Вынырнула из омута. Да как она вообще могла поддаться дьяволу?! Вожделение схлынуло, как и не бывало, Ника уперлась ладошками в горячую грудь, сминая в кулаках влажную рубашку, но разве остановишь так сразу распалённого похотью мужчину. – Пусти, пожалуйста, не на-адо-о! Рагнар замер, дышал он тяжело и с каждым новым вздохом втягивал в себя воздух со свистом. Он поднял голову от вожделенных прелестей и зло уставился в разрумяненное страстью лицо Ники. Русые волосы облепили взмокший лоб и щёки, её рот был приоткрыт, дышала она часто и поверхностно, а с глаз медленно сходила дымка страсти, взамен наполняясь влагой и испугом. Слёзы… нет, она не ревела, не билась в истерике под ним, те просто скопились в уголках зелёных глаз, но грёбаный страх девчонки почему-то останавливал его. Почему? Пират не знал ответа на этот вроде пустяковый вопрос. Ника сморгнула не нужные сейчас слёзы и вдруг наткнулась взглядом на кинжал, торчащий из-за пояса капитана, не думая особо, что делает, она вытащила его из ножен и приставила к незащищённому горлу мужчины. Рагнар приподнял левую бровь, а рот исказился в поощрительной усмешке. Всё-таки решилась противостоять ему серьезно. Разумеется пират позволил ей эту глупость, но был приятно удивлен. Помнится при их первых встречах она дрожала, как осиновый лист на ветру, и от неё за версту фонило страхом и ужасом, а сегодня, вот, уже оружием размахивается. И даже смогла ранить его, сама того не осознавая – на торсе в разрезанной дыре рубахи на коже набух капельками кровавый росчерк. Растет девочка. Рагнар посмотрел на порез, оценил и насмешливо хмыкнул: – Будешь бороться за свою честь со мной? Силенок-то хватит? Ника вспыхнула негодующе, смешно ему! Она устала его бояться и трепетать от ужаса каждый раз стоит этому гаду жуткому приблизиться, нахмурилась и крепче натянула у распахнутого ворота зажатую в маленький кулак мужскую рубашку, лезвие кинжала уперлось и натянуло кожу, подтверждая серьезность намерений. – Думаешь, я смерти боюсь? Ошибаешься, грязный мерзкий пират! Ты убил мою душу в Порт-Ниасле, у меня никого и ничего не осталось… кроме чести и памяти о родной матери. – Ну, может, с грязным и переборщила, однако слово не воробей, вылетит – не вернёшь. Улыбка капитана стёрлась. Он всмотрелся в шальную зелень глаз девчонки, они полыхали неистовой бурей в океане, такие же тёмные, смелые и беспощадные. И Рагнар понял, не блефует. Но… – Значит, честь для тебя дороже жизни сестрицы? Это ты ошибаешься, считая меня дураком. – Он чуть наклонился, и вторая капля крови окрасила стальное лезвие, скатилась на рукоять и дальше по руке Ники, чтобы в конце разбиться вдребезги о голую девичью грудь. Но надо отдать пленнице должное – рука её не дрогнула, а осталась на месте, только глаза шире распахнулись, но взгляд Ника не отвела. – А если я сейчас же отдам приказ своим… грязным матросам, – передразнил последними словами, – пустить твою сестру по кругу? А мы продолжим наше тесное общение здесь с тобой, м? Вот теперь Ника испугалась по настоящему. За Лиану. Насчёт себя она сказала пирату правду, а сестру было жаль. В груди сдавило колючим обручем, паника подкралась со всех сторон, мешая нормально дышать и мыслить. – Что на это скажешь? – Рагнар молниеносным движением, Ника даже не успела понять как, выкрутил из руки оружие и отбросил на пол, а сам навалился сверху, собрав её тонкие запястья в одну свою ладонь и прижал к столу над головой, пачкая её своей кровью. Свободной рукой пират закинул ногу Ники себе на бедро и впился пальцами в ягодицу. – Что, а?! Лицо его оказалось очень близко. Красивое такое, аристократически вылепленное. Черные миндалевидные глаза, сдвинутые к переносице брови и складки на лбу, ровный нос с небольшой горбинкой, выраженные скулы, шрамы на