Бородатый громила подвёл пленниц к короткой лестнице, забрался в два прыжка и отворил дверь на улицу. По глазам ударил яркий свет, и девушкам пришлось зажмуриться. – Живее! – Гаркнули сверху. Пришлось поторопиться, несмотря на резь в глазах. Как только стопы пленниц ступили на верхнюю палубу, Дейв, схватил обеих за локти и поволок к грот-мачте. А там уже предвкушая веселье собрался почти весь экипаж корабля. Ника покрутила головой в поисках берега, но не видно было даже его очертаний. Корабль уже унёс их с сестрой далеко, хоть где-то позади над разрушенным Порт-Неаслем ещё еле слышно кричали чайки, оплакивая погибших. Часть корсаров сидели на такелажной сети, часть на пушках, на бочках, самые бесстрашные на бортах фригата, все они улюлюкали и выкрикивали всякие непристойности. Ника с сестрой ужаснулись и прижались к друг дружке спинами. Триединый, да куда они попали?! Над головой скрипели балки, шуршали паруса от ветра, казалось, что они не выдержат и свалятся прямо на них. Вдобавок несколько пиратов окружили кольцом, стали ехидно цокать языками и распускать руки, силясь ухватить Нику либо Лиану грязными пальцами то за бок, то зад. Сопротивление в ответ мужчин только распаляло. – Та-ак! А ну, убрали свои грабли! Вы что, шлюх мало приласкали на острове? – Осадил Дейв разошедшихся матросов. – Раг ещё не давал распоряжения их забирать! – У-у-у… старпом, что ты обламываешь? – Дай хоть подразнить наших дам немного! – Заворчали, хохоча матросы, шаря по телам пленниц жаждущими сальными взглядами, но хоть руки не тянули. Нике слало дурно до тошноты. Неужели капитан может отдать их на растерзание вот этим неотёсанным мужланам?! Уж лучше тогда сразу смерть! – Дэйв, какая хоть, скажи, тебя камнем по затылку приложила? Строптивые должно быть, самые горяченькие в постели. – Не вашего скудного ума дело, отрепье! Быстро за работу! Судно само себя не обслужит. Али кнута давно не получали? – В подтверждение, что слов своих на ветер не бросает, старпом демонстративно похлопал ладонью по заткнутому за пояс кнуту – пираты разом присмирели и отошли от девушек на пару шагов назад. Дейв был здесь не просто авторитетом. Его уважали и боялись старпом, как помнила Ника из познаний в корабельном деле, являлся правой рукой капитана, отвечал за боевую подготовку и оборону судна. Ему должен подчиняться весь экипаж. Матросы и подчинялись. И это она Его вырубила, когда пыталась бежать? Громила мстить не стал, пока, наоборот, продолжал защищать их с сестрой от покушений подчинённых. По приказу капитана естественно. Заметив, что девушка косится на него, Дэйв подмигнул, и Ника вспыхнула не то от негодования не то от стыда. – Да не ори, старпом. Будет тебе, – один коренастый матрос примирительно выставил перед собой ручищи. – Сделаем всё в лучшем виде и… Вдруг по палубе прокатилась тишина, оборвав говорившего. Вывернув в любопытстве шею, Ника наткнулась взглядом на приближающуюся мрачную фигуру капитана. В груди под ложечкой неприятно засосало, а спину прошиб холодный пот. Алые глаза главаря смотрели прямо на неё. Или Нике так чудилось от страха. Рагнар предстал снова в капюшоне. Свет от восходящего солнца за спиной капитана слепил и принуждал щурить веки, не позволяя его подробнее рассмотреть. – Это ещё кто? Их капитан? – Дрожащим голосом шепнула Лиана на ухо. Она вцепилась холодными пальцами Нике в плечи, интуитивно спрятавшись за её спину. Похоже с ним сестрице ещё не довелось познакомиться. – Да, – ответила тихо, чтобы могла слышать только она. – Прошу тебя, чтобы он не спросил, молчи! Будь благоразумна! По шевелению своих волос на затылке, Ника поняла, что сестра кивнула. Но последует ли она совету, вот в чём вопрос?! Меж тем капитан черного монстра дошел и остановился в шаге от них. Его тяжёлый нечитаемый взгляд пригвождал к начищенным доскам палубы, на корню пресекая даже мысли о бегстве. Лицо пирата затмило тенью, полностью, черт вообще не разобрать. Нике подумалось, что он специально не показывает лицо. Но почему? Жуткие шрамы? Рагнар молчал, продолжая рассматривать двух девиц, которых притащила его команда. Вернее смотрел он больше на черноволосую в светло-зеленом потрёпанном платье, та испуганно выглядывала из-за плеча другой, более смелой. Так какая из них ему нужна? Зеленоглазая беглянка, к которой привел его в порте ворон, косилась настороженно, с