Ника удивленно посмотрела на Рагнара. Зачем он просит? Дианна, её умершая прабабушка немного переиначивала смысл сказания легенды на свой лад и пугала свою маленькую внучку, чтобы та, то есть Ника, боялась подходить к пристани, когда на море опускался туман. И Ника выросла с этой мыслью об осторожности, впитала её своей кожей, а потом уже не стала поправлять пра. Но подлинные слова звучали так: – С моря на город наползет туман, застелется по улочкам подбираясь к жертве, В сизой густоте скрывается тот, о ком поют в легенде. Черны глаза дьявола, полны блеска алого, а душа мертва. Бегите юные девы от моря! Берегите своё сердце от зла. Дьявол ищет ту, что проклятье с него снимет. Полюбит его и поймет. А морской змей в обличье человека погубит деву и душу украдёт… Губы шептать перестали, и Ника внутренне обмерла от тревожного предчувствия. В мысли закрались нехорошие такие подозрения, что прабабушке откуда-то было известно будущее. Может она не совсем утратила свой дар в детстве, как говорила? Если это не так, то откуда тогда знала, что её внучка и станет этой самой девой, которую похитит злой морской змей. И которая его полюб… Что?! Эриника растерянно моргнула и охнула, запнувшись на последней мысли. Не-ет, она совсем не любит этого гада капитана! И никогда не собирается любить! Он – беспощадный монстр. Он погубил бессчётное число людских жизней, разгромил и потопил множество кораблей. За что его вообще любить?! – Хотел бы я узнать, какие мысли посещают твою прелестную головку. Но ты не расскажешь мне, верно? Черные глаза пирата завораживали и гипнотизировали, манили в глубину тягучего водоворота с алыми всполохами маяка. Ника рассеянно, словно в трансе отрицательно качнула головой, но как трудно было противиться воздействию. Она смотрела и не могла оторвать взгляда, будто прикованная. Пойманная в ловушку. Морской демон-змей смотрел в ответ на неё сквозь зрачки Рагнара и чего-то ждал. Аристократичные черты лица рода Ридани расплывались, обличая сущность древнего существа, показывая змея во всей красе. Длинное мощное тело извивалось кольцами в беспокойной морской пучине, серебристая чешуя блестела в лунном свете и выглядывала частями из воды. И Ника осознала, что уже сидит не на столе в каюте капитана, а находится на скалистом утёсе, пенные волны разбиваются о подножие гладких камней, обточенных и отшлифованных временем; на кожу, волосы и платье попадают холодные брызги. Холодно от порывов ветра. Так реально, но так невозможно! А над её хрупкой фигуркой возвышается огромная морда дьявола морей. Змей держится за скалистые уступы маленькими лапами, скрежет когтей по камню режет слух, когда он наклоняется чуть ниже. Желто-алый взгляд с вертикальным зрачком недвижим, наблюдает пристально, рассматривает, оценивает. Рот с рядом острых, как бритва, зубов приоткрывается, и из пасти вырывается оглушающий рык вместе со словом: «МОЯ!» Ника испуганно вскрикивает и сильно зажмуривает веки, невозможное оцепенение отступает, и она наконец вдыхает полные лёгкие воздуха. Понимает с бешено стучащем сердцем, что до этого момента и не дышала вовсе. Настолько увиденный ужас парализовал тело. Левой щеки касается горячая рука, Ника вздрагивает, но боится открыть глаз. Но следом над ухом звучит тихий и спокойный голос капитана пиратов: – Шшш… – немного шершавый от постоянных сражений палец пирата успокаивающе проводит по дрожавшим губам наследницы. – А теперь послушай остальную часть легенды о дьяволе. Как всё началось. И пират рассказал… Что среди океанов и морей есть один затерянный остров. О нём не знают картографы, его очертаний никогда не видели современные люди, поэтому он не был отмечен на картах. И его практически невозможно найти. Говорят остров не стоит на месте, мощные артефакты великого древнего народа ункейров заставляют подводные течения его перемешать. А между его горных хребтов и перевалов сокрыта долина – место обители сна дьявола гор и морей. Когда-то давно множество столетий назад из серебряного яйца в лунном свете вылупился морской змей – любимое дитя Трёхликого бога. Он сотворил его из крови своей и плоти, напитал оболочку чувствами и даровал часть сил, чтобы тот жил полноценно, и люди почитали его, как божество. Змею поклонялись, приносили жертвоприношения. Он быстро вырос и однажды повстречал деву из племени ункейров. Прекрасная дочь вождя принесла к логову корзину с дарами и пришлась ему по нраву. Он захотел ею обладать, но дева уже отдала свое сердце мужчине из племени лесов. Змей не хотел принимать отказ, он желал её любви. Он обернулся человеком и украл деву, запер её в своей пещере в центре горы, а её избранника убил. Но змей не смог завоевать любовь юной красавицы, она не выдержала горя и сбросилась с обрыва, когда