Пират лишь хмуро посмотрел на ведунью и отрицательно качнул головой, кусок в горло ему точно не полезет, а второе попросить не позволила гордость. Зато он поспешил огорошить новостью: – В обед мы отплываем. Больше нет необходимости здесь задерживаться, девушка поправилась. Такого поворота Ника не ожидала, руки задрожали и перестали слушаться, нож соскользнул и порезал указательный палец. – Ай! Рагнар вперил в неё острый взгляд, радужка его глаз вспыхнула алым, отчего дыхание Ники сбилось, а её бросило в холодный пот. Пират скрипнул с досады зубами, подорвался со стула и, бросив ей собираться, вышел вон. Утро было испорчено окончательно. *** Как и было оговорено капитаном, в полдень они с ним покинули домик ведуньи. Ника собрала свои скудные пожитки в небольшую наплечную сумку: сложила туда пару платьев, бельё, которые ей принёс пират, гребень и несколько снадобий с зельями. Морена заверила, что они им с сестрой пригодятся. Выйдя на крыльцо, Ника крепко обняла старушку и от души поблагодарила за лечение, ведь она её практически с того света вытащила. Ведунья кивала, покряхтела для приличия, что Ника ей кости переломает, но улыбалась и гладила девушку по спине, она также за эти короткие дни успела привязаться к молодой помощнице. – Рагнара тоже поблагодари. Весь нелегкий путь сюда он поддерживал в тебе жизнь, вливая в тебя через артефакт свои собственные силы, – шепнула Морена. Ника вздрогнула и обернулась. Пират стоял от них чуть поодаль мрачный и недовольный. Он снова закутался в неизменный черный плащ и сейчас хмуро поглядывал на прощающихся женщин. Раньше Ника видела вместо его лица странную рябь, а после бани, когда на секунду проявилось вероятно настоящее лицо, стала теперь отчётливо видеть чужое. Словно Рагнар усилил свой маскировочный панцирь. Человек загадка. Но Эриника вовсе не горела желанием разгадать его. Капитан пиратов пугал до дрожи в коленях, до щемящего в груди ужаса, особенно когда смотрит своими дьявольскими глазами! Ника решила для себя, что как только представится возможность, она сбежит от него подальше. – Он делал это для своих целей, а не ради меня. Ему нужен дар моей крови, а не я вот и всё, – ответила она с грустью и отстранилась от ведуньи. – Так что спасибо я говорю вам. – Время покажет, милая. Оно всё расставит по своим местам и вскроет старые тайны. – Какие тайны? Что вы имеете ввиду? – Ты поймёшь, а сейчас вам пора, – Морена провела сухой ладонью по щеке Ники, прощаясь, запоминая храбрую духом девушку, а затем развернула её за плечи и подтолкнула в спину к ожидающему пирату: – Ступай девочка из древнего рода и помни слова старой ведуньи. В растрёпанных чувствах Эриника доковыляла до капитана, он дождался пока она поравняется с ним и двинулся вперёд. Ника поплелась следом, шла и буравила угрюмым взглядом широкую спину и гадала, что ожидает её и сестру в ближайшем будущем? Полуденное солнце встало в зенит, слепило глаза. Ника с Рагнаром шли уже около полу часа, сначала продирались через густой колючий лес, в котором Ника умудрилась несильно подрать подол и рукава платья, коряги и колючие ветви оставили порезы и ссадины на коже, хоть капитан и придерживал для неё ветки. Ника мысленно выла от усталости, но вслух не проронила ни слова, не хотелось показаться мужчине слабой. Жевала губы, закусывала щеку, но упрямо молча следовала за пиратом и терпела зудящую боль в ребрах. Всё-таки ранение давало о себе знать. Через несколько минут лес сменился скалистой местностью, зелёная густая стена плавно расступилась, открывая ряды скал и каменистые ущелья. Горный склон опасно уходил вниз, а подножье облепили острые пики. Один неверный шаг с тропы – и выжидающая внизу в тенях смерть загребет тебя за черту. Между пиратом и Никой нависло напряжённое молчание, она видела, что капитан зол, в каждом его рваном движении угадывалась плохо скрываемая раздражённость. Ника догадывалась, что должно быть за её нерасторопность, и вскоре выдержке Рагнара пришел конец. Резко обернувшись, он грубо выплюнул: – Ты можешь шагать быстрее и тише?! Тащимся, как черепахи, ещё и топаешь, как раненая лошадь! Все хищники в округе уже прознали о нас, жди только, когда соберутся полакомиться. Такими темпами мы до заката не доберёмся до корабля. Ника чудом не врезалась в торс мужчины, вовремя затормозила и вскинула на него затравленный взгляд. А потом неожиданно для себя разозлилась. Да сколько можно?! Нервы её тоже не безграничны, а предел страха имеет свойство когда-нибудь исчерпываться: – Ну уж извините! Я не привычная бродить по лесам и горам, я устала! И к тому же я не просила меня похищать! Секунду спустя до Ники дошло что она и кому прокричала. Глаза Рагнара опасно блеснули красными огоньками, он пригвоздил её таким взглядом, что внутри Ники всё заледенело… и словно бы кто-то иной смотрел из их глубины. Кто-то темный, нереальный. Древний. От неожиданности она дернулась в сторону, но неудачно поставила ступню и, спотыкнувшись о камень, полетела со склона вниз. Ноги Ники заскользили по мелким камням, а потом оторвались от земли, крик застрял в