– Вы молодцы ребята, счастливого Хэллоуина! 2:43 Разрывающая боль появилась во всем теле, когда сознание вернулось. Медленно пришла в себя, морщась. Хотела сдавить виски, взяться за волосы, но с ужасом поняла, что не могу двигаться. Тело мне не подчинялось. Приглушенный свет мазал лицо, но не согревал. С трудом разлепила глаза. Моргнула. В паре метрах от меня горел костер. Хотела проглотить сухость во рту, но глотка неприятно сжалась, словно по внутренностям провели ржавыми гвоздями. Скорчилась и повернула голову на бок. По моему лбу стекло что-то теплое. Впереди все двоилось, но мне все же удалось понять, где я нахожусь. Расплывчато, но увидела высокие стволы елей. Они уходили вглубь, образуя круг и растворяясь во мраке. Моргнула, разбирая огромный булыжник, высотой не меньше чем мой рост. Покрутила головой, осматриваясь. Паника вернулась. Я знала это место. Здесь недалеко нашли тело Джона. Мы вернулись в начало. Дернулась еще раз, пытаясь пошевелить руками, но ужаснулась. Все мои конечности были связаны. Веревка впивалась в кожу, но я не ощущала боли. Только чувствовала, как при каждом движении царапаю спину о ствол дерева. Моргнула, медленно осматриваясь. Брови сошлись на переносице, когда я заметила чей-то силуэт. Сощурилась, различая в нем девушку. Её длинные волосы казались огненными под светом, что откидывало пламя костра. Она сидела на земле, поджав ноги, и внимательно наблюдала за чем-то, чего мое зрение не доставало. – Хэй, – позвала, но это тут же зашлась в приступе кашля. Мое горло рвало от сухости. Девушка медленно повернула голову в мою сторону, спокойно заглядывая в глаза. – Ева, – слетело с моих губ. Завороженно проследило за каждым движением моей одноклассницы. Она не была связана. Просто сидела, поглаживая вполне выпирающий из-под черного плаща животик. Её волосы были заплетены в косу и лежали на плече. Она не выглядела потерянной или напуганной, скорее наоборот. Это вызывало непонимание, но страх, что скребся где-то внутри меня, заставил продолжать: – Ева, помоги мне, – проглотила слюну, смочив горло, – нужно выбираться, Ева. Мы должны спасти остальных. Ева поднялась с земли, выпрямившись. С интересом наблюдала за моими действиями, но сохраняла молчание. Всполохи огня отплясывали на её лице ритуальные танцы, странно изгибаясь, словно щупальца. Она огляделась и все же решила подойти, медленно переступая через ветки. – Что происходит? Почему мы здесь находимся? Птица здесь? Ладно, просто помоги мне, и мы убежим отсюда… – начала шепотом, когда она подошла в плотную, но меня перебил чей-то громкий голос: – ЕВА! Вздрогнула, замолкнув. Внутри все съёжилось и я опустила взгляд, боясь увидеть настоящего Птицу. Вытянула вперед связанные веревками ноги, чтобы Еве было легче развязать, и встряхнула ими. Но ничего не последовала. Бросила на Еву отчаянный взгляд. Она смотрела на меня не отрываясь, но её взгляд не отзывался на мои мольбы о помощи. Ева посмотрела на меня в последний раз и покорно развернулась, оставляя меня. Ушла в сторону костра, а мои глаза стали шире. Настолько, что начали болеть, ведь впереди я увидела Птицу. Ева остановилась у костра, опустив голову перед существом, что шло на встречу. Я подогнула ноги к себе, наклоняясь вперед. Веревки въелись в нежную кожу запястья, но я даже не морщилась, стараясь разглядеть существо. Каждый раз, когда я засыпала, его маска всплывала перед глазами и сейчас, когда я могу хорошо разглядеть её, я поняла. Это куда страшнее. Маска чумы. Средневековье. Пугающее время темноты. Он пришел оттуда. Маска поглощала свет. Черная, обтянутая обожженной кожей. Длинный клюв с заклепками по всей длине и глаза бусинки. Стеклянные. Но вот