Уже на берегу Ника отошла от шока и посмотрела на то, что всё это время сжимала в кулаке – мешочек с монетами. Рагнар дал ей деньги, чтобы она купила себе… О, Триединый Бог! У них получилось одурачить капитана! Ника с сестрой незаметно переглянулись, пока всё шло хорошо, но осталось теперь улизнуть от зоркого старпома. А это далеко не лёгкая задачка. Они шли между длинных рядов с прилавками, Лиана крепко сжимала руку сестры, стараясь не отставать. Люди в толпе толкались локтями, не смотрели, куда наступали, но впереди шел широкоплечий старпом и одним своим видом распугивал и расталкивал живую стену из горожан. Ему нетерпелось избавиться от девушек и посетить знаменитый в этих краях бордель мадам Панфри с пышногрудыми красотками. Товарки и торговцы голосили на всю округу, зазывая покупателей, а к тем, кто выглядел побогаче, не боялись соваться в лоб и предлагать заморские артефакты и прочие безделушки. Ника почувствовала, что кто-то схватил её за руку и тянет в сторону. Оглянувшись, она увидела маленькую девочку лет пяти или семи в потрёпанном грязном платьице и с лохматыми рыжими. косами. – Миледи, пожалуйста, дайте хоть один медяк! Я куплю хлеба для больного отца… – Попросила девочка с таким отчаянием в серых глазках, что у Ники сжалось сердце. Она уже полезла в мешочек, но над головой вдруг раздался недовольный голос Дейва: – А ну, пошла прочь, паршивка! Не рассчитав силы громила оттолкнул девочку, и она упала на брусчатку. Ника кинулась к ней, помогая встать. – Оставь эту попрошайку, – напутствовал старпом, стоя рядом. – Все они лгуны, нет у неё никакого больного отца. Бродяжки вроде неё придумают любую жалостливую историю, чтобы заманить в ловушку и обчистить твой кошель. Ника не слушала его речи, ей было достаточно глаз девочки, полных слёз боли и обиды, поджатых дрожащих в страхе губ. Она вытерла подлом своего платья влагу с личика малышки, отряхнула грязь и мелкие камушки с худой разбитой коленки. И сунула в ладошку девочки целый золотой. – Вот, беги к своему отцу, – улыбнулась и пригладила растрёпанные волосы на рыжей макушке. – С..спасибо большое! Да будет с вами Триединый, миледи! Девочка ещё покосилась затравленным взглядом на хмурого пирата и Лиану и бросилась прочь, пока взрослые не передумали и не отобрали монету. – Зря ты ей денег дала. Причём не свои, – прокомментировал Дейв. Он стоял, скрестив руки на груди, и провожал недовольным взглядом счастливую попрошайку. Ника выпрямилась, скрипнула зубами и зло посмотрела на Дейва снизу вверх. Мужчина был огромным и высоким, ей пришлось задрать голову, чтобы заглянуть в его лицо. – Вы, – ткнула в каменную грудь указательным пальцем и не заметила, как повысила голос, – бессердечный эгоист! Раз Рагнар дал деньги мне, значит они мои! И я вольна распоряжаться ими, как хочу. Дейв сощурился и навис над ней горой, Ника не прогнулась и не отстранилась, стояла также ровно – это была его излюбленная привычка: смотреть вот так хищно, как коршун, и давить тяжёлым взглядом. Бояться его она давно перестала. – Ты смотри-ка, какая смелая стала. Я сказал зря, потому что теперь к тебе потянутся другие бродяжки, и на всех денег у тебя не хватит. Всем не помочь, Ника. А сейчас идём дальше, время поджимает. И пират оказался прав, через несколько метров к ним подбежали другие дети, но старпом зыркнул свирепо, и смельчаки исчезли. Взрослые люди на инцидент не обратили совершенно никакого внимания, такое на рынках не редкость. Нике было тяжело принять его правоту, но это так. Всем не помочь в этом гнилом мире. А ей пора подумать о собственной шкуре. Вскоре они свернули за угол и вышли с рынка. Ника так и не увидела за прилавком ни одного пирата, а всё потому, что корсары сбывали награбленное не открыто. Дейв привёл их к площадке с экипажами и велел стоять у фонарного столба, а сам направился договариваться с кучером. Отсюда уже начинались дома горожан, красиво убранные зелёными насаждениями улицы тянулись брусчатыми лентами к центру столицы. – Что мы будем делать?! – Шепнула Лиана обеспокоено. Она внимательно вглядывалась в лицо сестры, пытаясь по сменяющееся мимике понять, какие мысли крутятся у неё в голове. Лиана дурой не была, догадывалась, что Ника от неё что-то скрывает. И скрывает что-то страшное, связанное с капитаном корабля. Ведь неспроста он собрался отпустить её! Но Лиана не могла вот так оставить сестру, не после