Прожить долгую жизнь в нелюбви и несчастье? Зато живой и оставить после себя наследие. Невысказанная фраза зависла в воздухе над деревянным потолком, словно тяжёлая предгрозовая туча. Как напоминание предков о том, что не стоит даже думать отступать от их векового наказа. Отец всё равно намерен выдать Нику замуж за Фоорпа – хозяина Порт-Ниасля, иначе граф разозлится и объявит их семью банкротами и изменниками страны! Барон не допустит, чтобы они оказались на лице и без гроша. Да и жрецы храма не отпустят просто так. Дианна смотрела на внучку с печалью. Не в её праве рассказать всё Нике о её нелегкой доле. Старица лишь ещё раз погладила девушку по русой макушке. – Я прошу тебя не делать глупостей и плыть по течению. Знай, наша судьба может измениться в любой момент. – И вдруг пра снова зашептала нелепую страшилку про дьявола из тумана: – … С моря на город наползет туман, застелется по улочкам подбираясь к жертве, в сизой густоте скрывается тот, о ком поют в легенде. Нике не хотелось сейчас слушать бредовую сказку, но встать и резко уйти не позволила вежливость. Дианна проговаривала каждую строчку с какой-то маниакальной отрешенностью, взгляд женщины был направлен в пустоту, а точнее за оконное стекло, на улицу, на свободу. Терпеливо дослушав окончание, наследница пожелала пра крепкого здоровья и, поцеловав старушку в морщинистую щеку, ушла. Тогда Ника ещё не знала, что виделась с пра в последний раз. Потом долго и неустанно корила себя. Дианна покинула этот мир накануне свадьбы внучки. Со всей этой нежеланной подготовкой Эриника не находила времени навестить старушку, вернее ей не давали. Весть о кончине подкосила ноги и заставила сердце замереть от захлестнувшей боли потери. Этим же вечером священнослужитель отпел душу усопшей, и отец со слугами сожгли тело пра на погребальном костре за садом, а после развеяли прах с утёса. Нике не позволили посетить похороны храмовники, мотивировали тем, что невесте не следует присутствовать на подобных ритуалах, дабы не запятнать чистоту ауры перед церемонией и не омрачить расцветающий Дар. Нику заперли в покоях, она провела в комнате весь вечер и бессонную ночь, оплакивая на коленях под иконами любимую пра, прося Триединого простить грехи её и даровать новую счастливую жизнь в перерождении. Когда слёзы наследницы иссякли, она пошатываясь вышла на балкон. Ледяные порывы скалистого ветра больно хлестали стянутую солью кожу щёк, путали растрёпанные локоны волос и подныривали под сорочку, заставляя тело трястись от холода, стучать зубами, неприятно покалывать пальцы ног и рук. Но Нике было всё равно на бушующую стихию. Её глаза не смели отрываться от неспокойных морских вод, от одинокого судового корабля, скорее всего торгового, тот медленно уплывал от города прочь. Вот бы ей также уплыть отсюда. – Завтра мне исполнится девятнадцать… Высоко над морем что-то блеснуло – это с тёмного небесного покрывала из-за полного яблока луны сорвалась и полетела звезда… и Ника, повинуясь неясному порыву, в отчаянии загадала желание. – Великий Триединый! Прошу, пусть что-то помешает нашей с Фоорпом свадьбе! Произнеся крик души, Ника побрела во мрак спальни, силы окончательно её оставили, она упала на кровать и провалилась в спасительную пустоту. Эриника не увидела, как полыхнула та самая звёздочка и рухнула в бескрайние таинственные воды. Триединый услышал пожелание одной из своих дочерей. Долго пробыть в небытие Эринике не дали возможности. Карнель растормошила её, едва первые солнечные лучи озарили золотом скалистые участки острова, пышные кроны леса и разбавили серость корабельных парусов у пристани. Сверкая на напудренном лице непривычной белозубой улыбкой мачеха неустанно причитала, что молодой невесте негоже разлёживаться до первых криков петухов, много дел и хлопот ещё предстоит. Ника с трудом соскребла себя с постели, усмехнулась внешним изменениям, прекрасно понимая, что за маской доброжелательности Карнель наверняка ели сдерживала ликование. Ведь завтра ноги нелюбимой и нежеланной падчерицы уже не будет в этом доме, и Карнель станет полноправной хозяйкой. После кончины прабабушки в душе скребли кошки, а сердце казалось оцепенело, покрывшись прочным панцирем. Боль от потери близкого человека вызвала холодное равнодушие, Ника ощущала себя слепым брошенным котёнком, которого пинала судьба как той вздумается. Отчасти ей было уже всё равно, через что предстоит сегодня пройти. Сама по себе церемония венчания пустяки да семечки. А вот предшествующий ей ритуал, который станут проводить храмовники под бдительным руководством Верховного апостола – то ещё испытание. Несколько дней назад он вызывал в Эринике мерзкую дрожь. Она умылась, накинула поверх ночной сорочки теплый плащ с подкладкой и без препирательств проследовала