что странно, на Птице был тот же плащ, что и на Еве. – Проснулась только одна, – донесся до меня отдаленный голос, и Ева покосилась в мою сторону. Из-за её спины выглянул Птица и я сглотнула, вжавшись спиной в ствол дерева. Птица смотрел на меня какое-то время и затем выпрямился, одобрительно похлопав Еву по плечу. Мои ноги онемели, когда я поняла, Ева и была сообщником. Она всегда была рядом с нами, видела Кристин в лесу, пыталась поговорить. Но неужели она могла убить Джона, отца своего ребенка? Моргнула, заставив себя отвести взгляд в сторону, чтобы остыть, но неожиданно что-то в моей груди упало, вдребезги разбиваясь у самой земли. В том месте, где до этого сидела Ева, зачем-то наблюдая, сейчас лежала Кристин. Она также была привязана к дереву, но находилась почти спиной ко мне, поэтому в первый раз я её не заметила. Её белое платье приобрело грязно-бурый оттенок, а лицо покрылось капельками пота, отблескивающими под светом костра. Не могла разобрать дышит ли она или это все происки фантазии. Наклонилась в сторону, но проклятые веревки сдерживали, выводя меня из себя. Дернулась, в попытке их разорвать. Барахталась, морщась от боли, но не могла выбраться. С ненавистью во взгляде посмотрела на Птицу, но замерла. Чуть дальше, слева от меня лежал Люк. – Люк, – слетело с губ. Он был также привязан к стволу дерева. Его тело почти свалилось в бок, но веревки сдерживали в определенном положении. Он был без сознания. Я с ужасом заметила, как кровь стекала по его лицу, собираясь на подбородке, и густыми каплями падала на черное пальто. Его лицо было бледным и мокрым от пота. Обычно кудрявые локоны превратились в сосульки крови, в которых застряли ветки и листья. Если Люк, Кристин и я здесь, то где сейчас Дилан? Не моргала, когда взгляд скользнул дальше. В паре метрах от Люка, точно в таком же положении, лежало тело. Его длинные темные волосы скрывали половину лица, но даже так я узнала их хозяина. Узнала эти темные брови и веснушчатое лицо Эмили. Она, кажется, приходила в себя, ведь её голова немного покачивалась, словно Эмили пыталась вырваться из сна. Получалось, что все мы были привязаны в полукруге. Посередине горел костер, достаточно большой, чтобы поглотить наши души. И это пугало, но не так, как осознание того, что О’Коннелла рядом с нами не было. Выпрямилась, опираясь спиной о дерево, и всеми силами сдерживала дрожь: – Что тебе нужно? – мой голос прозвучал громко, но вокруг горла сжимались кольца, сдавливая и не пропуская воздух в легкие. Я покраснела, но продолжила смотреть на Птицу. Ева обернулась, раскрыв рот, но Птица положил ладонь ей на плечо и Ева опустила голову, отступая. Птица посмотрел в мою сторону, храня молчание пока Ева не скрылась из его поля зрения. Переплел пальцы в замок, держа их за спиной, и это мне кого-то напомнило. Шорох шагов. Поджала губы, с презрением наблюдая за приближением Птицы. Он остановился у моих ног. Его плащ поднялся под очередным порывом ветра. Я съежилась, но тут же распрямила плечи, следуя взглядом за Птицей, что присел рядом со мной. Вблизи, эта маска казалась ещё отвратнее. Крепко сжала челюсть, дрожа внутри: – Что. Тебе. Надо? – Ты никогда не задумывалась над своими действиями, Алекс? – прошептал он, не игрушечным, как в его звонках, а своим настоящим голосом. Этот голос точно не принадлежал Дилану, и облегчение теплой волной окутало мое тело, я даже не думала, что так напряглась из-за возможного предательства О’Коннелла, – Когда тебе причиняли боль, ты хотела уничтожить источник этих чувств? Убить человека, нет? – Нет. – Это правильно. С одной стороны, я тоже не должен был убивать людей, ведь никогда не знаешь, кто их заменит. Кто встанет