– Хаэртур, – не отнимая взгляда от сражающихся, Моргван подозвал древнего князя вампиров, – кто еще у тебя остался? – Только десяток пауков и два саккаила, – ответил тот. Увы, но большую часть многочисленной группы нежити он потерял еще при штурме Аннун-Верина, а остальных уже здесь, у горной крепости вампиров. – Плохо! А мертвых поднять сможешь? – вздохнув, спросил Молот Бездны. Пусть так, думал он, но нет лучшей славы для воина, чем помочь своим даже после смерти! – Хм-м, – ненадолго задумался Хаэртур. – Думаю, да. – Скольких? – последовал вполне очевидный вопрос. – Если хорошо постараться, то всех что есть, – тяжело ответил вампир, отлично понимая, чего от него ждет Моргван. – Время? – Около часа, ритуал тяжелый и сложный. – У тебя есть полчаса, не больше! – грозный голос Молота Бездны пробирал даже старого давно уже мертвого вампира. – Только мне нужны жертвы, – быстро добавил Хаэртур. – Много жертв, – и его взгляд упал влево, туда где союзная армия держала в клетках раненых и сдавшихся противников – разведчиков, следопытов, охотников и можно даже так сказать мирных жителей из числа вампиров, так неудачно попавших под пресс шествующей по трупам химер и мутантов армии вторжения. Война никогда не выбирала, чью именно кровь ей проливать. Звери, разумные – страдали все кого касалась её смертельная длань. – Лашер, обеспечь старшего князя пленными, – Моргван, явно борясь с собой, с честью воина старающегося не пускать кровь сдавшихся на его волю врагов, все же отдал нужный приказал стоящему рядом с ним легионеру. – Любым количеством, которое ему потребуется. – Их души не пойдут на перерождение, – осторожно заметил Хаэртур. Нет, его-то совесть как раз не мучила. Если честно, ему было откровенно плевать. Просто он не мог не предупредить Моргвана, что станет с будущими жертвами ритуала. Ведь именно тому придется нести ответственность за их гибель. – Всех нас рано или поздно поглотит небытие, – процедил генерал Мертвого легиона. – Исполняй! Пожав плечами, мол, как скажешь, я предупреждал, Хэартур кинул зов саккаилам, что находились где-то в глубине стоящего за спиной лагеря, и направился к клеткам с пленными. Предстояло кропотливая подготовка к старому как сам мир ритуалу, способному без вмешательства богов пробудить первородную тьму, а то и саму смерть. Ритуалу, что из ныне живущих мог помнить разве что только Рэйкуэн, родной сын Хаэртура. Вот только использовать его собирался сам отец. От безысходности, когда весь план летит в бездну, не к времени помянутую! Ведь что удивительно, силы у Родона хватало с избытком, и сейчас где-то там, в пределах недоступных смертным, он успешно боролся против аж троих богов и их помощников. А здесь, на земле, сражались они, демоны и эльфы, вампиры и гоблины… Огромная многолучевая звезда, чье название затерялось в песке времен, пока еще была простым рисунком на очищенной от пожухлой травы земле. Саккаилы и лично Хаэртур торопливо раскладывали по внутренней части ее лучей связанных и лишенных сознания вампиров, гоблинов и даже нескольких дроу, коих Вегор некогда послал к своему союзнику. Когда нужно, сила ритуала сама пробудит их, и тогда раздадутся крики, перед которыми померкнет даже взгляд самой Смерти! Вскоре старший князь клана ма’Тремер занял место в центре звезды, а саккаилы, что встали за его спиной, положили ему на плечи свои руки. Из уст Хаэртура раздались слова древнего наречия, языка Первых вампиров, и сквозь землю начали проступать ранее начертанные руны. А когда ритуал достиг пик, от рун к очнувшимся жертвам протянулись тонкие темно-алые ниточки. Послышался треск рвущихся веревок, энергия насыщала пленников силой, она накачивала их до предела, выжигая каналы совершенно непредназначенные для подобной нагрузки. Но радость слишком рано наполнила глаза разумных, что освободившись от пут, сумели подняться на ноги. Ведь следом пришла боль. Невыносима, дикая, необузданная. И вопли пожираемых