Он по-прежнему прижимал наследницу к двери, а сердце морского дьявола билось ровно, отдаваясь каждым стуком в её ладони. А Эриники стучало так часто, что она опасалась, что скоро ей не хватит воздуха, кислорода не хватит… Ника разлепила зажмуренные глаза. Ох, если бы она могла читать мысли. Если бы могла разгадать, что означает эта хмурая складка между бровями, угрюмые морщины, прорезающие высокий лоб и поджатые губы, стеклянный алый взгляд. Но она не знала. И лишь нервно кусала губы, пытливо заглядывая в лицо, которое не проявляло ни одной живой эмоции. – И несмотря на свои же слова, ты выбираешь человека. Змей немного отклонился, и его глаза обожгли болью и горечью. Если бы могла Ника отшатнулась, но спиной и затылком она упиралась в дверь. Неужели она ошиблась, и он способен испытывать чувства? – Знай же, лесная дева. Рагнару ты будешь нужна только до тех, пока он не отомстит Чёрному Герцогу. С моей помощью разумеется. А когда проклятье падёт, он умрёт. И он знает это. Он давно сделал этот выбор. Кровавый цвет исчез из глаз мужчины, вернув им непроглядную черноту. А из уст прозвучали последние слова змея: – Месть для него важнее всего на свете. И тебе не по силам ничего не изменить. Слова зазвучали в голове приговором. Как это пират согласен умереть? А как же она? Она ведь тоже уйдет за ним… связь магии потянет. *** Рагнар замотал головой из стороны в сторону, встряхнулся, приходя в себя, и его взгляд остановился на девчонке, что он зажимал у стены. Наследница взирала на него расширенными испуганными глазами, в полумраке кожа её казалось бледной, словно от лица враз отхлынула вся кровь. Нахмурился. Это он так напугал её? Ворох мыслей никак не желал распутываться и складываться в логическую цепочку. Память наотрез отказалась показывать, что происходило, пока разумом и телом его владел дьявол морей. Так всегда было. Но обычно, когда контроль перехватывал змей, Рагнар просыпался после в окружении крови, трупов и разрухи. Его команда предчувствовала яростный шторм и хоронилась по углам корабля до наступления полного «штиля». Выпивка глушила власть змея и не давала одержать верх. Но сегодня всё пошло наперекосяк! Ничего не помогало, и Рагнар пришёл к наследнице. Дурак! Поддался натиску неугомонного зверя и подверг её сильной опасности! Ему страшно было представить, что змей мог совершить с ней?! – Ты… в порядке? – Спросил не своим голосом, боясь услышать ответ. – Я… он ничего тебе не сделал? – Н-нет. Что… что ты делаешь? Не поверив, пират принялся сам тщательно осматривать и проводить руками по сжавшейся маленькой фигурке, а Ника пыталась отпихнуть. И лишь убедившись в отсутствии телесных повреждений, капитан вздохнул с облегчением. Уткнулся лбом в дверь, за её плечами, а руками обвил хрупкую талию, не отпуская. – Рагнар? С тобой всё хорошо? Ника не знала, что ей делать в данной ситуации. Мужчина вёл себя странно. Пальцы ладоней дрогнули, и она нерешительно обняла его за широкую спину. Его руки в ответ сильнее стиснули талию. Так они с ним и стояли в тишине. За окнами царица луна вовсю уже разгулялась на бархатном покрывале неба. Зажгла звёзды и пронизывала призрачным светом плывущие мимо перистые облака, играла с морскими волнами и бросала бриллиантовые блики на паруса и палубу корабля. Напряжение в воздухе рассеялось, и матросы повылазили из укрытий, почуяв, что угроза миновала. А Рагнар с Никой продолжали стоять и дышать друг другом. – Такого больше не повторится, – заверил капитан, вместо слов прощения. Просить он попросту не умел. Но Ника и так всё