– Шесть и шесть! Ничего себе какая удачливая. А Ника лишь смущённо улыбнулась. Но зато в душе поднялся такой азарт и радость, что она бросила ещё. Затем ещё и ещё. Её захватила это игра, когда у ней выпадала победная комбинация, она взволнованно вскликивала и хлопала в ладоши. А при проигрыше обидно надувала губы, но всё равно была довольная собой. Пираты лишь посмеивались. Когда на небе уже вовсю горели звёзды, Ника всё чаще прикрывала ладошкой рот и зевала. К этому времени она проиграла все сбережения, но нисколько не расстроилась. Ей было действительно весело и хорошо. Она попрощалась со всеми и отравилась спать. От навалившейся усталости и сонливости она даже не заметила на себе хмурый взгляд из темноты, проводивший её до самой двери каюты. Всю ночь Ника проворочалась с боку на бок. Её одолевали тревожные сны, она просыпалась в поту и хваталась рукой за грудь. Сердце сдавливало тисками, оно с силой толкалось в ладонь в желании предупредить, но что именно видела во снах, Ника не помнила. Рагнар так и не пришел. Всё-таки избегал. Она с тоской проводила рукой по несмятой половине кровати и снова проваливалась в беспокойный сон. Нормально удалось уснуть только к рассвету. Вымученная, она проспала всё утро. Никто её не будил. Не пришел капитан пиратов и на следующую ночь. И на другие тоже. *** Над водой царил легкий бриз. Солнечный небосвод над головами радовал всю команду. Рагнар вертел штурвал, время от времени поглядывал на компас и сверял курс с карманной картой, при необходимости корректируя направление. Фрегат уже как пару часов вошёл в Ёрмунский океан. Изображение на малой карте оставляло желать лучшего, оно не отражало мелкие островки и подводные рифы, коварные течения и возможные места, где могли закрутиться водовороты, поэтому приходилось двигаться осторожно. Подобные опасности были отмечены на большой карте, но спускаться в собственную каюту пирату не хотелось. Ведь тогда бы пришлось встретиться с девчонкой Веренборг. А Рагнар пока был не готов. Руки в кожаных перчатках с открытыми пальцами со скрипом сжали дерево. Эриника не выходила у него из мыслей. Поселилась в них, и было не вырвать её образ от туда. Он не мог думать о делах, все мысли все равно возвращались к ней. Колдунья с зелёными глазами! Он желал к ней прикоснуться. Дрожь до костей пробирала, как хотел! Наследница мешала. Путала планы, невольно заставляла мечтать о несбыточном, и капитан решил пока сторониться её. Даже в каюте не ночевал, прекрасно понимая, что сорвётся. К команде ревновал. Готов был разодрать каждого голыми руками, чтоб не смела им улыбаться! Ему вот никогда не дарила улыбок. Рагнар скрипнул зубами. Привязался… Сам того не замечая ловил взглядом на корабле её тонкую фигурку, следил ястребом, чтоб никто не обидел. Избегал её, а руки ломало и выкручивало суставы от желания схватить и любить неистово, раз за разом вдалбливаться в податливое тело, наслаждаться музыкой из вскриков и стонов. Запахом девчонки. Нельзя! Потом отказаться будет намного тяжелее. Он уже начал жалеть её. Так что когда в поле зрения одного из матросов, дежурившего на мачте, появилось судно на горизонте, Рагнар незамедлительно отдал приказ мчаться к нему на всех парусах. – Разомнёмся, ребята! – Да, капитан! – хором провозгласили заскучавшие от безделья корсары. И понеслась. Алчность и азарт вскипели в их крови, жажда наживы окрыляла. Новая добыча оказалась свежим глотком надежды. Все предвкушали хорошее сражение. Из сладкого дурмана Эринику вырвали громкий топот и крики. Наскоро одевшись, наследница поспешила наружу узнать в чём дело. По палубе бегали туда-сюда матросы. Таскали по двое тяжёлые ящики с оружием к бортам, а на нижней палубе выкатывали пушки. – Что происходит? – окликнула она одного из пиратов, поймав за рукав. – Так будем нападать на торговый корабль, мадам. Вам лучше спрятаться понадёжнее и не высовываться до победного. Разузнать что-либо ещё Ника не успела, к ней подоспел Хромой Питер и увёл в трюм в безопасное место. Гонка судов длилась недолго. «Жемчужина дьявола» резво реяла сквозь волны и за каких-то полчаса нагнала и поравнялась с торговой шхуной. Битва была неравной изначально, но надо отдать должное её капитану, тот пытался отстреливаться и маневрировать от разрушительных атак черного фрегата. Шхуне просто не повезло оказаться на пути Рагнара, который наблюдал за её трепыханиями с довольной усмешкой и отдавал четкие, выверенные приказы. В воздухе звенели пушечные залпы и свист картечи. Вражеские солдаты забегали в панике, не зная за что кидаться: или продолжать обороняться или тушить пожар. «Жемчужина» практически не пострадала, магия в охранных артефактах исправно делала свою работу. – Книппели! Пару минут и вот уже мачты с продырявленными парусами с треском повалились в водную пучину. – На абордаж! – крикнул морской дьявол. Абордажные крюки вцепились в обшивку шхуны мертвой хваткой; тут же, ломая фальшборт, на палубу упала ощерившаяся шипами доска, а на полубак со свистом полетели гранаты, рассыпавшиеся при взрыве мириадами кусочков жалящего свинца. Страшно закричали матросы, на которых загорелась одежда. Морской дьявол схватился трос и за одно мгновение перемахнул через бурлящий под ногами океан, тут же ступая на бортик стоящего рядом судна. Рагнар еле заметно