за Карнель по извилистой мощёной декоративным камнем дорожке через сад в маленькую родовую часовенку на холме, прикрытую тенями от разлапистых елей, чтобы в молитве вознести дань предкам. Под изломистой красной черепичной крышей ожидал Чарльз с невозмутимым видом. Его осунувшуюся фигуру в парадном бардовом сюртуке со спины подсвечивали солнечные лучи, добавляя барону мрачности и хмурости. Он боролся с виной, которую всё же испытывал перед старшей дочерью, но оправдывал себя тем, что вынужден так поступать. Эриника прошествовала мимо отца, не одарив даже взглядом. Обида за то, что позволил людям храма наложить запрет проститься с пра жгла сердце. На свою судьбу Нике в данный момент было глубоко наплевать. Она прошла и опустилась коленями на тоненькую бархатную подушечку перед низким каменным столиком с одинокой тлеющей лампадкой, зажгла остальные свечи и подкурила свисающие с крышных опор горшочки с благовониями. Вынырнувший из декоративно остриженных кустов младший храмовник стал мелодично постукивать резными деревянными палочками по бронзовому диску. Трехчасовая молитва, которую невеста обязана провести на коленях, началась. Спустя отведенное время за Эриникой пожаловал апостол Тодольт с семейным врачевателем для того, чтобы провезти унизительную процедуру подтверждения девственности. Нику отвели в её покои и действо происходило без лишних посторонних за исключением присутствия мачехи. После слуги помогли наследнице принять ванну, удалили излишнюю растительность, массирующими движениями втёрли аромасла в кожу и в волосы, высушили и облачили в белоснежный свадебный наряд матери. Только ощутив на своих плечах приятную ткань подвенечного платья без всяких корсетов и кринолинов, Ника перестала походить на каменную статую. С неё будто схлынуло оцепенение, и запрятанные глубоко в подсознание чувства ударили острой волной, едва не лишив опоры ног. Эринике почудился до боли знакомый родной запах, словно тёплые нежные руки матери невесомо коснулись плеч и обняли, дарую успокоение и… надежду? Как же Ники не хватало в данные минуты Аурелии! Здесь. Рядом. Живой. Эриника повернулась к большому зеркалу, замерла, она не узнала себя в отражении. Бледная незнакомка с празднично убранной прической: завитые локоны переплетались тонкими косами, а голову венчала родовая серебряная диадема щедро сбрызнутая россыпью изумрудов. Хрупкий стан подчеркивало серебро пояса и свисающая ажурная фата. Нет. Это вовсе не Ника сейчас стоит здесь, а какая-то чужачка. Мутная пелена застила взор, грозясь размазать подводку и пудру, что старательно нанесли слуги, замаскировав темные круги недосыпа вокруг глаз и пролитых слёз. Нет. Плакать ей нельзя! Ника аккуратно тряхнула головой, прогоняя апатию. Она не посрамит имя мамы. К дьяволу весь род с его дурацким сводом правил. Церемонию она пройдет до конца и свяжет себя узами брака с Чёрным Герцогом. …А потом сбежит до консумации. Тогда это уже будут проблемы Фоорпа, раз не сумел удержать жену. Семья останется в безопасности и избежит позора. А если вдруг не получится… что ж, Ридани всё равно не получит ни её тела, ни силы Дара. О злодеяниях герцога ходят множество шепотков. Свой высокий пост хозяина города достиг не путем правды и благих намерений. Не зря Триединый за все годы жизни так и не даровал ему наследника, даже бастардов, которых он бы мог признать, у Фоорпа нет – Ну что, ты готова, моя дорогая? – В спальню пропорхнула счастливая Карнель и умилилась невинному образу падчерицы. – Какая ты красавица! Герцог придет в восторг. Ника повела бровью, умело мачеха играет, меж тем та впихнула ей в холодные руки подвязанный голубой лентой миниатюрный букет пионов. И конечно же не смогла не дать последние наставления: – Ники… – начала воодушевляюще, медленно обходя невесту по кругу. – Ты должна предстать перед благородным господином покорной, кроткой и молчаливой. Показать свою идеальную воспитанность. Сегодня великий для нашей семьи день! Мы наконец отдадим долг хра… Карнель осеклась, сообразив, что её потянуло не в ту степь, перемигнула глазками, хлопнула в ладоши и исправилась: – …великий день для тебя! Ты входишь во взрослую жизнь и, – дальше мачеха решила посвятить Нику в особенности первой брачной ночи. По обычаю это делала родная мать, при мысли о Аурелии за грудиной царапнуло тоской. В объяснениях Карнель опустила чувства такта, от ярких описаний подробностей у Ники раскраснелись щеки и горели кончики ушей. Не от стеснения и радости, как подумала Карнель. Нику трясло от стыда и ужаса. Лечь с Черным Герцогом. С хозяином города. Практически со стариком!.. Голова закружилась, перед глазами резко помутнело, а ноги перестали слушаться, Ника плюхнулись на табурет, что так кстати стоял рядом. – Ники, ты меня не слушаешь! Боги! Поднимись, ты