Получив утвердительный кивок, Ника села к Рагнару на колени и внимательнее присмотрелась к чертежу, по привычке провела указательным пальцем по контурам судна, прикидывая в уме вариант за вариантом. Пират сдвинул в сторону её волосы и защекотал дыханием шею, коснулся губами, а его правая рука переползла с талии вниз. – Так, не мешай, – перехватила наглую конечность, вернув ту на место. – Я правда хочу помочь. – Пф! Ну и что, есть идеи? – Капитан положил подбородок на хрупкое плечо и тоже посмотрел на свой корабль. Над вопросом дополнительной брони он корпел уже ни один год. Магия конечно это хорошо, но в некоторых участках морей и океанов она может просто не сработать. Существует глухие зоны, как например в Мёртвых водах Затерянного лабиринта. И тогда фрегат рискует напороться брюхом на коварные подводные рифы. Или при сражении пушечные ядра продырявят борта. – Есть вообще то… – Ника немного надулась от пренебрежения к умственным способностям женского рода. – Почему бы тебе не разместить железные пластины с внутренней стороны? Приварить или прибить вплотную друг к другу так, чтобы в случае повреждения доски снаружи, вода не попала внутрь. – Изнутри?.. – удивился Рагнар. С такой стороны вопрос он даже не рассматривал. И почему? А мысли уже закрутились в нужном направлении. – Действительно, если сделать их в пополам тоньше и закрепить на внутренних стенках, то… хм, должно всё получиться. Молодец, жена. Ты заслужила награду. – Вот видишь, женщина тоже иногда может предложить хорошие идеи, – проворчала Ника наигранно обиженно. Рагнар криво улыбнулся, не умел он признавать ошибки. Зато у него отлично получалось вымаливать прощение другим способом. Он повернул к себе лицо Ники за подбородок и впился поцелуем в сочные губы. Она ответила, но потом отстранилась и накрыла рот мужчины ладонью. – Что такое? – Рагнар, я собственно зачем к тебе шла. Сегодня ночью я летала к Морене, – и тут же поспешно добавила в свою защиту, заметив хмурую складку – зачинщицу просыпающегося гнева, меж бровей капитана: – я знаю, ты запретил мне призывать духа из опасения, что это может навредить малышу, но я быстрее сойду с ума от переживаний и неизвестности! Пират недовольно зыркнул глазами, зрачки полыхнули алым – змей тоже был тут. Ника буквально кожей чувствовала их осуждение и беспокойство. – Всё хорошо же! – Хорошо у неё! – рыкнул. – И что сказала ведунья? Очередную бессмысленную чушь предсказания? Ника, убедившись, что её простили, приободрилась и поведала их возможный шанс на спасение. *** В Порт-Ниасль они вошли под покровом ночи. Рагнар активировал артефакт невидимости, и на воду спусти шлюпку. Эриника в подробностях рассказала, где Фоорп хранит шкатулку с осколком, и как пробраться незамеченными в его рабочий кабинет, как тайник открыть. Рагнар тоже отправился на вылазку. Ника не находила себе места от беспокойства пока ждала их возвращения. Кутаясь в теплый плед, стояла на палубе до последнего и напряжённо вглядывалась в темноту родного города. В редких окнах горел свет. Где-то там осталось её родовое поместье и отец с сестрой. Сердце наследницы разрывалось от тоски на части. Хотелось быть в двух местах одновременно, но сейчас важнее дело с проклятьем. А после… если позволит Триединый, она обязательно навестит родных. – Мадам, прошу вас идёмте в каюту. Холодно. Заболеете ещё, а мне кеп потом голову открутит, – боцман был приставлен к ней надзирателем и всё не оставлял попыток увести с палубы. Старпом и ещё несколько корсаров ушли на операцию. – Нет, Питер, – неизменный ответ. – Я дождусь их тут. Пальцы судорожно вцепились в такелажную сеть. Ника очень надеялась, что Рагнар не пойдет на поводу у шёпота мести и не наделает глупостей! Иначе всё