поняла, увидев на лице сожаление. Рагнар отстранился и заглянул в зелёные глаза наследницы. Хотелось в них утонуть и никогда не подыматься на поверхность. Не выныривать в жестокую реальность, где им никогда не суждено быть вместе. Жить счастливо. Детей растить… Им написана иная судьба. И уже поздно что-либо менять. Не всем мечтам суждено сбыться. – Иди ложись спать, Ника. Завтра мы рано выдвинемся на Окетаву. Капитан расслабил объятия и отошёл к куче своей сваленной одежды. Ника смущённо отвела взгляд от его мускулистой спины и крепких ягодиц. И у неё как-то само сорвалось с языка: – А ты? Ты где… будешь? По комнате прокатился смешок. Ника зарделась, порывисто вздохнула и сжатые в кулаки ладони к груди прижала. Губу закусила. Вот кто её дёрнул за язык?! – Могу с тобой, – хмыкнул, натягивая штаны, исподлобья наблюдая за наследницей, отчего-то захотелось её поддразнить. – Нет! – Поспешно и слишком громко воскликнула Ника. И тут же стушевалась под смеющимся взглядом мужчины. – То есть я хотела сказать… что… ну, это ведь твоя комната. И ты можешь спать где… – Я понял, не пыхти. Но у меня ещё есть дела на сегодня. – Рагнар еле сдержался, чтобы не рассмеяться в голос. Такой забавной девчонка сейчас выглядела. И лучше бы ему в каюту сегодня не возвращаться. Рагнар не мог не заметить, как она смотрит на него. Кожей ощущал её скользящий по спине и рукам взгляд, и от интереса наследницы тесно становилось в груди. Тепло расползалось от центра, а сердце сжималось от щемящего чувства. Неправильного. Девчонка Веренборг меняла его. И пирату это совсем не нравилось. Надев рубашку, капитан «Черной Жемчужины» направился к выходу. Ника посторонилась, и в последний момент успела остановить мужчину окликом: – Рагнар? – Да? – Услышав зов, пират задержался на пороге и оглянулся. Ника замялась, перебирая между собой пальцы, опустила ресницы, спрятав глаза от него и тихо попросила. – Разреши мне завтра выйти на палубу, пожалуйста? – Хорошо. *** Капитан пиратов сдержал своё слово. На следующий день наследница смогла беспрепятственно разгуливать по палубе. Удивительно как разительно переменилось к ней отношение экипажа. Больше она не замечала на себе их раздевающих пошлых взглядов, они сменились любопытными. Когда она проходила мимо, разговоры тут же смолкали, ей не преграждали дорогу, наоборот, расступались и не пытались коснуться или ухватить за зад. Ника косилась на них настороженно, оглядывалась через плечо, а рука сама по себе ныряла в карман тяжёлого салатового цвета платья, где под тканью на бедре покоился маленький кинжал. Его она стащила без зазрения совести из яков Рагнара, так на всякий случай. С оружием находиться в толпе потных мужчин было спокойнее. Первым к ней подошёл старпом. Он настиг её у носа судна. Нике нравилось бывать здесь и наблюдать за сменяющимися красками горизонта, за круглым диском солнца, что постепенно клонился к воде. Дейв по-дружески приобнял за плечи, на что Ника смерила его недовольным взглядом, однако борова не проняло и он сделал вид, что не заметил гневных искр в зелёных глазах. – А ты молодец, не ожидал. – О чём это ты? – Ника подняла вопросительно одну бровь, плечом повела, пытаясь жестом показать, что ей неприятны его медвежьи объятия. И старпом убрал руку, просто встав рядом, на борт локтями опёрся, наблюдал за ней исподлобья. Наследница чувствовала себя не в своей тарелке, не покидало ощущение, что от неё все что-то скрывают. Что-то важное. – Я о том, что вчера ночью сама того не подозревая ты спасла многие жизни. – Что? Как это? – Красноречивый