щеке и виске не портили особой красоты мужчины. Разве может такой, как он быть жестоким пиратом? Но Рагнар был. На какую-то долю секунды Нике показалось это лицо знакомым, словно она видела этого человека раньше, но ощущение быстро улетучилось под гнетом других более важных мыслей. Она нашла выход! – Если спустишь своих псов с цепи, то после инициации Дара я не покажу тебе, что хочешь найти. Знакомая ярость набежала в потемневший взгляд капитана, он сощурил глаза и прожигал тяжело, но больше Ника не боялась. Она нашла его слабое место! Мужчины могли взять силой дев Веренборг, но полностью управлять даром не смог никто, а если дева ещё и воспротивится, то выгорит и умрёт, так и не дав желаемого. Ноздри Рагнара свирепо раздувались, а губы сжались в тонкую линию и побелели. Чуть успокоившись, он медленно отстранился и отошёл от девушки на пару шагов, предоставляя свободу. Ника тут же села и прикрыла разорванными лоскутами платья грудь. Следила за пиратом настороженно, в любой момент готовая к броску, будто кобра дикая. Точка невозврата достигнута. Назад дороги нет. Рагнар тоже наблюдал за ней исподлобья. Спину выпрямила, словно палку проглотила, подбородок вздернула, сидит, как госпожа, на его столе, и глазищи такие решительные, что в зубах скрипит. Он наклонился, поднимая собственный кинжал, покрутил в руках, рассматривая тот и обдумывая свои дальнейшие действия. Помедлил, походил из угла в угол, а затем мигом сократил разделяющее их с Никой расстояние, но не коснулся её. Не шелохнулась, что ж похвально. – Тогда… как насчёт сделки? – Огорошил. – Какой ещё сделки? – Насупилась пленница подозрительно. Пират хмыкнул и, опершись руками о стол, качнулся к опешившей наследнице, так что их носы соприкоснулись. – А такой. Как только корабль пристанет к берегам бухты, я отпущу на все четыре стороны твою сестру, и даже дам ей несколько монет, чтобы она смогла нанять экипаж. Но ты… – Рагнар отодвинулся и сграбастал ладонь Ники в свою огромную ручищу, неожиданно полоснул по ней кинжалом и предупреждающе приложил палец к губам Ники, давя на корню готовое сорваться возмущение. – А ты станешь после моей. Кровь запомнит клятву. Капитан положил руку Ники себе на грудь, смешивая разную кровь в единую, и следом по руке словно разряд молнии прошел прямо к груди, запоздало и заполошно застучало сердечно, ужасаясь тому, что хозяйка наделала. А сильное сердце мужчины в ответ толкалось в девичью ладонь. – Скрепим сделку пылким поцелуем? Громкий щлепок. Ника отвесила капитану пиратов пощёчину. На удивление хорошую для тонкой руки. Мужчина мог остановить, но не стал, предоставил возможность выпустить пар, хотя Эриника первая, кому он такое позволил. Она вообще первая, кому он разрешал дерзить. И последняя. Без слов Рагнал притянул наследницу к себе и заклеймил поцелуем губы. Когда Ника вернулась к Лиане, та вскочила и уставилась на неё с праведным ужасом. Ещё бы, бледная, как сама смерть, со всклоченными волосами и в порванном окровавленном платье. – Триединый! – Замолилась сестра и бросилась к ней, помогая дойти до койки. – Что… что он с тобой сделал?! Он… – Нет, – устало отмахнулась Ника, ковыляя с поддержки Лианы. Язык вяло ворочился во рту, сил совсем не осталось. – Мы с ним… договорились. Он отпустит тебя на суше, а я дам ему, что ему нужно. И кровь не моя, его. Но бежать нам надо… О том, что скрепили они с пиратом слова кровью, умолчала. Заключила сделку с дьяволом. Морским дьяволом. Два следующих дня Ника не высовывала из каюты носа, хоть Рагнар и дал дозволение на прогулки пленницам. Лиана пару раз выходила к мысу корабля, пока пираты спускались на нижнюю палубу обедать и после ужина вечером. За ней незримой тенью следовал доверенный капитана. Нике же после произошедшего инцидента в каюте Рагнара