пропало… Пролетел час, затем другой, а мужчины всё не возвращались. Тревога жалась где-то в краюшке груди, стояла незримой тенью за спиной, дышала в затылок и заставляла биться в конвульсии сердце. У Ники посинели губы от холода и застучали зубы, но она упрямо не уходила. Не могла, ноги будто гвоздями прибили к доскам. Боцман покачал на это безрассудство головой и принёс горячий отвар, наверняка с успокаивающими травками, который приготовил для неё заботливый корабельный кок. Ника приняла с благодарностью и приникла губами к пузатому боку деревянной кружки, приятное тепло сразу разморило. На последних глотках она поперхнулась, откашлялась и взволнованно воскликнула: – Питер, смотри, во-он там, там, – рукой указала направление, – не наша ли шлюпка? – Да это они, мадам. Спустя четверть часа на борт по сброшенной верёвочной лестнице поднялись мужчины. Герцога Фоорпа тоже затащили на палубу, со связанными за спиной руками и плотным мешком на голове. Герцог был одет в домашнюю одежду, скорее всего его вырвали прямо из постели. Старик задёргался и замычал что-то нечленораздельное – кляп во рту не давал вырваться гневным ругательствам. Ника кинулась в распахнутые объятия своего капитана. – Как ты? – Спросила, заглядывая в черно-алые глаза, которые даже с расстояния обжигали неистовой яростью. Но только не Нику. – Терпимо. Едва сдержался, чтобы не прирезать эту поганую тварь прямо спящего. – На скулах мужчины играли желваки. Его заметно трясло. Он пытался заставить себя успокоиться, но тщетно. Столько лет он жил, нет, существовал, сжигаемый каждый день изнутри одной лишь жаждой отмщения. И вот источник всех несчастий наконец в его руках, а тронуть нельзя! – Он поплатится за всё сполна, – Ника обхватила лицо Рагнара своими ладонями, привстала на цыпочки и прислонила свой лоб к его лбу. – Фоорпа ждёт участь пострашнее лёгкой смерти. Услышав последние слова наследницы герцог в отчаянии замычал и задёргался, но один из матросов ударил его в живот, старик застонал и согнулся пополам. – Уведите падаль в клетку. Кляп вынимать только на время еды. Не желаю слышать его вопли. Поднять якорь. Убираемся отсюда ребята. – И обратился уже более мягким голосом к Эринике: – Идем спать. Я смертельно устал. Дорога до затерянного острова, где когда-то давно жило племя ункейров, заняла почти две недели. Нике пришлось использовать свой дар, чтобы найти его. Ведунья Морена сказала, что использовать дар не опасно, но и не желательно лишний раз пока не родит. Родит… Нике так хотелось жить. Малыша на руках подержать. Увидеть, как гроза морей станет баюкать сына на руках, смотреть растерянно в его крохотное личико и улыбаться. Как их сын будет делать первые шаги. Ника очень надеялась, что у них получится осуществить задуманное. Иначе… что иначе, она старалась даже не мыслить. Должно всё получиться и точка! Неужели после всех ужасных событий, что выпало на из долю, им не положено кусочка счастья?! Эриника с трепетом и страхом смотрела с корабля на приближающийся плавающий остров морского дракона. Рагнар стоял позади и прижимал её к своей твердой груди. Молча поддерживал. Он также в душе томился от переживаний. Эриника и ребенок стали для него центром вселенной. Смыслом жизни помимо жажды мести. Путеводной звездой. Теплым солнцем, лучи которого вывели его из мрака тьмы и подарили надежду на светлое будущее. Рагнар не говорил ей, но если что-то вдруг пойдет не по плану, он всеми силами, правдами и неправдами сделает так, чтобы они с сыном жили. Пусть даже без него… Незачем жене знать о таком. Итак волнений предостаточно. Плавающий остров не стоял на месте. Мощные артефакты великого древнего народа лесов заставляют подводные течения его время от времени перемешать. Убитый