ухмыльнулся, оголяя шпагу, и сделал шаг с борта на лестницу, где его на палубе квартердека поджидал капитан стенающей в предсмертных судорогах шхуны. А пираты кинулись разорять трюм, они не гнушались никакой добычей: любой товар можно было выгодно продать или употребить для личного пользования. Груз на сей раз попался богатый: бочки с саарскими винами, ящики с раками, орехами и тремя десятками пар чулок, рыбий клей и китовый жир, бобровые шкурки, сундуки с копченым мясом, сахаром, медью и хлопком. И разумеется пленные. Операция по набиванию будущим золотом своих карманов закончилась успешно и теперь вся команда могла вздохнуть свободно, направляясь в ближайший порт, дабы продать награбленное, чуть развеяться и развлечься. Ника поднялась на верх как раз в тот момент, когда захваченных людей усадили в ряд на колени перед довольным капитаном. Она затормозила на последней ступени лестницы, предпочтя не выходить на палубу и наблюдать из дверей. В груди завозилась нехорошая змея предчувствия. Среди пленных находилось две женщины. Рагнар прохаживался взад-вперёд, сложив руки за спину. Глубокий капюшон скрывал лицо, создавая устрашающее впечатление для жертв. Все девять пленников смотрели исключительно в пол. Ника ещё помнила, что тогда ощущала на их месте. – Я дарую вам выбор. Смерть или стать моими рабами. Что вы выбираете? – Разве быть живым товаром это выбор? – презрительно высказался один из связанных мужчин. Он смел дерзить, хоть его тело истекало кровью от многочисленных ран, а правая рука вовсе повисла плетью. Рагнар повернулся к говорившему. – А-а, капитан затонувшей шхуны. –Никак не успокоишься. – Пират обнажил лезвие шпаги и приставил к шее пленного. – Но на этом судне я капитан. И моё слово здесь закон. Резкий взмах. Чей-то вскрик. И по палубе покатилась отрубленная голова, тело убитого упало вперёд, из среза хлыстала кровь. Ника вовремя успела зажать ладонью рот. Она уже и забыла, какими жестокими могут быть пираты. – Тихо! – Гаркнул старпом, его хлыст обрушился на доски за спинами сидящих, мгновенно заглушив вопли. Теперь Рагнар обратил свое внимание на женщин. Одна была в теле и в возрасте, на сером простом платье повязан грязный некогда белый передник, похоже кухарка или служанка. А вот другая молодой красавицей. Хрупкая фигурка спрятана в богатую ткань дорожного платья голубого оттенка с глухим воротом, светлые волосы убраны в высокую прическу, но передние пряди обрамляли точечное личико. Она взирала на капитана захватчика с благоверным ужасом и трепетом в голубых глазах. На румяных щеках блестели дорожки от слёз. Дьявол морей окинул её оценивающим взглядом и вдруг несколько раз взмахнул в воздухе остриём своей шпаги. Но не убил – не задевая кожи разрезал платье на вороте, отчего большая часть полного бюста девушки оголилась. Пираты довольно присвистнули и заулюлюкали, пожирая открывшиеся на обозрение прелести глазами. А Рагнар приподнял поднял концом шпаги подбородок девицы. – Ну, а ты что выбираешь? – Стать вашей рабой. Но только вашей, – незамедлительно отозвалась светловолосая. Девица определенно хотела жить и знала себе цену. – Моей значит, – задумчиво произнес капитан пиратов. – Что ж, идём докажешь насколько ты готова соответствовать своим словам. Мужчин запереть в клетках трюма. Кормить хлебом и водой. С женщиной можете развлекаться. Рагнар поднял молодку за локоть и потащил в свою каюту мимо остолбеневшей Ники. Они встретились взглядами всего на мгновение, черные глаза капитана были обжигающе холодны, и он отвернулся. А сердце Эриники пропустило удар. На ватных ногах она поплелась куда подальше, лишь бы не слышать визги и стоны парочки. Она не замечала сочувствующих взглядов пиратов. Не думала Ника, что её грудь будет разрывать от боли. Как и не могла предположить, что всё-таки влюбится в своего похитителя. Но оказалась тому не нужна. Попользовался и заменил на другую. Наследница простояла на носу корабля до глубокой ночи. Звуки шлепков страсти и крики давно стихли, со второй женщиной матросы забавлялись всем коллективом. В мире пиратов нет места милосердию и состраданию. Над палубой раздавался лишь мужской храп. Эриника много пролила горьких слёз и порядком озябла, но отныне ей негде было ночевать. Каюта капитана занята. Разве что… Тихий, но настойчивый стук потревожил старпома корабля. Запанный и в одних штанах он отворил дверь своей каюты и хотел было уже грубо послать визитёра, но слова застряли в глотке, стоило ему продрать глаза и увидеть в темноте кто к нему пожаловал. – Проходи, девочка. Ника протиснулась внутрь и замерла у порога, не зная куда себя деть и собственно зачем пришла. Обняла себя руками за плечи в очередной попытке согреться и переступила с ноги на ногу. – Прости. Мне больше не куда пойти. Дейв вздохнул тяжело. Выдохнул. А затем сдёрнул с кресла вязаный плед и закутал в него гостью. – Пустое. Ложись в кровать. Я устроюсь в кресле. – Может, лучше я в нём? Тебе будет не удобно, – Ника не смотрела на мужчину, но Дейв на неё да. Видел красные распухшие глаза с носом, щёки мокрые, и осуждающе покачал головой. Впервые он разозлился на своего друга и готов был вмазать по челюсти. – В кровать я сказал. И без разговоров, устал, знаешь ли. – Ещё раз прости. И спасибо, – Ника легла и свернулась калачиком. Вскоре уснула.