уверен, что спасать Илью лучше большим воинством, а не тайной операцией. Кабы просто пригрозить тому же Собеславу… Так не станет великий князь просто грозить. Наверняка ухватится за повод начать полномасштабные военные действия. А это – время. Духарев же не был уверен, что время у них есть. Что, если Собеслав Хорватский, вместо того чтобы возвратить беззаконно похищенного киевского гридня, решит сделать вид, что никакого похищения не было? Какой такой гридень? Не знаем мы ничего. Илью – в землю, концы в воду. Вывод: действовать следует сразу в обоих направлениях. Сначала – тайная операция по освобождению Ильи, для которой гридней Духарева и Артёма хватит с избытком. А потом, когда разгневанный вмешательством в свои внутренние дела князь Собеслав возжелает мстить, явление грозного Владимира Ярославовича. Со всей великокняжьей силой, против которой Собеслав никак не устоит. Беспокоил вопрос: какие планы у врагов на Славку и сколько у них времени? Кто гарантирует, что, пока они будут тут планировать спасательную операцию, Илюху там, в плену, уже не начнут убивать? И ещё хотелось бы получше узнать, где именно прячут Илью. Конечно, хорватские земли сравнительно невелики, а поиски всё равно могут затянуться. Думать, думать, думать…