– Я всё сказал! – Барон кивнул Таросу и быстро исчез за дверью. Ника скрепив сердце отпустила, ведь сестра с мачехой также нуждаются в нём. – Госпожа Эриника, я буду стоять у двери, вы же спрячьтесь в подвале. Если услышите мой сигнал, значит рядом враг – затаитесь и не издавайте ни звука. – Д..да. Поняла Скудное убранство убежища состоящее из самого обычного стола с кроватью, парочкой шкафов, наверное забитых водой с долгосрочной провизией, и одиноко стоящая керосиновая лампа на прикроватной тумбе. Всё покрывала толстым слоем пыль, но Нике было на неё всё равно. Безопасно и ладно. Зажечь удалось её с третьей попытки, Ника стащила с постели плед и укуталась им с ног до головы, в подвале было очень холодно. Прошло минут десять, затем ещё и ещё, но отец всё не возвращался. Ника начала волноваться, в голову полезли ужасные картинки, что его вместе семьёй изловили пираты и покромсали на кусочки. К горлу подкатила дурнота, Эриника кусала ногти и сжимала до боли кулаками ткань пледа пытаясь справиться с подступающей истерикой. Вдруг сверху раздалось тихое: «Тук!» «Тук!» Пауза. «Тук!» И вновь пространство вокруг поглотила тишина. Ника остолбенела – это был условленный сигнал поверенного Ридани. Пираты!! Внутри всё сжалось, страх ледяной плетью сковал ребра, принудив сердце забиться испуганной пичугой в клетке. Эриника сидела ни жива, ни мертва, боясь даже громко вдохнуть. Однако снаружи больше ничего расслышать не смогла. Ни голосов корсаров, ни шёпота Тароса, что угроза миновала. Секунды растянулись в долгие минуты, неизвестность очень пугала Нику, и она решилась приподнять деревянную крышку люка и через щель осмотреть внутреннее помещение разрушенной части храма. Увидеть живого Тароса вконец! Стараясь ступать тихо, как мышь, на всякий случай погасила лампу. Осторожно поднялась по ступеням, ладонями упёрлась в доски над головой и аккуратно приподняла. Повезло, никакого скрипа. Тарос нашелся у двери со сгорбленной спиной в метрах четырёх от входа в подвал. Мужчина высматривал в прорехе происходящее на улице. – Что там? – Эриника спросила очень тихо, однако поверенный Ридани всё равно шуганулся. Резко обернулся, схватившись ладонью за сердце, а убедившись, что это всего лишь госпожа, спокойно выдохнул. – М..миледи! – Заворчал полушёпотом. – Я же велел вам не высовываться! Мне показалось, что снаружи кто-то бродит. – Простите. Мне просто… очень страшно одной! – Нике стало стыдно, что ослушалась, а теперь ещё до смерти перепугала слугу. – Ладно, пустое. Но сейчас мигом спрячьтесь обратно. Тут могут шныр… гхха! Тарос не успел договорить – его живот прямо через дверь пронзили мечом. Лицо мужчины перекосила гримаса боли, он в непонимании уставился на торчащее из своего тела стальное лезвие, на свои окровавленные руки, и лишь потом он поднял тускнеющие с каждой секундой глаза на свою госпожу. – Бег..ите, – произнес одними губами. Рот Эриники открылся в безмолвном крике, её всю затрясло. Зажав ладонью губы, чтобы ненароком не выдать себя, она в диком ужасе наблюдала, как из живота несчастного Тароса кто-то вытаскивает меч, и служивый падает на пол. Дожидаться пока пираты отворят дверь и ввалятся внутрь, Ника не собиралась. Как можно тише спустилась обратно в потайную комнату и забилась в самый дальний угол укрывшись пледом с головой, оставив небольшую дырочку, чтобы смотреть. Паника накрыла саваном. Предчувствие скорой смерти остро дёргало нервы. Эринике казалось, та уже дышит в затылок. – Эй, Дейв! – Каркнул прокуренный голос сверху, затем послышалась тяжёлая поступь. – Ты точно уверен, что слышал, как этот коротышка разговаривал с кем-то? Здесь же никого нет! – Захлопнись, Ганс! Я нутром чую, что тут кто-то ес-сть, – голос ответившего напоминал шипение змеи. Ещё не видя обладателя, Ника поняла, что тот очень опасен. – Слишком сладкий запах витает в этих развалинах. Шаги пирата приближались, половицы сопровождали их противным скрипом. Лицо умирающего Тароса и кровь ещё стояли прямо перед взором. Ника затаила дыхание, сердечко в груди больно ухало. Ей чудилось, что его бешеный стук может быть слышен врагами. Она находилась уже в полуобморочном состоянии, когда тот, со змеиным голосом, довольно произнес совсем рядом с её коконом из одеяла: – На-а-ашёл! Грубые ручищи мигом выдернули тельце из одеяла, пальцы больно обхватили подбородок, подтащив к бородатой морде корсара. – Ну, и кто тут у нас притаился? Большие раскосые глазища на смуглом лице взирали пристально и изучающе, широкая переносица и наоборот приплюснутый нос, высокие скулы действительно делали мужчину похожим на змея. Дейв, как назвал его товарищ, наклонял голову то в одну сторону, то в другую, рассматривая добычу с разных ракурсов. А в мыслях Эриники от страха всё перемешалось. Почему