тот отвлёкся и недосмотрел за ней. А дитя бога обезумел от потери и превратился в дьявола. Он стал бесчинствовать, рушил мощным хвостом континент и убивал взглядом жителей долины, обращая всех в мёртвый камень. Тогда шаман племени ункейров проклял змея. Заклятье изгнало дух дьявола из тела и заключило вечно маяться в ловушке бескрайнего океана, а пустая оболочка истлела, и от змея остался лишь скелет в сердце долины острова с рубиновыми камнями вместо глаз. Со временем охотники за добычей нашли склеп дьявола-змея и вынули драгоценные камни из глаз существа, разбили на части, и теперь осколки странствуют по миру принося несчастье своим владельцам. А старец шаман предрёк, что когда-нибудь проклятье снимет дева-птица, которая коснется своим сердцем сердца дитя бога. Она соберёт осколки рубинов вместе и вставит их обратно в глазницы скелета. Дьявол змей вновь станет зрячим и оживёт. – С тех пор дух змея вселялся в моряков и похищал юных девушек, надеясь однажды разрушить проклятье шамана племени ункейров. Со временем остров затерялся среди вод, люди начали забывать подробности, но продолжали передавать легенду из уст в уста, пугая своих глупых дочерей, – закончил Рагнар. Все эти минуты Ника сидела не смея шелохнуться и слушала внимательно. От обилия информации шла кругом голова, и сердце в груди отбивало стаккато. Ника по-прежнему не открывала глаз, её сильно нервировало присутствие древнего духа, которое она стала ярко ощущать всеми фибрами души после ночи инициации с пиратом. В мыслях не укладывалось, как всё сложно и насколько события уходят в древность. Это что же получается? Змей сын Триединого?! Хорошо, что она сидит на столе, ноги не удержали бы от таких известий… Ника глубоко вздохнула и медленно выдохнула, успокаиваясь. Открыла глаза и не нашла рядом с собой пирата. Рагнар снова сидел в кресле и задумчиво наблюдал за ней. Помолчали. – Этот… змей, ну, который внутри тебя, надеется с моей помощью снять проклятье и возродиться? Дева-птица… речь ведь о моем роде, так? – Эриника не выдержала первой и завела разговор. Осталось ещё много вопросов и на них хотелось получить ответы. – И мне предстоит отыскать осколки рубиновых глаз. Рагнар согласно кивнул. Плавным движением он переместил вес тела на правый подлокотник и подпёр кулаком подбородок. – Верно. Но большую часть осколков за тринадцать лет я уже собрал. Почти все. Осталось всего два. – А почему за тринадцать? Ты ведь погиб… ну, пропал пятнадцать лет назад, – ляпнула Ника не подумав, но было уже поздно. Однако капитан не разозлился, наоборот, он решил немного утолить любопытство пленницы. – Потому что два долгих года я потратил на отрицание и осознание неизбежного. Всё предрешено, Ни-ика, и никуда от этого не деться, – Рагнар махнул рукой, описывая ей в воздухе пространство каюты. – Такова наша с тобой судьба. – А что значит, я должна коснуться своим сердцем сердце змея? – Тебе лучше знать, – мрачно ответил. В голову полезли кровожадные мысли. Ника очень понадеялась, что Рагнар не станет вырывать ей из груди сердце, чтобы снять проклятье. От такой перспективы по позвоночнику скользнула капля ледяного пота, а по плечам и рукам пробежала неприятная дрожь. И похоже, что-то такое отразилось на лице Ники, потому что пират хохотнул, изрядно напугав. Смена его настроений за этот вечер настораживала. Он хлопнул себя по коленям и поднялся на ноги, прошёл к шкафу и принялся в нём что-то искать. Наконец выудил на свет небольшой железный наглухо запечатанный сундучок и поставил его рядом с Никой на стол. Замок оказался необычным и механического ключа не предполагал. Рагнар произнёс вслух какие-то слова, скважина в замке вспыхнула фиолетовым огоньком, и щелчок не заставил себя ждать. Пират откинул крышку, и перед взором Эриники предстали рубиновые осколки. Те самые из легенды. Он вложил один маленький ей в ладони, и её охватил странный трепет. От рубина тянуло древней, как сам мир, магией. Та обманчиво мягко ластилась к коже, проникала в каждую клеточку, неспешно, но настойчиво потекла во венам, стремясь добраться до сердца. Путала мысли, тихий звон чьих-то голосов завораживал. Но из всех выделялся один. Этот голос шептал искушающие слова, его эхо отдавалось в груди вибрацией, он звал. Звал так сильно и отчаянно, что в нём безмолвно кричала обреченность, усталость, надежда и непоколебимая воля к жизни. Мурашки побежали по коже наследницы, когда она догадалась кому принадлежит этот голос. Морскому змею! Руки затряслись, и почудилось, что в них лежит не рубиновый осколок, а сгусток крови, в котором собраны множество загубленных дьяволом судеб. Ника пронзительно закричала и хотела отбросить от себя рубин, но Рагнар не позволил, он накрыл её ладони своими и крепко сжал