можешь помять платье! Душевное состояние «любимой» падчерицы мачеху интересовало в последнюю очередь. Карнель несильно хлопнула невесту по щеке, приводя в чувства. Склонилась к ней, заглядывая в расфокусированные зелёные глаза. В черством сердце женщины всё-таки загорелась искра жалости. Карнель поджала ярко накрашенные губы и, приобняв Нику за плечи, произнесла: – Девочка, запомни самую главную для себя вещь – никогда не вздумай перечить или в чём-то отказывать герцогу! Последствия тебе не понравятся… Фоорп жуткий тип. Даже у мачехи язык не повернулся назвать Ридани человеком. – А сейчас вставай, нас уже ожидают на пристани. Глава 3 Порт-Ниасль сегодня сиял красотой. Жители радовались преображению городка и с нетерпением ожидали предстоящего празднования, во всю судачили о щедрости герцога, тот не поступился отсыпать кругленькую сумму организаторам для своей свадьбы. Дома украсили горшочками с цветами, венками, разноцветными лентами и бантами. Улочки заранее отремонтировали и начисто вымели, а главную аллею, по которой должна проехать невеста усыпали лепестками алых и белых роз. Менестрели распевали песни, детвора и подростки водили хороводы, играли в салки. Простому люду на центральной площади поверенные Ридани разбрасывали медяки и даже золотые. Вот народ и ликовал. Эриника смирно ехала в карете отделанной черным бархатом, с золотой росписью узоров. На крыше от ветра устрашающе развивался родовой герб герцога. Все цвета под стать хозяину. Ридани заранее клеймил невесту, показывая всем и каждому, кому та принадлежит. Рядом на соседнем сидении молча ехал Чарльз. Позже он поведет дочь до алтаря и навсегда передаст в руки будущего мужа. Ника была благодарна отцу, что тот не докучал общением, сейчас ей не хотелось ни о чём говорить. Полупрозрачная вуаль отлично маскировала подступающие слёзы. Ника боролась с ураганом чувств, она решила, что с достоинством встретит все превратности судьбы. Спасет добрую память о своей покойной матери, и защит семью от позора и бедности. Она с грустью наблюдала как колеса кареты безжалостно мнут лепестки алых и белых роз, раскиданных ковром по брусчатой дороге. На мгновение почудилось, что это кровь зияет на снегу… Как Черный Герцог подминал под себя людские жизни, так и карета розы. И жизнь Ники тоже. Зажмурилась до боли, до черных кругов под веками. Нет! Как же ей хотелось жить. Распахнув глаза, Эриника вцепилась взглядом в приближающуюся пристань, возле неё на волнах мерно покачивался красивый корабль с белыми парусами. На ткани был изображён символ столицы, а на пузатом боку виднелась надпись «Эвеленна» – имя матери графа Ридани. Именно на этом корабле в открытом море в скором времени состоится венчание. И ритуал пробуждения дара, которого Ника страшилась больше всего! Она перевела взгляд выше на бескрайнее голубое небо с редкими пористыми облаками. Царил полный штиль. А в сердце наследницы Веренборг с каждой секундой нарастала буря протеста происходящему. На краю пристани у спущенного трапа корабля мастерицы Порт-Ниасля сплели из дикой лозы арку, обильно украсив живыми цветами, через неё на палубу «Эвеленны» должны будут ступить молодожены. …Молодожены. Какая ирония. Чарльз поглядывал на дочь исподлобья, переживал, но не в его силах было что-либо изменить. Не успела Эриника оглянуться, как карета плавно затормозила. Вот и настала точка невозврата. Из окошка Ника увидела дражайшую мачеху переминающуюся с ноги на ногу в нетерпении рядом с сестрицей. Лиана облачилась в нежно зелёное платье, волосы украсила живыми цветами, она смотрела на всех снисходительно и высокомерно, будто это она здесь невеста. Впрочем, Ника ничуть бы не опечалилась, займи та сегодня её место. А ещё Ника нашла взглядом герцога… Фоорп Ридани находился около арки вместе со священнослужителем. По телу пронеслась ледяная дрожь, костлявая рука страха пережала горло, перекрыв доступ к кислороду. Ридани был одет во всё чёрное, лишь на камзоле поблескивали серебряные пуговицы и пряжки на сапогах. Левой рукой герцог опирался на резную трость с набалдашником в виде головы кобры. Верхнюю половину лица мужчины скрывали широкие полы шляпы, правую щёку и подбородок обезображивали мелкие и крупные шрамы, будто Ридани подрал дикий зверь. Но даже ни это отпугивало в будущем муже – его мертвенно-холодная, пробирающая до самого нутра аура. – …Ника? – Чарльз осторожно тронул дочь за локоть, вытягивая из размышлений. – Пора. Эриника кивнула. До ушей донеслась музыка и приветственные возгласы народа. В неосознанном порыве Ника затравленно посмотрела на отца, безмолвно прося остановить это безумие и не отдавать её Ридани, но… барон только стянул губы в тугую линию и отрицательно мотнул головой. Верно. Мнения невесты никто не собирался учитывать.