на их место и вполне вероятно окажется более губительным, чем противник до этого. Неизвестное всегда опаснее, но дело в чем, Алекс? – Птица поднял руку, пытаясь дотронуться до моего лица, но я дернулась, вжимаясь спиной в ствол дерева. Тяжело задышала через нос, отвернув голову в бок, – Ну что ж, – он вздохнул, опустив руку, и поднялся, – не знаю, кто придет на ваше место, но точно знаю, на чье место пришли вы и теперь должны умереть. Не смотрела на него, когда спросила: – Зачем? Чем мы вам мешаем? – Ничем, – просто ответил он, – в нашем обществе не считают смерть чем-то, что требует оправданий. Если человек умирает, это значит, что его грехи превышают его суть. А если грехов больше, то он порочит не только себя, но и окружающий мир. В моем обществе верят, что такие заблудшие души найдут покой только в ином мире, когда постигнут истину, и послужат на благо нашего лидера. Каждая смерть, совершенная руками моих братьев была не случайной, Алекс. За спиной Птицы мелькнула тень. Я вытянула шею, наблюдая, как Ева тяжело переступала с ноги на ног, волоча за собой деревянный стул. Она сгорбилась, перекрыв весь обзор спиной, но я заметила как с новым толчком со стула свисла рука. Голос Птицы на мгновение померк, когда Ева отклонилась в бок, что-то поднимая, и я заметила его. Он был привязан к стулу, а голова опрокинута в бок. Его кожа была синей, местами с белыми пятнами, словно её покрыли в несколько слоев каким-то бальзамом. Словно пытались сохранить тело, но этот смрад, настигший меня, вызвал слезы и дал понять, у них ничего не получилось. Поджала губы, чтобы не ощущать его внутри. Глаза заслезились от вони, но я продолжила смотреть на Джона. Он почти лишился волос, они сохранились клочками. Его губы были нехарактерно приоткрыты, а глаза были блеклыми, словно покрыты пленкой. Взгляд устремлен в пустоту. Несмотря на весь этот ужас, словно вишенка на торте, на Джоне красовался новый черный костюм. И паника полностью охватила меня. – Каждый член общества ощущает свою связь с братьями. Когда погибает один, второй принимает это, но не в случае с Джоном. Он не успел стать членом братства, как я того хотел. Он готовился к тому из-под палки, не смотря на свои прямые обязанности и корни. Как бы он не хотел, но роль лидера лежала на нем с самого детства, как неоспоримое наследство, – произнесли над ухом, и я моргнула, обессиленно подняв голову. Проследила за тем, как Птица вытянул шею, стягивая с лица маску. – Нет, – качнула головой, словно отвергая. Щеки горели от слез, – нет-нет, только не вы. – Я, – мистер Хант откинул маску, разворачиваясь ко мне спиной, и вскинул руки к небу, повысив голос, – выйдите братья на мой зов! Услышала рыдание и повернулась на звук, наткнувшись на Эмили. Она глотала слезы, всхлипывая. Судорожно дергала ногами, пытаясь вырваться. Встретилась со мной взглядами, пытаясь найти поддержку, но я слишком ослабла. Во мне не нашлось сил поддержать, и я просто отвернулась, замирая, ведь тот человек, которому мы искренне сочувствовали и каждый день желали в школе хорошего дня, следил за нами по ночам. Истязал. Убивал. Из-за всполохов костра выплыли тени. Их было не меньше десятка. Все были одеты в черные плащи и прикрывали лица капюшонами, опустив головы. Они прошли, держа руки впереди себя и сцепив их в замок словно друиды. Друг за другом. С двух сторон от костра. Остановились, замкнув круг, в котором оказались и мы с Люком, Кристин и Эмили. Люди в плащах остановились на равном друг от друга расстоянии и повернулись к костру. Огонь откидывал их тени, превращая тьму в пляску. Дикую. Даже воздух вокруг накалился, от чего сперло дыхание. Это секта. – Раскройтесь, братья! – приказал