– Я брошу туфлю в камин, когда ты понесешь принцессу обратно, – успокоил слугу солдат, хлопая того по плечу. – Пока благодаря тебе я посвящен в их козни, все будет в порядке. Отправляйся же за моей прекрасной служанкой. И третью ночь подряд принцессе пришлось приседать и кланяться солдату, а тому и дела не было до слез, льющихся у нее из глаз. – Почему ты так обращаешься со мной? – спросила принцесса в самый темный час ночи. – Потому что могу себе позволить, – ответил солдат. – Молчи и делай, что велят. Принцессу вернули во дворец, когда утренняя заря окрасила небо в кроваво-красный цвет, и все верно: солдат заглянул под шкаф и увидел туфлю принцессы. Улыбаясь, он кинул ее в огонь камина. Игра становилась все веселее. Особенно оттого, что он не мог проиграть. Уж его верный слуга об этом позаботится. * * * Королевские солдаты появились около полудня, солдат приветствовал своих бывших сослуживцев улыбкой и легким поклоном. Ни один ни проронил ни слова, но двое встали по обе стороны от солдата. – Я не знаю, что вы ищете, но, если угодно, можете перевернуть весь номер. Мне нечего скры… – Он резко замолчал, почувствовал, как заколотилось сердце, будто сдавленное ледяной рукой. Что же произошло? Кто-то из солдат заглянул под шкаф, где прежде лежала туфля принцессы. Кто-то бросился прямо к постели, и солдат с ужасом увидел, что девушка оставила не одну, а обе свои туфельки. И вторую солдаты сразу же нашли. – Схватить его! – рык донесся до него сквозь шум пульсирующей в ушах крови. Солдат увидел нацеленные на него меч и копье, крепкие руки держали его железной хваткой. Он проглотил ком в горле, беспомощно глядя на синий огонек свечи, горевшей на столе. На трубку, лежавшую рядом. Близок локоть, да не укусишь. На него надели кандалы и вывели из гостиницы. * * * Кто-то наверняка скажет, что здесь-то и сказке конец. В темницу бросили подлого злодея, и он в конечном счете получил по заслугам. Но нет, это был еще не конец. * * * Солдата приговорили к смерти через повешение. Судебный процесс был быстрым и безжалостным, и приговор должны были привести в исполнение на следующий же день. Как преступнику удалось выкрасть принцессу целых три раза? Этого никто не мог взять в толк, и, чтобы добиться признания, солдата подвергли пыткам. Но он не выдал себя. Ему будто рот зашили, хотя от ударов плетью солдатская спина превратилась в кровавое месиво, но он-то знал, что его единственная надежда – добраться до синего огонька. Но как? Каким образом? Решение нашлось следующим утром: мимо каземата, где сидел солдат, и глядел на улицу сквозь прутья решетки, пробегал мальчишка. – Постой-ка, приятель, – окликнул его солдат, встрепенувшись. И зажмурился от боли. Спина болела после экзекуции, которую над ним учинили. Мальчишка остановился. Робко подошел. – Так это тебя, значит, – прошептал он, – тебя повесят? – Может, повесят, – отозвался солдат. – А может, и нет. – Я слышал, что ты вроде колдуна. Говорят, по жилам у тебя течет черная кровь. – У меня кровь красная, как у всех. Гляди. – Солдат развернулся, и мальчишка ахнул при виде исполосованной спины. – Послушай-ка, приятель, – тут солдат достал из кармана штанов золотую монетку. Она застряла в шве, и люди короля ее не нашли. – внимательно слушаешь? Глаза у мальчишки расширились. – Она настоящая? – Настоящая. И достанется тебе, если окажешь мне небольшую услугу. Он рассказал мальчику о свечке с синим огоньком. Солдат надеялся, что свечка все еще стояла в его комнате в гостинице. – Принеси мне эту свечку и трубку, что лежит рядом с ней. Беги скорее, дружок. Мальчишка побежал, во весь опор помчался по улице, чуть кепку не сдуло. Не прошло и десяти минут, как он вернулся. Взмокший и запыхавшийся, но со свечой и трубкой в руках. – Изволь, – сказал мальчишка, протягивая их солдату сквозь прутья решетки. – Благодарю, – улыбнулся солдат, вручая ему золотую монетку. Изволь. Странное на самом деле слово, но оно натолкнуло солдата на мысль. – Приятель? – Чего тебе? – мальчишка оторвал взгляд от монетки. – Не забудь прийти сегодня на казнь. А то будешь жалеть потом, что пропустил такое зрелище. Охранники вошли, когда башенные часы пробили полдень. Солдата повели через город на площадь, где была установлена виселица и собралась толпа горожан посмотреть, как вздернут преступника. «Потеха, – подумал служивый, оглядывая толпу. – Холопы! Чем они лучше меня? Вот что такое для них моя смерть. Будет вам потеха!» Заметив мальчишку, который принес ему свечку и трубку, солдат подмигнул ему. Потом подмигнул принцессе, сидевшей рядом с отцом на том месте, откуда лучше всего была видна пока еще пустая петля. Принцесса вздрогнула и заерзала в кресле. – Пойдете за меня, принцесса? – прокричал солдат. – Уж я-то знаю, что из вас получится превосходная служанка! – Вздернуть его! – взревел король, стукнув по ручке кресла. – Накиньте ему веревку на шею, пусть подавится своими словами. – Я даже сам затяну петлю, Ваше Величество, – откликнулся солдат. – Но ведь вы не откажете несчастному смертнику в маленьком невинном желании? – Вы нисколько не несчастный и не невинный, – фыркнул король, делая знак палачу продолжать. – Я всего-навсего хочу выкурить последнюю трубку – прокричал солдат, а палач уже готовился набросить петлю ему на шею. – Я обещаю быстро управиться. И… – добавил он, видя, что король отрицательно затряс головой, – обещаю рассказать, как мне удалось похитить красавицу-принцессу из дворца. Король молчал, пристально глядя в глаза улыбавшемуся солдату. – Повесь его, отец, – прошептала принцесса. – Повесь его, пока… Король поднял руку: – Я желаю услышать это. Одна трубка, жалкая душонка, – произнес он. – А потом говори правду. – Всю правду и ничего, кроме правды, клянусь. – Принесите ему огонь и трубку.