видеть никого не хотелось. Особенно встречаться с хозяином черного судна. Зато сёстры за минувшие дни основательно подготовились к бегству. Через старпома Ника вытребовала себе пару платьев, взамен испорченного капитаном. Расчет её был на то, что Рагнар велит притащить весь сундук, а не копаться выборочно в женском белье. И не прогадала. Лиана с Никой выбрали себе по нарядному платью для посещения торгового города и ещё припрятали под койкой по простому для побега. Карту им раздобыть так и не удалось, а второй раз Ника к капитану не сунется. Нахваталась уже впечатлений. Зато она придумала, как ей напроситься в порт вместе с сестрой. Во-первых, попрощаться и убедиться лично, что капитан сдержит слово и отпустит Лиану, что усадит в экипаж, а во-вторых у Ники нет совершенно никаких принадлежностей, чтобы пережить на корабле «женские дни». И как бы ей не претило обсуждать эту небольшую проблемку с мужчиной, ничего перетерпит. Благо они сделают от пиратов ноги! Всего-то улучить момент, когда их надзиратель отвлечется, и затеряться в толпе горожан. Они поужинали сыром, хлебными лепешками и зажаренной рыбой с овощами, и Лиана предложила Нике выйти на палубу. – Идём же! А то твоя кожа совсем приобрела серый оттенок. И Ника сдалась. Вздохнула и тяжело поплелась к выходу. Их уже поджидал с виду неприметный матрос, Ника даже назвала бы его безликим, скользкий тип! Идеальный кандидат в телохранители. Сёстры миновали все три мачты, снующие туда-сюда пираты поглядывали на девушек искоса, а какие вовсе делали вид, что их тут нет. Хватило мужикам показательной казни рыжей. Охранник остановился за судовым колоколом, не посмев нарушать уединение дев, а Ника с сестрой прошли к самому носу. – Смотри какой сегодня красивый горизонт! – В голосе Лианы звучал детский восторг, Ника улыбнулась непосредственности сестры. Подняла взгляд на океанскую гладь и тоже про себя ахнула. Действительно закат прекрасен. Океан горел. Казалось, его дно состояло из хрусталя, освещенного снизу огнем. Солнце погрузилось в волны и стало алым, как кровь. Его багряный свет разливался по горизонту, и там, где всегда сгущается тьма, небо сверкало, как бы затянутое золотым туманом. Воздушные перины облаков зависли неподвижно под небесным куполом, они прозрачны и алы, их не трогал спящий ветер, и вокруг царил полный штиль. Завораживающая картина. Сёстры стояли долго, опираясь локтями о деревянные ограждения борта, вдыхали полные лёгкие чистого воздуха и молчали, каждая думая о своём. Золотая дорожка от солнца постепенно сменилась серебром луны. Завтра… «Жемчужина дьявола» пристанет в бухту Далхемы завтра, и решится их судьба. На корабль опустились сумерки, и Лиана вернулась в каюту, а Ника решила немного постоять в одиночестве. Поежилась от прохлады и пожалела, что не захватила тонкое одеяло из каюты. Снизу послышался всплеск – это заплутавшая крупная рыбина вовремя выскользнула с пути фрегата, Ника проводила её завистливым взглядом, рыбка была вольна выбирать, куда ей держать путь. Судно шло полным ходом, стремительно рассекало волны, и Ника неожиданно для себя подумала, что за время пребывания у пиратов так и не успела разглядеть что за фигура украшала мыс корабля. Это наверняка должно быть что-то стоящее, раз хозяин смертоносной посудины сам Морского Дьявол! Стало жутко любопытно, держась одной рукой за такелажную сеть, чтобы не полететь в водную пучину, Ника налегла грудью на борт и потянулась улицезреть это нечто. Улицезрела. Впечатлилась. На мысе корабля уместилось чудовище – водный дракон с сияющими в лунном свете рубинами вместо глаз. Передние лапы с когтями растопырены, морда оскалена, словно ящер готовится атаковать. Удивительное произведение искусства, казалось, что ещё секунда, другая и он оживёт, чтобы