она не услышала, когда пират спустился и подобрался так близко?! Хорошо, что её лицо перепачкано сажей и грязью, может они сочтут её замухрышкой и не станут насильничать?! «О, Триединый, прошу, даруй мне быструю смерть!» – взмолилась мысленно. Ника зажмурилась, приготовившись умереть. Слеза одна за другой потекли из глаз, попадая на одежду корсара. Нику затопила жалость к себе. Не такой исход свадьбы она представляла. Что ж, просила вчера Бога расстроить церемонию – теперь получи и распишись. «Прости… мамочка». Шершавые пальцы размазали солёные слёзы по девичьим щекам. От неожиданности Эриника широко распахнула веки и натолкнулась на серьезный взгляд звериных жёлтых глаз. Точно змей! – Ты кто девочка? Из какого рода будешь? У Ники язык к нёбу прилип. Зачем им её род?! Хотят выяснить какого она сословия? – Ты не бойся, в любом случае мы не станем тебя убивать, – пират говорил мягко, складно, но Нике не верилось в «доброту» намерений. – Да веди ты её к капитану! Он сам всё выяснит и решит себе её взять или нам отдать на потеху! Ха! – Посоветовал другой корсар со ступенек лестницы. Ника побледнела. К капитану или команде… на потеху? – Ты заткнешь сегодня свою варежку или нет?! – Осёк желтоглазый бородач напарника. – Видишь, девчонка итак напугана! А если та самая? – Ну всё, всё, замолкаю! Дейв повернулся к пленнице, сощурился и ухватил находку за подбородок, чтобы не рыпалась. – Так что, какому роду принадлежишь? – Я… я обычная служанка в господском доме, – быстро сориентировалась Ника, надеясь, что ей поверят. Не спроста ведь интересуются, что-то в последнее время всем её род понадобился. – Хм, безродная служанка значит. Минуту они с мужчиной играли в гляделки, а потом он вдруг захрюкал со смеху. Ника нахмурилась. Что смешного она сказала?! Разумеется ни пятна грязи на добротной одежде и коже, ни затравленный взгляд не смогли провести пирата, породу не спрячешь даже за толстым слоем сажи. – Эй, ты чего там ржёшь, как кабан? Тащи уже девку наверх, убираться отсюда пора, – не унимался второй пират, которого Ника так и не увидела. Смеяться боров перестал. Окинул свою находку снисходительным взглядом, хмыкнул ещё разок и молниеносным движением закинул себе на плечо. Ника вскрикнула от боли, ударившись животом от жесткое плечо мужлана, аж дыхание перехватило. «Бугай неотёсанный!» – Обозвала про себя, боясь рассердить. Куда они её несут? К капитану? Перед мысленным взором предстал их капитан. Черная фигура в тумане и алые глаза… Морской дьявол! Не-ет! Она не должна попасть к нему! Страх перед проклятым капитаном пересилил страх перед этими двумя корсарами. Нике хотелось жить. Нужно бежать! Она притихла, перестав брыкаться, пусть думают, что смерилась со своей участью. Дейв вынес добычу наружу, и Ника наконец смогла вдохнуть полной грудью уличной свежести после затхлого воздуха подвала и потной, немытой одежды пиратов. Да и спиртным от них разило жутко. – О, какая она чумазая! Может правда служанка, а мы притащим её и огребём? – Сыпал комплементами Ганс. Солнце почти село, но разглядеть второго умника Эриника смогла. Невысокий темноволосый короткостриженый худощавый малый выпучил на неё свои нахальные карие глазенки. Лицо у него непримечательное, покрытое мелкими шрамами и свежими ссадинами. Любитель драк и разгильдяй. – Простых служанок не прячут по подвалам и не охраняют. – Слушай, – начал хитро, мельком оглядывая ладную фигурку найденной девчонки, – а может мы… – Даже не думай! Это девчонка Рага! – Рявкнул, как отрезал, на него Дейв и направился по дороге. – Это мы потом посмотрим, – зло прошипел себе под нос коротышка, однако Ника услышала. Сальный взгляд Ганса ей не понравился. Бежать! Определённо нужно бежать! Только вот как?! Момент подвернулся уже скоро. Закрыв веки, Ника притворилась, что потеряла сознание. Пираты заметили неладное не сразу, а когда заметили, то аккуратно опустили ношу на землю. Похлопали по щекам. Нике стоило невероятных усилий стерпеть и не выдать себя. – Издохла чель? Бросим? – Нет, похоже просто бессознания. Она долго просидела в помещении со спёртым воздухом. Ганс, неси воды. Быстро! – И где по-твоему я тебе её достану? И почему я? Это ты хочешь выслужиться перед кепом, а не я, вот и или, раз надо! – Пытался откреститься коротышка, однако одного грозного взгляда напарника хватило, чтобы Ганс захлопнулся и бросился выполнять поручение. По раздающемуся рядом копошению Ника поняла, что Дейв отвлёкся от неё и завозился с чем-то. Приоткрыв чуть веки, увидела, что бородатый бугай отвернулся от неё в другую сторону. Не тратя больше ни секунды, потому как другого шанса может и не выпасть, Ника схватила первый подвернулся под руку камень и со всего маху ударила пирата по голове. Тот упал набок и затих.