изнутри пленников докатились даже до крепости, притянув к себе внимание не только осажденных, но и штурмующих. Крики умирающих постепенно смолкли, стоны раненых пленников, коих обошла страшная участь, сменились мольбами, вновь зазвенела сталь, эхом отражаясь от гор, а многолучевая звезда засияла ярче солнца, тем цветом что, течет в венах почти всех разумных. Затем испускаемый ею свет начал стягиваться в одну точку, к поднятым вверх рукам Хэартура, образовывая большой алый шар. И когда лучи полностью потухли, раздалось последнее слово ритуала, и шар вознесся высоко вверх, где со звоном разбитого стекла лопнул, оросив землю кровавым дождем… * * * – Обалдеть, это что? – спросил я, стоя возле стола и с ошеломлением наблюдая за тем, как на карте справа прямо на поле боя появляются из ниоткуда тысячи союзных точек обозначенных зеленым цветом. Мой резкий вопрос перебил отчет не довольного такой ролью тысячника Мертвого легиона по имени Лимбер. – У нас что, есть дополнительные резервы? Случаем не из ряда бывших узников рудника? – игнорируя рассерженный взгляд эрдэгара, посыпались новые вопросы, обращенные сразу ко всем членам военного совета, к которому наконец присоединился и Лаэндэл. – Нет, вампиров тех было не много и все они представляют довольно жалкое зрелище, так что они сейчас в руках лекарей. А это старший князь Хаэртур по приказу генерала Моргвана запустил ритуал по массовому подъему мертвых, – отозвался один из эльфов, использующий для связи с армией в Проклятых землях ни что иное как мои клифтеры. Впрочем, правильно – эти причудливые амулеты практически не потребляют энергии, не глушатся какой-либо магией и работают на любом расстоянии, даже если, скажем так абонент, находится на другом плане реальности. Достаточно и того, что один из лучших магов Легиона, не без помощи древней богини, транслирует нам карту боевых действий. – И скольких же он поднял? Эльф ненадолго выпал из реальности, видимо передав мой вопрос на ту сторону, а затем ответил: – Всех что есть. По примерным подсчетам, около четырех тысяч мертвых. – Если так, – это вступил в диалог Лимбер, – то они наконец сумеют прорвать оборону вампиров! – Это если тем на помощь не придут дроу, – не согласился я. – Все же Свободные земли теперь вотчина их и вампиров. Так что темным эльфам остается лишь воспользоваться восстановленной системой порталов, а я более чем уверен, что они сумели повторить технологии орков, имея прямой доступ к кристаллам Тинта на территории союзников. Да и бывшие игроки у них тоже есть, пусть их и меньше чем в других странах. А как вы знаете, большинство новых технологий за последний год создано не без их прямого участия. «Дроу, точно же!!!» – озарило меня мгновением позже, когда на мою речь что-то попытался возразить тысячник Легиона, вот только я его уже не слушал. Почему Вегор и его эльфы до сих пор не пришли на помощь вампирам? Почему наши разведчики, из числа синримов отправленных в Норию под руководством Дэзраэля, до сих пор не заметили каких-либо телодвижений со стороны армии Темного леса? – Дилария, а сколько всего проходов из Нории некогда вело в Ака-Как-Гош? – обратился я к находящейся в зале девушке с запоздавшим как минимум на сутки вопросом. – Ведь если мне не изменяет память, это план реальности по неизвестным мне причинам всегда был ограничен в связи с центральным миром. Таустенка задумалась. – Пять, разбросанных по всей территории материка… основного материка, – быстро поправилась девушка, ведь в ее время он и правда был один и начала перечисление: – Империя Налдэмар – где-то в ее центре, под землей, на данный момент недоступен. Пустоши орков – озеро Гран-ал-Хрон, и та сам знаешь, там по сути столица нового государства орков и сосредоточие силы Мок-Натала. Царство Гномов – в недрах горного хребта Хазар, глубоко под замком Мри-Кул, на данный момент так же недоступен. – Империя Назхар – на дне озера Хард, если осушат воды, то