броситься на врага. Даже серо-голубые чешуйки очень четко вылеплены! – Собираешься от меня избавиться таким неоригинальным способом? – Прозвучало за спиной насмешливое. Ника вскрикнула, рука соскользнула, и пальцы разжали канат, и если бы Рагнар не подхватил её поперёк талии и не прижал к себе, то она непременно вывалилась бы за борт. – Ты..! Это я из-за тебя чуть ни… – пират зажал ей рот ладонью, не дав договорить гневную речь. – Успокойся! Незачем так громко кричать, команду перебудишь. И я не хотел напугать тебя. Ах команду! Не хотел пугать! Нике хотелось проорать это и другие нелесные ругательства нахалу в лицо, но удавалось только мычать. Сердце набатом грохотало в ушах, чуть ли не выламывая рёбра, а капитан спокойно усмехается и хрипло дышит ей в макушку! Гад и сволочь редкостная!! Почему как только пират появляется рядом с ней начинают происходить бедствия?! Но Ника тут же осекла себя, незачем припираться с Рагнаром накануне побега, а то ещё запрет в каюте и всё пропало! Так они и стояли. Рагнар руку со рта убрал, но не думал отпускать саму Нику. Крепко прижимал к своей груди, а она возмущённо сопела, напряжённая, как пружина, но изменить ничего не могла. Оставалось только стоять и пыхтеть, потакая прихоти треклятого капитана. Вот и гадай себе, что у него там на уме?! Но сейчас он ни к чему не принуждал. А широкий свет меж тем на горизонте медленно мерк. Чудесный закат исчез, но после недолгой темноты океан опять превратился в незнакомое звездное небо. Мириады звёзд и сотни созвездий плавали под водой, создавая иллюзию параллельной вселенной, словно находишься меж двух небес. Звезды то погружались, потухая, на самое дно, то разгорались, вновь поднимаясь на поверхность воды. Ника никогда в жизни не видела такой красоты! Она и океана-то никогда не видела, только жалкий огрызок моря из своей любимой беседки на утёсе… Стало грустно при воспоминании о доме, незаметно для себя она успокоилась и обмякла в объятиях пирата, наслаждаясь волшебством момента. Хорошо было стоять вот так, чувствуя за спиной тепло сильного мужчины, пусть и чужого. Отчего-то захотелось проникнуть в мысли капитана пиратов и узнать хоть на секунду о чём он думает. Почему он сейчас стоит здесь с ней, а не уходит в каюту? О чём мечтает… ах да, конечно – о силе или сокровищах, которые отыщет с её помощью. Накатила грусть. Ника посмотрела на серебро лунной дороги, на сам огромный круглый диск, который частично прикрыло облако. Что заставляет сильных мира сего желать всевластия и богатств? Пересудов об этом множество, но в конце их всех всё равно ожидает холодное одиночество. Они не умеют любить других, только себя. А умеет ли любить пират? Или любил? Ника тряхнула головой, поражаясь к чему полезли такие мысли? Какое ей дело до чувств капитана?! Но губы сами по себе уже шептали: – Слышал ли ты когда-нибудь легенду о закате солнца? Рагнар молчал, и это прибавило Нике смелости: – Когда-то давным-давно жили юноша и девушка, которые так сильно, нежно, красиво и преданно любили друг друга, что невольно вызывали зависть у людей. Но людская злоба и зависть стали преследовать их, и не в силах противостоять злым козням влюбленные ушли от людей. Юноша стал синим морем, а девушка – красным солнцем. И лишь на закате море и солнце соприкасаются друг с другом. Юноша ласково поет своей любимой песни волн, а девушка нежно обнимает его своими лучами. Капитан чёрного фрегата продолжал молчать, и Ника насупилась. Вот зачем она рассказала? Какой её дёрнул демон? Поддалась очарованию момента! Теперь пират подумает, что она романтичная дурочка. Его наверняка беспокоят совершенно иные темы. И спустя пару минут тишины, Рагнар подтвердил это. – Пиратам не нужна любовь. Она отвлекает и мешает достижению целей. Из-за неё умирают глупцы.