— Отстань. Симпатичная девушка старательно пыталась делать вид, что ее совершенно не трогают обидные ремарки друга. В дорогом купе возопара было душно. Солнце нагрело вагон, и даже открытые окна не спасали от изнуряющей жары. Настроения четырем путешественникам это не добавляло, а вот раздражение готово было в любой момент выплеснуться в небольшой конфликт. — Сделали бы из тебя порядочную даму. Может, даже готовить научили. Потому что твоей стряпней только тварей тьмы травить, — снова хохотнул Дик и тут же охнул, получив от девушки хорошую затрещину. — Эй! Больно же! — Зато бесплатно! — огрызнулась она, сверкнув светло-карими глазами сквозь длинную темную челку. — Так и знал! — Дик почесал затылок. — За правду всегда страдают. — Смотри, как бы еще не отхватил, страдалец. Еда ему моя не нравится! Ха! Вот и готовь сам! — Это не мужское дело, — насмешливо произнес он. — А бабье. — Ну раз бабье, вот сам и займись. Тебе-то до мужика расти и расти! — Что?! Сидящий напротив Рейн с трудом держал смешок и выразительно глянул на молчаливого друга: «Останови их, пока не поздно». Но Коннор ничего не заметил. Мужчина вообще мало что замечал в последнее время, не сводя рассеянного взгляда с проплывающего мимо пейзажа. — Не выйдет из тебя дамы, Мел, — выдал Дик и тут же спросил, решив ударить по больному: — Кто ж тебя такую замуж возьмет? — А кто сказал, что я хочу замуж?! — тут же парировала Мелисса, моментально вспыхнув. — Что я там не видела?! — Сказал бы я тебе, да мала еще. — Ну конечно, как с вами прорывы блокировать, так взрослая, а как мужское дост... — Мелисса. Коннор произнес имя младшей сестры едва слышно, и даже тон был далек от гневного, но этого хватило, чтобы спорщики тут же притихли, забыв о назревающей ссоре. — Не стоит, — заметил Хоторн, выразительно глянув на Дика. — Мы не дома. И даже не в столице. Не забывайте, что здесь ваши шутки никто не оценит и не поймет. Зато могут расценить, как оскорбление. — Монрей, — кивнул голубоглазый и рыжеволосый Рейн, поддержав друга. — Светлые. Как думаешь, какую гадость они устроят на этот раз? — Финне не рискнет, — отозвался Коннор, слегка касаясь темного камня, который болтался на груди. — Только не при императоре. — Будем изображать счастливых соседей, на пару стоящих на защите целого мира? — хмыкнул Дик и тут же получил от Мелиссы тычок под ребра. — Будем, — кивнул Коннор, пристально взглянув на друга. — И без глупостей. Нам сейчас очередная стычка с Монрей не нужна. Хотим мы этого или нет, но они нам нужны. Так что придется договариваться. — Светлые, — процедила Мелисса и не смогла скрыть гримасу отвращения. — Как же они раздражают этой своей правильностью и показной идеальностью. — Придется потерпеть, — отозвался старший Хоторн и снова повернулся к окну. — Ничего. Император не даст нам поругаться, — заметил Рейн не очень уверенно. — По крайней мере, сильно. — Мел, а Мел, — тут же пристал Дик к девушке. — А ты платье взяла? — Отстань. — Ты же хочешь произвести хорошее впечатление на его императорское величество. А тут без платья никак. — Я уже произвела на него впечатление два месяца назад, когда помогла сдержать прорыв, — отрезала Мел, убирая короткие пряди, которые снова и снова лезли в глаза. — И что? Совсем без платья? А еще девушка. — Можем тебя нарядить! — И не мечтай. Спор тут же сошел на нет, стоило Коннору подняться со своего места и подойти и двери купе. — Ты куда? — тут же встрепенулась Мелисса, проводив брата тревожным взглядом. — Пройдусь немного по вагону, — отозвался Хоторн. — Один. После его ухода в купе наступила тишина, шутить и балагурить никто больше не собирался. Дин первым нарушил молчание. — Чего это он? — Не знаю, — с досадой отозвалась Мелисса, с силой сжав кулаки. — В последнее время он сам не свой. Спит плохо... — Эфир? — тут же нахмурился Рейн. — Под контролем. Ты же знаешь, что Коннор не стал бы рисковать. Слишком многое сейчас поставлено на карту. Они снова замолчали, тревожно переглядываясь. — Прорывы все чаще, — заметил рыжеволосый мужчина, потирая щетину на подбородке. — Даже Монрей это понимают. — Только во всем обвиняют нас, — резко произнесла Мелисса. — Снова. — Придется договариваться. Все все помнят? — Ага, — закидывая руки за голову, ответил Дик. — Много улыбаться, ни с кем не спорить, не скандалить, на девушек не засматриваться и, самое главное... — Даже мысленно не вспоминать жену Коннора, — закончил Рейн. — Чтоб ее тьма поглотила, — пробормотала Мелисса и тут же замолчала, наткнувшись на предупреждающие взгляды друзей. *** Коннор вышел из вагона, коротко кивнув ребятам из охраны, которые при виде наследника вытянулись по струнке. После чего прошагал в тамбур и остановился у окна. «Нечем дышать...» Мужчина с силой дернул окошко, опуская его вниз. И тут же порыв ветра ударил в лицо, заставив задержать дыхание. Но именно этого Коннор и хотел. Воздуха! Постояв так около минуты с закрытыми глазами и пытаясь восстановить сбившееся дыхание, мужчина тряхнул головой и снова коснулся камня на груди. Эфир привычно отозвался, заворочался, готовый в любой момент прийти на зов. Надо лишь немного ослабить контроль, позволить твари выбраться, окутать темными крыльями... Древний враг, который как-то незаметно стал самым близким существом во всем мире. Вечный соперник, понимающий с полуслова, с полувздоха. Монстр тоже чуял изменения, скребясь острыми когтями о стены темницы, в которую его засадили несколько лет назад. Он засадил. Коннор снова вздохнул и пристально взглянул на ясное, безоблачное небо и широкие поля с пестрой луговой травой, пытаясь хоть как-то отвлечься. Пронзительно загудел возопар, заставив болезненно поморщиться от громкого неприятного звука. «Скорее всего, подъезжаем к какой-то станции», — рассеянно подумал Коннор, опираясь на стекло. А дальше... Изящная девичья фигура в простом светлом платье с широкой юбкой. Толстая темная коса и букет полевых цветов в руке. Он видел ее всего секунду. Возможно, даже меньше. Ничтожно мало, но внутри словно все неожиданно всколыхнулось, а камень на груди стремительно нагрелся, болезненно обжигая кожу даже через ткань рубашки. Всего лишь какая-то девушка, селянка... на которую и внимание не стоило обращать. Коннор сам не заметил, как вновь рванул окно, словно... словно хотел выскользнуть наружу. Но каким-то чудом успел остановиться. Эфир уже выбирался из своего логова, расправляя темные призрачные крылья. Мужчина быстро отправил его назад и застыл, привалившись спиной к металлической стенке и тяжело дыша.