горем вождь специально спрятал таким способом остров, чтобы не у кого не получилось воскресить змея, из-за которого он потерял любимую и единственную дочь. Но все пророчества имеет неотвратимое свойство рано или поздно сбываться. Летопись судьбы невозможно переписать, повернув время вспять. Невозможно избежать. Но стоит попытаться немного подкорректировать грядущие события. Этим Ника с Рагнаром и собираются заняться. Сокрытую долину среди горных хребтов и перевалов – место обители сна дьявола гор и морей, отыскали только на третий день. Магия ункейров не угасла с веками. Она путала, обманывала в нужных поворотах, заводила в тупик, болота и опасные ловушки. Чуйка пиратов и собственные артефакты вытаскивали отряд из передряг. Двигались в медленном темпе, в основном из-за Ники. Её это удручало, она ощущала за собой вину, пусть никто и не говорил об этом. Её тошнило от высоты скал, голова кружилась, они часто оставались на привалы. Ночью разбивали небольшой лагерь, Рагнар прижимал её к себе у горящего костра крепко и шептал успокаивающие слова. Из людей им никто не встретился на пути. Словно все вымерли. Однако Нику не покидало чувство, что кто-то следит за ними. Хищных животный отпугивали артефакты. Лишь однажды они сами наткнулись на дикого пятнистого ягуара, который потом послужил голодным путникам сытным ужином. На утро третьего дня они наконец вышли к обители сна морского дракона. Ника вскрикнула от неожиданности, рассмотрев среди широколиственных деревьев и висящих повсюду лиан громаду из останков костей змея. Склеп освещали лучи утреннего солнца. Чистое голубое небо стремительно серело, затягиваясь грозовыми тучами. Словно предчувствовало перемены. Налетел ветер, взметнув подол юбки наследницы и бросив в лицо несколько холодных дождевых капель. В воздухе остро запахло грибами и сырым мхом. – Подойдем ближе. Рагнар сжал руку Ники в своей и они сделали последние шаги. Скелет змея лежал не ровно, словно извивался в конвульсиях, когда шаман разделял заклятьем его душу от тела. Большие пустующие глазницы взирали на пришлых с немым укором. – Дейв, доставай осколки. Нечего тянуть. – Рагнар ощущал в себе смятение. Змей подозрительно затих. Догадывался ли о том, что они с Никой собирались делать? Старпом выудил из шкатулки герцога и ящика капитана рубины и высыпал на траву под оскаленной пастью скелета. Ника присела перед кроваво-красной горкой осколков на колени, положила на них обе руки, ещё толком не зная, что нужно с ними делать. Ветер скользил по щекам, нагоняя странную дрожь. Мягкое прикосновение к плечу было, как удар молнии. Ника вскинула голову и оцепенела. Перед ней стоял шаман. Вернее его дух. Некогда темная кожа, покрытая местами вязью ритуальных рисунков и письмен даже на лысой голове сейчас казалась прозрачной. Блеклые глаза улыбались. А от руки на плече шло тепло. Время вокруг них будто застыло. Шаман произнёс что-то губами, и Ника поняла его. Он приветствовал её. – Ты вернулась домой, Айлира. Опять её называют этим именем! – В-вы ошибаетесь. Я не она. – Нет, – старец качнул головой. – Она. Ты просто не помнишь. Душа переродилась сквозь века, потому что в прошлой жизни ты не закончила начертанный путь. – Какой путь? О чём вы говорите? Не понимаю. Шаман выпрямился и, заложив руки за спину в замок, повернулся к скелету. Его одежда из шкур колыхалась от ветра, создавая обманчивое впечатление, что мужчина живой. – В той жизни ты побоялась полюбить дитя бога, которому была предназначена. Испугалась чувств и погибла. – Что-что? – Ника думала, что ослышалась. – В легенде говорится, что девушка любила воина из племени. Ника упорно не желала признавать себя дочерью вождя. Шаман на это лишь усмехнулся. Жуткое зрелище.