Мама выронила из рук корзинку, и красивая вышивка упала на пол вместе с разноцветными нитками, которые пестрым ковриком легли у ее ног. Две служанки закричали и повскакивали со своих мест, а кто-то, наоборот, сжался, скрючившись на стуле, стараясь быть как можно незаметнее. — Тихо! Тихо! — вмешался управляющий, стараясь всех успокоить. — Бояться нечего! Мы под защитой кристаллов! — Но... — залепетала молоденькая служанка, дрожа всем телом. — Что бы госпожа Айрин ни увидела, эта тварь нас не достанет! — уверенно произнес господин Турк. «Что значит «что бы ни увидела»? Они что, не замечают это существо? Не видят горящих кровью глаз?» — Кристалл нас спасет! Так что все возвращаемся на свои места и ждем помощи. Она непременно придет... — продолжал увещевать управляющий. И это помогало. Я в общем обсуждении не участвовала, да и по сторонам почти не смотрела. Все мое внимание было сосредоточено на маленькой твари, которая продолжала сидеть в углу и сверкать красными глазами. И которую, судя по всему, видела только я! «Что-то тут не так. Не могла же она мне привидеться! Значит, она реальная. Просто остальные, в силу отсутствия способностей, ее заметить не могут». Я ошиблась. Ошиблась, когда решила, что вижу это создание в первый раз. Это не совсем правда. Я уже встречала такое существо. Правда, оно было в десятки раз больше и страшнее. Да и видела его я тогда мельком. — Эфир, — прошептала едва слышно. Монстрик моргнул, словно соглашаясь, и стал медленно ползти на свет, давая мне возможность рассмотреть его лучше и убедиться в своей правоте. Вот появилась острая мордочка, затем голова с небольшими острыми рожками, а после и все тело. Это действительно была уменьшенная копия Эфира. — Что там, дорогая? Что ты увидела? — спросила матушка. Судя по недовольству в голосе, она уже пришла в себя. — Ничего, — не оборачиваясь, ответила я. — Показалось, наверное. — Это у вас от голода, госпожа, — тут же вставила кухарка. — Вы же так отощали с этими тренировками. — Поскорее бы все закончилось, — вздохнула одна из служанок. И остальные поддержали ее нестройным гулом. — Айрин! — вдруг воскликнула мама. — Немедленно отойди от защитного поля, это может быть небезопасно! — Не волнуйтесь, госпожа Есения, все будет хорошо, — вмешался управляющий. — Надо лишь подождать. — Айрин! Я почти не слушала их. Голоса казались приглушенными и такими далекими, а крохотный Эфир, наоборот, близким и реальным. «Он оказался здесь не просто так. Это сигнал или знак. Он нашел меня, чтобы передать сообщение... или попросить о помощи». Айрин! — вновь закричала матушка, вскакивая со стула. Но было уже поздно. Я не стала что-то говорить или объяснять. Просто шагнула вперед, преодолев небольшое сопротивление защитного поля, и оказалась снаружи, прежде чем меня смогли остановить. — Айрин! Мама тоже бросилась вперед, но мужчины успели вовремя ее остановить, не давая совершить глупость. — Вернись немедленно! — Прости, — прошептала едва слышно, не в силах смотреть ей в глаза. — Айрин! Не смей! — закричала матушка. Она больше не пыталась вырваться. Застыла каменным изваянием. Лишь в глазах, полных боли, блестели слезы. Мама поняла, что я задумала. И знала, что меня уже не остановить. Я лишь мотнула головой, попятилась назад, а затем развернулась и бросилась бежать. Вперед, наружу. Как можно быстрее, пока не передумала. Пока не позволила страху взять верх. Я даже не стала оборачиваться, чтобы убедиться в том, что монстр следует за мной. И так понятно, что он рядом. А то, что существо не бросилось в атаку, подтверждало то, что это действительно уменьшенная копия Эфира. Оказавшись на улице, я прижала руку к груди, пытаясь восстановить дыхание. И только потом, сделав глубокий вдох, взглянула на небо. А выдохнуть уже не смогла. — Боги... Это был не просто прорыв. Я даже не знала, как это назвать, как описать увиденное. Никогда прежде не слышала, не видела и не читала о таком. Небо над нашими головами утратило свой яркий голубой цвет, став грязно-лиловым, с красными прожилками. — Как же это? — прошептала, едва шевеля вмиг пересохшими губами. Ноги ослабли, колени подогнулись, и я опустилась на пол, не в силах оторвать взгляд от этого захватывающего и в то же время жуткого зрелища. «Как же с этим бороться? Прорыв и не прорыв одновременно. Как можно залатать трещину, если сам купол над городом истончился так, что сквозь него проступает бездна?» Совсем рядом раздался шорох, заставив меня вздрогнуть и резко обернуться. Метрах в двух на перилах сидел крохотный монстр. — Что тебе нужно? Тишина. Глупо было надеяться, что он заговорит со мной. — Тебя Хоторн послал? Мини-дракон мотнул головой. «Кажется, это можно расценивать как «нет». — Но ты пришел за мной? Кивок. «А вот это «да». — Он... с ним все в порядке? Хоторн жив? «Да». — А Питер? Монстр помедлил пару секунд, а потом снова кивнул. — Зачем ты меня вытащил? Что тебе нужно? Сложный вопрос, а ответ на него еще сложнее. Но у него получилось. Дракончик задрал мордочку вверх, потом посмотрел на меня. Снова мордочка вверх и обратно. — Я должна что-то сделать? Помочь остановить глобальный прорыв? «Да». Но вызывать Эфри и бросаться на помощь я не спешила.