со словами: – Успокойся. Это на тебя действует древняя магия. Многие, кто хоть раз держал осколки, сходили с ума и кончали жизнь самоубийством. Она развращает. Заставляет желать большего, чем возможно. – Дыши глубже. Ника поймала взгляд мужчины, сконцентрировалась на нём, и сделала первый глубокий вдох, затем выдох и ещё раз по-новой. Медленно страх отступал, и действие губительной магии отпускало. – Вот так. А теперь закрой глаза и попробуй найти оставшиеся частицы. Поймай магию за нить и лети по её следу. – Как… как ты не утратил разум с таким чудовищем внутри? – Удручённо шепнула Ника и прикрыла веки, дыхание её выровнялось, но неприятное колющее ощущение не исчезло совсем. – Я утратил. И поверь, прийти в себя было не просто, содеянного мной уже не исправить. – В словах капитана пиратов таилось сожаление. Тем удивительнее оказалось это услышать. Пират мог о чём-то сожалеть? Немыслимо. Рагнар находился рядом, и Ника была ему благодарна за поддержку, сама бы она не справилась с этой давящей разрушающей силой. Отмеряли бег секунды, складывались в долгие минуты, каюта погрузилась в густую ночную тишину. Лишь дыхание двоих и шипение пламени свечей нарушали её. В первый раз прошлой ночью Ника не поняла, как стала духом совы. После вспышки боли и рези в спине её просто вышибло из родного тела в незримый мир, существующий на грани между смертью и жизнью. Но сейчас боли не было, по мере того, как успокаивалось биение сердца, Ника чувствовала свой дар. Он обитал в районе солнечного сплетения, она позвала, и он сразу откликнулся. Распахнул теплые объятия, укрывая наследницу рода призрачными перьями, руки стали крыльями, и Ника увидела себя со стороны. Капитан пиратов подхватил её безвольное тело и аккуратно уложил в постель, сел рядом и ссутулился. С его лица исчезла напускная холодность, обнажив вселенскую усталость, он зачем-то провёл ладонью по щеке Ники, а она ощутила прикосновение мужчины, как наяву. Но разве возможно такое в астрале? Решив проверить свою догадку, Ника взмахнула совиными крыльями и приземлилась на плечо мужчины, ожидаемо Рагнар дёрнул им. Значит всё-таки не врал, что они связаны. Он повернул голову и хмуро произнёс: – Чего ждёшь? Лети за осколком. Грубиян какой. Ника фыркнула, правда, в облике птицы звук больше походил на недовольное уханье. Она нарочито впилась в кожу когтями и с пружинила с покатого плеча, шипение пирата послужило маленькой мстительнице наградой. Ника улыбнулась пакости, выпорхнула в открытое оконце и взметнулась стрелой под чернильные облака. Но в незримом мире было светло, как днём. Здесь Ника чувствовала острее магию осколков. Зов звучал ярче и сильнее. По всему миру раскинута сеть нитей магических потоков, но наследнице нужны лишь две из множества. По следу одной Ника и помчалась. Глава 12 Вернулась Ника, когда уже солнце вовсю пекло в небе. Уставшая, вымотанная, но жутко довольная собой. Это оказалось трудно, но она справилась и отыскала рубины. Её дар только пробудился, управлять призрачным телом совы Ника научилась, а вот силы быстро таяли. За первым осколком пришлось лететь аж на дальний материк в неприглядные дикие джунгли, если рассчитывать путь по морю, то до него как минимум недели три плыть! А вот где находится второй… капитану пиратов не понравится. Но всё это потом. Ника так изморилась добираясь назад, что ни о чём не могла связно думать. Крылья слушались плохо, с непривычки она пробыла в астрале слишком долго. Обратной стороной медали дара Видящих была необходимость возвращаться после путешествия в тело, откуда открывались врата в незримый мир. То есть развеять связь с хранителем рода находясь вдали от тела невозможно. Эриника домахала крыльями до «Чёрной жемчужины» на последнем издыхании и с размаху влетела в своё лежащее зв кровати тело, кем-то заботливо укрытое тёплым одеялом. Как только почувствовала свои руки и ноги, на неё сразу обрушилась вселенская усталость, тяжёлые веки сами слиплись, и она провалилась в сон. Однако по закону подлости отдохнуть не дали: с грохотом отворилась каютная дверь, и к постели прошагал хозяин судна. Как почуял, что пленница вернулась! – Ника?.. – Рагнар принялся трясти её за плечо, в грубом голосе проскользнуло беспокойство. Она в ответ промычала что-то не членораздельное, сил открыть глаз, как и ворочить языком не осталось. – Дьяволова задница, ты вернулась! Пират надрывно вздохнул и выдохнул будто с облегчением. Словно действительно переживал за неё. Впрочем, больше он беспокоился за осколки змея. – Ты хоть представляешь, что я успел надумать?! – Лицо Ники вдруг взяли в горячие ладони и повернули, она разлепила глаза и наткнулась на взбешённого мужчину. Он хмурил лоб и сверлил её в ответ пронизывающим до самых костей взглядом.