смогут воспользоваться в любой момент, Темный лес… – и тут девушка слегка замялась. – Место? – поторопил я ее. – В заброшенных катакомбах под Зитхдраэлем, столицей Темного леса, – прошептала Дилария, осознав, наконец, самую главную ошибку нашего плана. – Лимбер, – повернулся я к тысячнику Мертвого легиона и не попросил, нет, скорее приказал: – срочное сообщение Дрэгхолу и всем оставшимся в Ака-Каг-Гоше отрядам – стоит ждать еще одного прорыва, так что пусть возвращаются в замок! – Даже не дослушав отчет эрдэгара, я уже понял, что об орках нам особо беспокоиться нечего. Искусственно-патовая ситуация, при которой ни мы, ни они не стремились к лишним жертвам. Да и сам Дрэгхол с Мок-Наталом чуть ли не в поддавки играть начали. Походу узнал бога тьмы и смерти старый седой пройдоха! Но, как оказалось, мой приказ слегка запоздал… По замку прокатилось эхо тревожного сигнал и где-то далеко внизу, у подножья пика Смерти, раздался взрыв, пошатнувший стены обители клана Рауг. И я очень надеюсь, что это была пусть и божественная, но все же привычная нам всем магия, а не чекнутые сектанты Вегора из числа игроков по примеру орков сумели воспроизвести в Нории местный аналог иномирной бомбы. Правда, непонятно, как так точно они умудрились открыть проход прямо у нас под носом? Орки сдали? Ну вот вряд ли, это будет последнее во что я поверю! В этот же момент в зале воцарился хаос и суета. Связисты торопливо рассылали сообщения по отрядам, периодически дублируя друг друга по три раза. В недоступные регионы отправлялись вестовые, часть которых недоумевала, как бы им разорваться сразу на две части, чтобы успеть и туда и сюда. По тревоге поднимались резервы замка и спускались вниз, по тоннелям и лифтам к подножью пика Смерти – ну хоть с ними не возникло недопонимая. Через минуту приоткрылась дверь и в проеме показалась грозная кошачья морда одного из зверобогов – здоровенной черной пантеры. Интересно, а где остальные сородичи Зуравала и лично Дрэгхол, уже внизу что ли? – Божественная помощь прибыла? – спросил я. Зверь кивнул. – Доставишь меня вниз? – нет, я не рвался к смерти, в самое пекло, просто шансов выжить при появлении аватары Вегора или его самого у меня куда больше чем у любого из демонов или эльфов. Снова знак согласия. – Дилария, поможешь? – Да. А Дрэгхол, кстати, все еще у прорыва орков. – То ли она прочитала мои мысли, то ли просто догадалась, о чем я думаю. – Тогда кто-нибудь, напомните ему еще раз, что у нас есть проблема в тысячу раз хуже Мок-Натала! – выкрикнул я, запрыгивая на спину присевшей на передние лапы пантеры. И я рванул вниз, благо, как проснулся, последовал совету интуиции и сменил броню на лучшее, что у меня было. Так что оставалось лишь достать из инвентаря и распихать по карманам быстро доступа зелья и свитки. «Хорошо хоть орки и дроу действуют не вместе. Вот бы их еще стравить как-нибудь!» – проносили мысли в моей голове вместе с коридорами, арками, комнатами и переходами замка. И я успевал не только думать. Так получилось, что я не только отреагировал на неожиданную атаку темных эльфов раньше всех, но и рефлекторно прикарманил чей-то амулет связи со стола, по которому сейчас и следил за исполнением своего приказа. Мда, никогда не желал командовать большим количеством воинов и уже тем более обороной замка, но видимо придется. Тот, кто сейчас курировал вторжение в Ака-Каг-Гош со стороны Темного леса, был явно гениальным полководцем. Он воспользовался эффектом неожиданности и без разведки, без захвата и зачистки места перехода, сразу же отправив в наш мир все доступные ему силы. Сделал ставку на своих офицеров и не прогадал. Те быстро разобрались в незнакомой обстановке, нашли один из замурованных Аркенридом проходов в пещеру, откуда и начался наш путь к вершине пика Смерти в первое здесь появление, и взорвали его ко всем демонам. И если бы я лично не видел, как затухала жизнь в глазах предателя, то решил бы что это