ответный взгляд мужчины пояснил всё без слов. О поведении капитана он имел ввиду. – Когда змей вырывается наружу, Рагнар становится неуправляемым и тогда крушит всё подряд, убивает тех, кто подвернётся под горячую руку, а после, как придет в себя, сожалеет, но никогда не показывает этого. Так что все ребята тебе благодарны и отныне уважают. А это редкость для женщины заслужить благосклонность пирата. Дейв подмигнул и лукаво ухмыльнулся оторопевшей Нике. Щёки её залились пунцовой краской стыда, когда она поняла о каком способе успокоения капитана намекнул старпом. – Не-ет, ничего между нами не было. Я просто помогла ему искупаться, а потом… – ох это «потом», – змей отступил и мы поговорили. Дейв догадливо хмыкнул на счёт того, что скрывалось за запинкой наследницы. И продолжил: – Тогда тем более уважаю. Раз обошлось без… постели, – подобрал слово помягче для нежных ушей, едва проглотив другое ехидное выраженьице. – Обычно в море Рагнар мог сдерживать змея, поскольку вода действует на того успокаивающе. Но известие о том, что один из осколков захапал Фо́орп, подкосило выдержку. – Ты тоже знаешь о проклятье? – Ника пытливо уставилась на мужчину, хотелось бы ей выяснить насколько он осведомлен о жизни пирата. – Я знаю о Рагнаре всё. Я был с ним с самого начала, и плаваю с ним все эти годы. Именно я выловил его из моря раненого и избитого до полусмерти пятнадцать лет назад. А с недавних пор о проклятии и цели Рагнара знает вся команда. Не желая упускать подвернувшуюся возможность, Ника поспешила поймать удачу за хвост. – Пожалуйста, расскажи, что произошло тогда! Почему в городе ничего не известно о родителях Рагнара, и почему Фо́орп считается единственным наследником рода Ридани? – Этого кэп тебе не говорил? Тогда и я не вправе распространяться. Ника чуть не завыла от отчаяния. Правда о капитане маячила так близко, буквально перед самым носом. Разозлившись на вся и всех, наследница схватила Дейва за линялую рубашку и дёрнула на себя. – Я должна знать всё, что бы помочь! Понимаешь ты или нет?! Рагнар ведь твой друг. И не делай вид, будто тебе наплевать! Наверное, со стороны они выглядели смешно и нелепо. Маленькая девушка шипит и держит за грудки бугая пирата, не ожидавшего такой прыти от хрупкой пигалицы. Но это её мало волновало в данный момент. Гораздо важнее было узнать тайну. – Он ведь погибнет в конце, – добавила Ника жалостливо, и вовсе не наигранно. Ей и правда хотелось помочь Рагнару. Разобраться во всем и наказать виновных. – Мне змей ночью сказал. Последняя фраза похоже, перевесила чашу весов в пользу Ники. Она увидела это по расширившимся зрачкам старпома и неверии в змеиной радужке. Он успокоился и убрал от себя её руки, оправил рубаху и окинул хмурым взглядом с головы до ног, будто спрашивая, что ты-то можешь сделать? – Прямо так и сказал? Не врёшь мне? – Зачем мне врать? – Ника обняла себя руками и посмотрела на море. – Змей сказал, что я буду нужна Рагнару только до тех, пока он не отомстит Чёрному Герцогу с его помощью. А когда проклятье падёт, он умрёт. И он знает это. Он давно сделал этот выбор. И что месть для него важнее всего на свете. – Может и не всего… – задумчиво пробормотал мужчина, рассматривая девушку, пока она отвлеклась. – Что ж, слушай. Старпом поведал историю их знакомства с капитаном. Пятнадцать лет назад он выплывал из Порт-Ниасля на своей хоть и маленькой, но достаточно маневренной шхуне, держал путь в другой крупный торговый город. Тогда он сам ещё не подался в пираты, а занимался обычной торговлей не совсем обычных товаров.