сиплый голос мистера Хант, и я проследила за тем, как все присутствующие одновременно скинули с себя капюшоны. Сощурилась, различая среди этих людей и знакомые лица. Полный мужчина, что стоял прямо от меня, был офицером полиции. Когда Дилана с Люком арестовали, именно он не пускал нас с Кристин к парням. Рассказывал про какие-то протекторы и обвинения предъявленные Дилану, но сейчас. Вспоминая слова шерифа, я понимала, что ничего такого не было. Этот офицер был частью огромного плана. Как и остальные. Я узнала многих, но они словно не реагировали на меня, гипнотизируя взглядом мертвое тело Джона, которое… приступ тошноты накрыл меня и я отвернулась. Спина покрылась потом, когда я выблевала весь ужин. Слезы застелили глаза, но я продолжала блевать, пока кроме внутренностей, ничего не остается. Мое горло сжалось в спазмах, а нос заполонил гнилой и кислый запах. Выпрямилась, чуть отползая от кашицы на земле, но даже не смогла вытереть лицо, ведь руки были связаны. Подняла взгляд в сторону Джона, на коленях которого до сих пор сидела Ева. Она держала его ладонь на своем животе, что-то шепча, а второй рукой гладила его по голове, отделяя уже отпавшие клочки волос от кожи. С презрением и ненавистью посмотрела на Еву и приступ тошноты вновь накрыл меня, но на этот раз я сдержалась. – Что вам нужно? – это голос Люка. Повернула голову и встретилась с его твердым взглядом, который он перевел на сектантов: – Вам не хватило тех смертей?! – На самом деле, – протянул мистер Хант, заходя в подобие круга, который мы образовывали вместе с людьми в плащах, – Они были центрами концентрации силы. Той, что сейчас пробудим все мы, принеся себя в жертву, чтобы возродиться вновь. Я прав, братья? Оглушительным гоготом все люди в кругу одновременно произнесли «Да», лишая меня дара речи. Среди них были не только мужчины, но и женщины. Они все смотрели перед собой, изнемогая от восторга. На их лицах зияли улыбки, такие отвратные, что я не могла дышать. – Вы не понимаете, – качнула головой Ева, в попытке успокоить рыдающую Эмили, – этой ночью каждый из вас почетный гость. Вы здесь, чтобы воплотить в реальности замыслы лидера, благодаря чему сможете вступить на верный путь. Ваш Лжебог никогда не мог дать вам той силы, что сегодня почувствуете вы, возвратив Джона к жизни. Вы вернете его, и он станет новым лидером. Мистер Хант сам посвятит его, представляете? – невозможно описать, с каким запалом произносила она эти слова, – если же ваш бог действительно сильнее нашего лидера, то почему он еще не вмешался и не спас вас, Эмили? – Потому что их бог лжец, – ответил вместо Эмили мистер Хант, и с этими словами достал из кармана плаща нож. Его холодная сталь отблескивала под всполохами огня, и я замерла. Все замерли, задержав дыхание. Мистер Хант подошел к мужчине, что стоял справа от меня, и остановился напротив него. – Твоя вера сильна? – спросил, заглядывая в глаза. – Да, лидер, – ответил мужчина, а губы его дрожали, сдерживая улыбку. В глазах отражался огонь. – Так исполни свое предназначение, – мистер Хант обошел мужчину, остановившись за его спиной. Грубой хваткой обвил его волосы и посмотрел вдаль. Поднял вторую руку, сжимая в ней рукоять ножа. Свист. Кожа распоролась под напором лезвия. Мистер Хант вонзил нож в горло, разрезая одним движением. Мужчина скривился, пальцы скрючились как при судорогах, остановившись у шеи. Его рот безмолвно раскрылся, ноги и все тело зашаталось. Кровь лилась, стекая по черному плащу. Брызгала, попадая на руки мистера Ханта. Мужчина замер, его ноги подогнулись, и он опустился на колени с глухим ударом о землю. Мистер Хант отпустил его волосы, позволив телу упасть внутрь круга.