всего, что она для неё сделала. – Я не знаю… – сказала Ника, растерянно озираясь по сторонам. Она рассчитывала, что их будет сопровождать какой-то другой пират, а не правая рука капитана! Как им от него улизнуть? Даже если сейчас, пока Дейв договаривается с экипажем, они скроются от него в подворотне, то он быстро их поймает. – Ника, смотри! – Лиана дёрнула сестру за локоть и кивком головы указала на шествующих вдалеке гвардейцев со знакомым штандартом. На коротких черных плащах в полете застыл золотой ястреб – герб рода Ридани. …Ридани. Люди герцога Фоорпа, за которого Ника должна была выйти за муж. А гвардейцы меж тем приближались, отряд состоял из пяти человек. Черные расшитые мундиры с серебряными пуговицами, развивающиеся плащи за спинами мужчин и шпаги на поясах производили устрашающие впечатление на людей. Горожане расступались с их пути и шептались. Солдаты герцога здесь не просто так. Они крутили головами и засматривались на женщин и молодых девиц будто… искали кого-то. Их с Лианой и искали! Наверное, граф выдал своим солдатам их портреты, а весть о продаже наследниц разнесли почтовыми птицами. Но солдат заметил и Дейв. Он быстро вырос рядом с сёстрами и, загородив широкой грудью, тихо приказал: – Уходим, живо! И без глупостей, не то перережу ей горло, – старпом показательно приставил кинжал к шее побледневшей Лианы. – Медленно поворачивайтесь, и спокойно шагаем обратно. В ушах набатом стучал адреналин, ноги Ники послушно двигались в нужном направлении, а интуиция вопила, что нужно закричать и предупредить солдат. Но тогда пират убьёт Лиану… Без сомнений убьёт. Они заскочили за угол, и Дейв толкнул девушек в тупиковый проём между бараком и какой-то деревянной постройкой, велев сидеть тихо и не высовываться. А сам осторожно выглянул из-за стены. Поступь каблуков сапог гвардейцев с каждой секундой слышалась громче. Здесь было темно. Паника перекатывалась под сердцем колючим комком, а то гремело так, будто хотело пробить рёбра и выскочить наружу. Спасение было так близко, руку протяни! Лиана рядом дрожала от страха, до сих пор прижимая ладонь к своему горлу. Позвать на помощь Ника не решилась, зато глаза наконец привыкли к темноте, и она увидела сваленные в кучи палки, скорее всего от сломанного забора. Приложив палец к губам, прося сестру, чтобы молчала, Ника выхватила самую толстую и надежную и покралась к пирату. Замахнулась и обрушила удар на затылок, Дейв пошатнулся и повернулся с неверием: – Ах ты… – зашипел и пошатнулся, схватившись одной рукой за многострадальную голову, а второй за стену, чтобы не упасть. Но Ника ударила ещё раз под колени, и Дейв согнулся и повалился на бок. – Лиана, бежим! – И они рванули из укрытия прямиком к солдатам, те как раз показались из-за конца улицы, но ещё не видели их. Лиана не сразу поняла, что бежит к гвардейцам одна. Мужчины заметили её и бросились навстречу, а вот сестра пропала. – Эй, девушка, ты куда так спешишь? – Спросил один из служивых, преградив дорогу. – Ребята, да это же одна из девиц Веренборг. Лиану схватили за плечи, и другой мужчина строго спросил: – А где твоя сестра?! – Я… не знаю, бежала за мной. *** Приглушённые крики гвардейцев ещё звучали за спиной, а Ника удалялась от них в совершенно другую сторону. Да простит её Лиана со временем! Но Ника не собиралась возвращаться к чёрному герцогу и по-настоящему становиться его женой, пройдя ритуал. К пиратам, впрочем, тоже. Теперь, когда Ника была уверена в безопасности сестры, можно позаботиться и о своей судьбе. Она торопливо петляла между домов и витрин бутиков, стараясь держаться в тени и не попадаться на глаза страже. Солдаты будут искать её по всему городу, и ей нужно где-то затаиться на время. В одном из укромных мест Ника прислонилась спиной к кирпичной стене и перевела дух, а затем скинула с себя нарядное платье и надела простое коричневое из грубой парчи. Вытащила цветные ленты из волос и расплела, а потом соорудила простую косу. Теперь она с лёгкостью сойдёт за обычную прислугу. План Ники заключался в простом: устроиться на работу в какую-нибудь таверну, желательно на кухне, чтобы вообще не отсвечивать в зале для посетителей. Мешочек с монетами по-прежнему лежал в кармане, и на первое время денег, чтобы снять жилье и на еду хватить должно. То, что работать она совсем не умела не пугало – научится быстро. Зато потом, когда накопит достаточно