– На то, чтобы разжечь трубку, – произнес солдат, доставая из кармана табак. Ему всегда лучше думалось с трубкой в зубах, а сейчас было над чем поразмыслить. Вскоре темнота наполнилась мягким дымом. – Что хозяин прикажет? – раздался вдруг голос. Он был низким и сиплым, словно после долгого молчания. Солдат аж подпрыгнул, чуть не выронив трубку и свечку. Разогнал дым рукой. Перед ним стояло удивительное существо, ничего подобного ему раньше видеть не доводилось. Обликом оно было похоже на человека: две руки, две ноги и голова, но тем сходство и ограничивалось. Ростом существо было около метра, и целиком черное, как уголь или тень, порождением которой оно казалось. Выделялись цветом лишь круглые, как пуговицы, глаза – синие и жгучие, как огонек негаснущей свечи. – Э, что ты сказал? – пробормотал солдат. – Что хозяин прикажет? – повторило существо, моргая. – Значит, не почудилось, – вырвалось у солдата, и он улыбнулся в темноте колодца. Теперь понятно, почему так разозлилась старуха, когда он не отдал ей свечку – Все эти сокровища…. Ты ей что-нибудь приносил? – Я выполняю все, что потребует хозяин свечи. – Вот так диво. Диво дивное, – солдат немного подумал и кивнул: – Для начала помоги мне выбраться отсюда. Существо поклонилось и развернулось: – Следуй за мной, хозяин. Проходя мимо огромной кучи золота и другого добра, солдат до отказа набил карманы. И бросился догонять помощника, который вывел его наружу по лабиринту подземных тоннелей через дупло старого дерева неподалеку от дома старухи. Солдат сделал своему новоиспеченному слуге знак не шуметь и прокрался в сад. На скамейке в тенечке сидела хозяйка и ждала, когда солдат одумается. Служивый громко свистнул, и старуха в испуге вскочила. – Как?.. – ахнула она. И тут заметила черного человечка возле солдата. – Не может быть! – Еще как может, – возразил солдат и указал на старуху трубкой: – Забей ее до смерти. – Х-хозяин? – Горящие синим светом глаза слуги замерцали. – Делай, что велено. – Будет исполнено, хозяин. Человечек тотчас же накинулся на старуху, и по лесу долго перекатывалось эхо чавкающих ударов и мучительных криков. Солдат уселся на скамейку, набил новую порцию табака в трубку и принялся с удовольствием смотреть. Хотя иногда ему приходилось отворачиваться. Ведь не зверь же он, в самом деле. * * * Власть. Такую неизмеримо огромную власть таил в себе синий огонек. И этот огонек теперь принадлежит ему, солдату. Он может получить все, что пожелает. Столько лет он кланялся, угождал и служил королевским особам… А теперь… Теперь все иначе. В тот вечер солдат снял самый большой номер в лучшей гостинице города. Оделся с иголочки и почти полдня провел у цирюльника, и стал, если бы спросили его, вылитым принцем. А принцу полагается принцесса, так ведь? Вот будет потеха. Он раскурил трубку синим огоньком. Мгновенно перед ним явился человечек. – Что хозяин прикажет? – Сегодня ночью, когда принцесса заснет в своей постели, доставь ее сюда, да только так, чтобы никто не заметил, – велел солдат. Казалось, человечек хочет что-то возразить. Но в итоге только кивнул и исчез. * * * Ровно в полночь дверь номера отворилась, и появился черный человечек со спящей принцессой на руках. Он положил ношу на кровать солдата и скрылся в тени. Солдат подошел к спящей девушке. Постоял, рассматривая ее. Потом нежно разбудил. – Милая принцесса, как я рад, что вы навестили меня, – произнес он и погладил ее мягкие волосы, к которым давно мечтал прикоснуться. А потом резко сжал руку, натянув косы на затылке девушки. Впился ногтями в ее плоть, и принцесса ойкнула от страха и боли. – Мне как раз нужна прислуга. Солдат выволок принцессу из постели и велел подмести пол, стереть пыль с люстры и вынести ночной горшок. Заставил стянуть с себя сапоги и, запустив их принцессе в голову, потребовал начистить до блеска, а потом приказал вымыть ему ноги и подстричь ногти. Все ночь принцессе пришлось подчиняться малейшему взмаху руки «повелителя», и под утро бедняжка так измучилась, что едва держалась на ногах. Когда петух прокричал в первый раз, черный слуга возник из тени и одним касанием погрузил принцессу в сон, а потом отнес обратно во дворец. Солдат набил трубку табаком и разжег ее обычным огнивом. Он удовлетворенно вздохнул и закурил, предвкушая следующую ночь. * * * – Принцесса что-то подозревает, – сообщил человечек, когда следующим вечером солдат, воспользовавшись свечкой с синим огоньком, снова пожелал увидеть королевскую особу. – Хоть она и проснулась в собственной постели, ей не верится, что это был всего лишь дурной сон. Она обнаружила пятно на ночной рубашке, и я подслушал, как она рассказывала все отцу. Король обеспокоен, и они придумали план на случай, если события минувшей ночи окажутся не просто ночным кошмаром. – При ней охрана? – поинтересовался солдат. – Днем и ночью. – Но ты ведь можешь усыпить всю охрану, как ты заставил спать принцессу, ведь можешь? Человечек неуверенно кивнул. – Могу, но есть еще кое-что. Принцесса наполнила карман горохом и проделала в нем дырку. Когда я понесу принцессу по городу, горох выкатится и приведет королевских солдат прямо в этот номер. Я настоятельно прошу хозяина… – Так зашей ей карман или засыпь горохом весь город, – в сердцах перебил солдат. Что это за слуга, у которого нет своих мозгов? – Делай, что хочешь, но чтобы был здесь с принцессой, как только пробьет полночь, понятно? Мне не терпится снова ее увидеть. – Будет исполнено, хозяин. – Слуга исчез. Эта ночь прошла так же, как и первая: человечек принес принцессу, солдат разбудил ее и всю ночь до зари отдавал приказы, а наутро слуга отнес ее обратно в башню, крадучись ступая между храпящей охраной. Не одной принцессе пришлось потрудиться этой ночью, человечку с синими глазами тоже нашлось занятие – все дороги, улицы, дворы и закоулки были усыпаны горохом, и народ, поднявшись поутру, в удивлении глядел в хмурое небо. Виданное ли дело, чтобы шел гороховый дождь! кто знает, к добру ли это или к беде. Большинство склонялось к последнему. * * * – Хозяину нужно остановиться, пока дело не зашло слишком далеко, – предупредил человечек следующим вечером, когда солдат пожелал, чтобы слуга в третий раз принес ему принцессу. – Ты слуга, а не советник, – отрезал солдат. Он хотел было стащить с себя сапоги, но передумал, это, в конце концов, работа принцессы. – Выполняй, что велено. – Конечно, хозяин, но позвольте мне сказать: король с дочерью придумали новый план, чтобы выяснить, что к чему. Теперь-то им точно известно, что все неспроста. Горох тому доказательство. – Что же они собираются делать на этот раз? – Они решили, что принцесса ляжет спать, не снимая туфелек. Одну туфлю она незаметно спрячет под шкаф. Королевские солдаты спозаранок обыщут каждый дом в городе. Мне кажется, хозяин загоняет себя в петлю виселицы и…