плохо скрываемым страхом, но не впадала в истерику. Девицы обе цепенели от его глаз. Ожидаемо, ещё никто и никогда не смог противиться чарам проклятья. – Кто из вас наследница Веренборг? – произнес громко и четко. Ника изо всех сил старалась отвести взгляд от алых глаз мужчины, но не получалось. Те словно нырнули в душу и не отпускали, желая выведать все секреты. Мысли теряли грани осознанности, расползались, заставляли подвергаться странному воздействию пирата. …Секреты! Ника зацепилась сознанием за ярко вспыхнувшее слово. Вот в чём дело! Если капитан так интересуется их родом, значит ему нужна сила её крови! Нужен Дар! Но если он его каким-то образом получит, то сможет совершить жуткие вещи! Сможет даже разверзнуть новую войну, напустит хаос на материки! Ни в коем случае нельзя этого допустить! Хорошо, что Лиана не осведомлена об тайне рода. – Ещё раз спрашиваю, – слово «по-хорошему» так и зависло предупреждением в напряжённом воздухе. – Кто из вас наследница? Молчание. Капитан на мгновение прикрыл глаза, а затем резко распахнул, и Ника почувствовала, как адская боль волной пронеслась по всему телу, сконцентрировалась тугим узлом в животе. Ноги подкосились, но закричать или упасть не дал Рагнар – молниеносным движением он ухватил за горло, приблизил побледневшее девичье лицо к своему и прошипел: – Ты? – Н-нет… – выдавила с трудом. Пират пережал голосовые связки, и Нике практически нечем было дышать. Лиана с воплем свалилась на доски и затряслась в лихорадке. Чудовищная мощная сила! – А, я запамятовал, ты же у нас служанка из господского дома! – Прошипел с зубным скрежетом, не провела его глупая ложь. Кровавые угли блеснули непонятной злостью, и капитан небрежно швырнул Нику на палубу, словно она была не человеком, а мешком с картошкой. – Значит, тогда ты! – Схватил дрожавшую от ужаса Лиану за руку и поволок в неизвестном направлении. Не оглядываясь бросил старпому: – Подыщи второй достойную работенку. Ника закашлялась пытаясь вдохнуть так необходимый сейчас воздух. Сквозь звон в ушах прорывались испуганные крики сестры, та в отчаянии звала её по имени, но Ника ничем не могла ей сейчас помочь. Трехликий Бог, что же ты такое творишь?! Не успела Ника как следует отдышаться, как к ней подошёл Дейв и рывком вздёрнул за шиворот на ноги. Сквозь слёзы она с удивлением рассмотрела на его физиономии… сочувствие? Вряд ли. Скорее всего привиделось, корсарам не присуще сострадание. – Так! Идём-ка со мной! А вы, – громогласно обратился к членам экипажа, – и пальцем девчонку не смейте тронуть. Иначе прирежу. Нику шатало, но она поплелась за старпомом. Переживания за сестру рвали сердце на части. Что с Лианой станет делать капитан? Убьет или… сделает наложницей? Ника зажмурилась, не уберегла сестру. Но её долг важнее. А может и наоборот, Лиане будет лучше стать любовницей капитана, чем всей команды. Сестре семнадцать в таком возрасте уже замуж выдают, она и ждала пока старшая наследница покинет отчий дом, через зиму Карнель устроила бы и её брак. А теперь… Отмахнулась от этой мысли, старпом привёл Нику на нижнюю палубу и завел в какую-то узкую комнатку, донельзя забитой награбленными трофеями и сундуками. Дейв протиснулся вглубь и принялся рыться в одном из многочисленных ящиков. Ника удивилась, как этот громила вообще тут поместился. – Вот, – пират обернулся, бросив в неё кучу вещей, Ника чудом успела словить. – Оденешься и сразу выходи за дверь. Дейв вышел, судя по характерному звуку он подпёр дверь своей спиной. Ника вздохнула с облегчением, ведь опасалась, что он заставит переодеваться в его присутствии. Пираты одним словом, от них стоит ожидать чего угодно. Рассмотрев предоставленные ей вещи Ника с неудовольствием усмехнулась: парусиновые штаны и бесформенная белая рубаха, хорошо хоть женская. Не сказать, что всё пришлось в пору, штаны в поясе пришлось утянуть ремнем, позаимствованным в том же сундуке. Исподнее белье, естественно, Ника оставила своё. Старалась не думать какие люди до неё носили вещи и живы ли они вообще. Для ног пират дал странные низенькие сапожки или башмаки из мягкой кожи с плетенными стельками. Обувка тоже оказалась немного большой, но проблема решилась быстро – от своего испорченного свадебного наряда Ника оторвала пару лоскутов ткани и запихала в носы башмаков. Посмотрев на дверь, её взгляд случайно зацепился за