денег, она сможет уехать в менее богатый городок или вообще какую-нибудь деревню и станет жить спокойно. Найдет себе мужа, деток родит… При мысли о муже в памяти почему-то всплыло лицо капитана пиратов, а в груди кольнуло тоской. – Это ещё с чего?! – Обронила в тишину, разозлившись на свои мысли. О морском дьяволе ей следовало забыть. На смену злости пришла грусть, а к глазам подступили слёзы. Ника устала от всех этих злоключений, свалившихся на ее плечи. Как там отец? Жив ли? Очень хотелось надеяться, что да. Ничего, Лиана его утешит. Ника не сомневалась, что гвардейцы увезут сестру к графу в Порт-Ниа́сль, а тот позаботится о Лиане. Договор рода не позволит Фо́орпу причинить ей вред или оставить на улице. До самого вечера Ника скиталась по тёмным углам подворотен. Ей повезло и в одном из садов горожан она нашла яблоки с грушами и перекусила. Не мясо с хлебом, но уже что-то. Пару раз Ника натыкалась на солдат, но те, слава Триединому, не замечали её и проходили дальше. Из их разговора она уловила, что пираты скорее всего уже покинули бухту и увезли наследницу, то есть её, с собой. И им приказано выдвигаться в следующий город, чтобы там ожидать в засаде. В открытую по океану герцог Ридани не погонится за девушкой. Фо́орп Ри́дани боялся Морского Дьявола… Само собой разумеется Рагнара опасались на всех континентах. И не зря. Из его колдовских алых глаз смотрел сам дьявол, а о жестокостях слагали легенды. Кровавый пират. Ужас и загадка морей. Ника мотнула головой, прогоняя ненужные мысли о треклятом пирате, из-за которого её жизнь пошла коту под хвост. Очень хотелось верить словам гвардейцев, что капитан черного судна покинул земли Далхемы, однако интуиция кричала, что несколько дней он может ещё искать её, и поэтому Нике следует затаиться в какой-нибудь таверне. Подходящая как раз находилась неподалеку, не в самом центре Норкема, но и не на окраине столицы. Ника стояла за высоким кирпичным забором чьего-то дома и присматривалась к подсвеченной фонарями в сгустившихся сумерках вывеске «У Ма́гони». Пальцы рук продолжали напряжённо сжимать толстую палку, которой Ника побила старпома и все эти часы таскала с собой. Ей даже пришлось защищаться от одного докучливого пьянчуги, что вздумал приставать. Какое никакое, но оружие. На улицы города опустилась глубокая ночь, и больше посетителей в таверну не заходило. Ника наконец собралась с духом и вышла из тени забора. Палку пришлось оставить – не поймут, если зайдет с дубинкой. Ника сделала несколько шагов, как чьи-то руки вдруг обхватили её поперёк талии и затащили обратно во мрак. – Всерьёз рассчитывала удрать от меня? – Прошипели сзади яростно, теснее сжимая кольцо нежеланных объятий. – А как же твоя клятва и наша сделка, а?! Этот голос и тембр… Нет! Ника сипло выдохнула, попалась. Дьявол нашёл её! Но глупая гордость заставила повернуть к пирату голову через плечо и парировать: – Я не уточняла когда и в какой жизни исполню её! – Выплюнула не менее зло. – Отпуст… Закричать Рагнар ей не дал, зажал рот ладонью и с силой прижал к стене забора так, что у Ники вышибло воздух из лёгких и пошла кругом голова. По-прежнему зажимая ей рот, Рагнар склонился к уху и зловеще сказал: – Ты ещё не поняла, девочка? Мы с тобой связаны. И я найду тебя везде, где бы ты не была и не пряталась. Кровавые глаза мужчины завораживали, тело Ники цепенело и покрылось холодными мурашками страха. Пират не шутил, его жуткий беспощадный взгляд давил, обещая расправу. – Я бы взял тебя прямо здесь, жёстко и яростно насаживал твое безвольное тело на себя у этой стены раз за разом, несмотря на девственность, но тут соберётся слишком много свидетелей, которых мне придется убить. А мне не хочется тратить на них драгоценное время. И Ника с диким ужасом поняла, что не может пошевелиться. А что говорило это чудовище?! Она оставалась в сознании, но не могла шевельнуть и пальцем! Но почему она просто не может лишиться сейчас чувств? Рагнар скривился в оскале и отнял ладонь от губ беглянки, наслаждаясь произведенным эффектом. От лица наследницы отхлынула вся кровь, в глазах застыл страх. Капитан рыкнул и впился своим ртом в беззащитную девичью шею, прикусывая нежную кожу, под которой в бешенном пульсе билась тонкая синяя жилка. Прикусил и втянул кожу в себя, вырывая из груди Ники тихий стон. – Но я сделаю тебя своей на корабле. В отличии от тебя, своё слово я держу.