он сдал своим сородичам координаты перехода! Эх, сейчас бы вернуть печати богов на место, да вырезать всех этих дроу под чистую, без шанса на возрождение. Но увы, отсутствие печатей вновь объединило незримыми нитями Ака-Каг-Гош и Норию, позволяя погибшим здесь вернутся к жизни в храмах своего покровителя, чтобы затем вновь отправиться к порталу. Как же это до боли напоминает ситуацию с вампирами! Только штурмуют теперь уже нас. Вскоре мы с пантерой наткнулись на первых раненых синримов и демонов, коих целители пытались подлатать тут же, недалеко от места стычек с противником. А какой-то из эрдэгаров замахал мне руками, сигнализируя о том, что дальше спускаться уже рискованно. Спрыгнув с пантеры и попросив ее далеко не уходить, я кивком поприветствовал офицера легиона. – Помощь уже идет, нам нужно продержаться хотя бы час! – громко произнес я в попытке поднять боевой дух раненых союзников. Ну и я ничуть не соврал – по словам Меои аг Ро, так звали черную кошку, ее собратья уже рассредоточились по ветвистой сети тоннелей, помогая отражать первый натиск темных эльфов. Так же на подходе были отряды демонов из ближайших поселений. А вот основное ядро наших сил ждать еще, увы, как минимум пару часов. – Держимся, – сквозь зубы отозвался офицер легиона. – Основные туннели и так под нашим контролем, как и лифтовые шахты. Вот только эти твари нашли обходные пути, пробившись сквозь к породу к старым заброшенным проходам. Я решился отдать приказ завалить все тупиковые ветки. Кто знает, из какой задницы крорга они полезут в следующую минуту! – Тогда может стоит завалить вообще все ветки и шахты заодно? – предложил я. – Это даст нам время собрать все силы в кулак и выбить их обратно в Норию! – вот тут я слегка приврал, сам не особо-то веря в такую возможность. Нет, Дрэгхол конечно сможет склонить чашу весов в нашу сторону, но это только до появления Вегора. А тот селен зараза, последовав пути бога тьмы и смерти, набрался грубой мощи на чужих страданиях. – Может получится, – согласился со мной эрдэгар. – Но там сейчас сотня наших воинов. Мы пытаемся к ним пробиться, правда, безуспешно – дроу много, очень много. Но если вы прикажете отрезать им путь обратно, бросить на… – Никто никого не бросит, – зло процедил я. – Отступайте к замку, готовьте заклинания и артефакты, по моему приказу вся центральная ветка туннелей должна быть уничтожена! «Меои, предупреди своих», – возвращаясь на спину зверя, попросил я пантеру, а затем позвал Диларию, вкратце обрисовав той обстановку. Фамильяр пообещала организовать прикрытие всеми возможными силами. «Вот и хорошо, остается отвлечь все внимание темных эльфов на себя!» И мы понеслись по кратчайшему пути. Быстро миновали заслон организованный защитниками замка из подручных средств и мертвых тел, своих и чужых, и, проскочив очередной поворот, буквально нарвались на крупный отряд дроу в крупной куполообразной пещере. Ночное зрение выхватило силуэт первой пятерки эльфов, и я на ходу шарахнул по ним магией. Затем прыжок пантеры прямо в центр следующей за разведчиками группы, и в моих руках блеснул меч, тут же оросивший каменный пол свежей кровью. «Ага, кажется, мы их заинтересовали», – краем уха я услышал призыв о помощи и ответный приказ любым способом уничтожить или хотя бы задержать вражеского наездника и его опасное создание – то бишь меня и зверобога. Но силы в данном случае оказались не равны. Что для нас, прикрытых лучшей защитой Яхалара, группа из сотни эльфов? Пусть даже тем на помощь придет хоть целая тысяча. Они скорее завалят нас трупами, чем прольют хоть каплю нашей крови. «Крэйбен, – раздался в моей голове тревожный голос Диларии, – мы не пробьемся, я увожу оставшихся в живых в горы». «Хорошо!» «Но мне придется снять с тебя защиту, чтобы прикрыть отряд – нас преследуют». «Делай! – согласился я и спрыгнул с пантеры, на лету лишив головы ближайшего дроу, выкрикнул: – Меои, уходи. Я справлюсь без тебя.