висевшее слева от косяка неприметное зеркальце. Подойдя ближе, Ника стёрла с поверхности толстый слой пыли и ужаснулась своему отражению – чумазая замарашка, лучше и не опишешь. Волосы растрепаны, лицо в саже и разводах грязи, пудра с сурьмой размазались, образуя огромные тёмные круги вокруг глаз, словно Ника не спала несколько суток подряд. Красавица одним словом. Сразу же захотелось умыться и привести себя в порядок, но секунду спустя на ум пришла трезвая мысль – ведь так для пиратов она будет казаться менее привлекательной, а это поумерит их пыл к приставаниям. Но подумав немного поняла, что им всё равно на её внешность, если захотят зажать в каком-нибудь углу. Оставалось надеяться, что мужчины побоятся нарушить показ старпома. Ника всё же вытерла лицо. – Ты там уснула поди? Работа не ждёт! – Крикнули по ту сторону двери, возвращая мысли о насущном. – И-иду! Но прежде, чем выйти из комнаты, Ника наспех расчесала пальцами спутанные волосы и сплела их в косу за спиной, стянув на конце бисерной лентой, чудом уцелевшей от венчального украшения. Выйдя за дверь, поблагодарила пирата за одежду и всё-таки попросила прощения за тот удар камнем по голове. От сердца сразу отлегло, но она всё равно опустила глаза в пол, ждала, что бородатый рассмеётся или ещё чего-нибудь сделает такое. Но он лишь отмахнулся: – Пустое. Будь я тогда на твоём месте, тоже бы пытался бежать любыми способами, – Дейв оглядел преобразившуюся пленницу с ног до головы и недовольно цокнул, затем снял с настенного крючка треуголку и водрузил Нике на макушку. – Вот, теперь солнце не напечет. Идём. Развернувшись, пират зашагал обратно к лестнице на верхнюю палубу, Ника поторопилась следом. Как бы ей не хотелось туда выходить, но увы, не она тут раздает приказы. По велению капитана корабля её наверняка заставят выполнять не самую лучшую работу. Голову разрывало от обилия страшных вопросов, и смотря на маячившую впереди спину Дева, который вот-вот должен был подняться, Ника неожиданно для себя выпалила: – Что ваш капитан сделает с моей сестрой?! Зачем мы ему? Старпом резко остановился, и Ника влетела ему в спину, но тут же отскочила назад замычав от лёгкой боли в ушибленном носу. Посмотрела на сурового корсара обиженно с надеждой ожидая, что тот ответит. Дейв с минуту помолчал и после бросил: – Сама знаешь, – и продолжил движение наверх. «Сама знаешь!» – пробубнила, поднимаясь следом и зажмурилась от слепящих солнечных лучей. В их со старпомом сторону сразу устремились любопытные взоры, Ника ещё никогда не ощущала столько неловкости и злости от сложившейся ситуации. Сверху раздались крики чаек, заскрипели натянутые сети канатов с деревянными балками. Ника задрала голову прикрываясь ладонью от солнца, пробежала взглядом по грот-мачте и огромным раскинутым парусам, с непривычки у неё закружилась голова. – Хватит глазеть! Вот твоя задача на сегодня. Рядом с ногами что-то громыхнуло, Ника опустила взгляд и наткнулась на ржавое ведро с водой. Ясно… значит ей предстояло драить палубу. Здорово. Не привычная к тяжёлой работе, она до самого заката ползала по доскам на карачках со щёткой, выслушивая в свой адрес сальные шуточки матросов и указания, что надо мыть лучше. Но никто из мужчин к ней действительно и близко подходить не смел. Лиану и капитана Ника не видела, криков сестры слышно тоже не было, и оставалось надеяться, что с ней всё в порядке. К концу дня кожу рук разъело от морской воды, боли уже не чувствовалось, лишь сплошное онемение и пощипывание на пораженной коже. Пальцы скручивались и не желали слушаться хозяйку, но Ника усердно доскребала последний угол кормы. Ужасно хотелось есть. Перерывами желудок сводило от голода настолько, что подташнивало. Ещё бы, ведь ела Ника последний раз вчера вечером. Перед церемонией вкушать пищу не дозволялось. – Скорее бы уже ночь… – промычала вслух усталое. Хотелось верить, что хоть ночью её оставят в покое и она сможет спокойно забыться во сне где-нибудь в трюме и наконец отдохнёт. С шумом переставив ведро на другое место, Ника плюхнулась задом на палубу, вытянула руки на колени и свесила к груди голову. Ей нужно всего лишь совсем немного передохнуть. Пиратам за надстройкой с центра судна Нику было не видно, и она надеялась, что её не потревожат несколько минут. Неожиданно сверху из приоткрытого окна раздались стоны. Женские стоны.