горле, острые скалы стремительно приближались. В голове мелькнула паническая мысль: неужели она погибнет вот так нелепо?! Но тут что-то мелькнуло перед глазами, и Нику резко дёрнуло вверх. Грудь и талию перехватило колючим огненным обручем, весь воздух разом выбило из лёгких, и мир перед глазами поплыл от боли, но она всё ещё оставалась в сознании. Шипя сквозь зубы все известные ему ругательства, Рагнар намотал на локоть свой кнут, натянул до скрипа и рывком втащил девушку обратно наверх. С силой привалил Нику к ребристой скале, отчего она ударилась затылком и застонала. Пират ещё раз витиевато выругался. – Я смотрю, тебе понравилось блуждать за Чертой, раз так торопишься обратно! – Не правда! – Возразила Ника хрипло, мотнула головой, силясь прогнать туман перед глазами, и наткнулась на лицо капитана. Оно было так непозволительно близко. …как вчера в бане. Они застыли друг напротив друга. Рагнар дышал шумно с присвистом. Его мрачный, тяжелый взгляд блуждал по фигурке пленницы: от кожаного кнута, обвивающего тонкую талию, скользнул на скрытую под парчовой тканью платья маленькую аккуратную грудь, что неровно вздымалась и опадала от громких вздохов и выдохов. И дальше поднялся выше к темным волнистым волосам, задержался на испуганных серо-зелёных, как бездонное море, глазах, пышных дрожащих ресницах, полных искусанных от волнения губах. Выбившиеся из косы шелковые пряди трепало ветром, локоны касались бледного лица, скул, подбородка, шеи и застили ему обзор. И пирату хотелось этим ветром стать и в волосах её путаться, в складках одежды и под ними, обнимать eё всю и не отпускать. И чёрные глаза капитана сейчас не полыхали, лишь только алые точки горели где-то на дне. Он смотрел на неё и насмотреться не мог. Не бывает ведь такой красоты… проклятые девы Веренборг! Но они и не могут быть другими. Власть и сила их Дара развращает, выталкивает наружу самые потаённые желания и заставляет идти у них на поводу. Рагнар не думал, что так сложно окажется противиться этим чарам. Словно хмель кружит голову, задвигая крик разума на самое дно, хотя он абсолютно трезв. Неосознанно шаг к Нике сделал, а она спиной к камню прижалась, только вот бежать больше некуда, не по силам обычному человеку в твёрдую породу просочиться. Ему даже чудилось, что слышит её заполошный стук сердца, как кровь бурлит и несётся потоком во венам. Разжал руки и убрал их с девичьих плеч, чтобы одну до побеления сжать в кулак и опереться на локоть о камень слева от пленницы, преградить путь, а другой аккуратно убрал мешавшие пряди со лба, накрутил на палец и чуть потянул на себя, чтобы услышать рваный выдох. Ника зажмурилась на миг, но потом не выдержала и распахнула веки снова. Невыносимые эмоции. Ожидание чего-то нового, неизведанного. Запретного. Пират нависал над ней скалой, огромной, неотвратимой такой, выпустил волосы из пальцев и упёрся руками по обе стороны от головы. Смотрит в глаза, долго смотрит, брови сошлись на переносице, тонкие, аккуратно очерченные, крылья носа трепещут, и рваные белесые шрамы на левой щеке натянулись. Ника только что поняла, что снова видит другое лицо – настоящее, как тогда в бане. Более молодое, даже породистое, если б не шрамы на щеке и с краю лба, выглядывающие из-под рваной каштановой челки. И что-то внутри настойчиво подсказывает, не стоит капитану знать об том, что она видит его лицо. Просто так не скрываются. Что же за тайны окружают морского дьявола? Но ведь кого в эти самые тайны посвящают – долго не живут. Рагнар моргнул, качнулся и неожиданно для самого себя стиснул девичье тело горячими ладонями. Он прижал к себе Нику с такой силой, что ей показалось, что у неё захрустели кости. В горле запекло от жажды. Дрожь непередаваемая, кaк землетрясение пронеслась у неё под кожей. Ника думала, что пират поцелует, но… Рагнар лишь прижался губами к виску и с шумом втянул в себя воздух. Зарычал, как настоящий дикий зверь, и следом его кулак с силой впечатался в скалу рядом с головой девушки. Ника испуганно вскрикнула, дернулась, но разве ей вырваться из железной хватки? Рагнар зарычал повторно. Ему не хотелось её пугать. Хотелось совершенно обратного: запрокинуть голову и впиться в эти сочные манящие губы, рвануть с неё одежду и овладеть прямо здесь! Получить желаемую силу! Но он не мог… почему-то не мог. Что его, дьявол побери, останавливало?! Капитан пиратов и сам не знал. Был уверен, что дева Веренборг его не оттолкнет, поддастся под натиском и умелыми ласками. Рагнар видел ответное желание в её глазах, тусклый огонёк легко разжечь ярым пламенем, но что-то его останавливало, не давало покоя. «Чтобы обладать истиной силой Дара, необходимо не просто взять тело девы, нужно привязать к себе её душу, чтобы она полюбила и пожертвовала всем ради мужчины…» – всплыли слова из старых запыленных свитков, хранящихся на его корабле. Да, ему нужно больше. Нужно вся сила Дара, чтобы сокрушить врага! Успокоившись, Рагнар отстранился от притихшей Ники. Распутал на ней свой кнут и спрятал тот обратно в полы плаща и, крепко сжав её запястье, потянул за собой вдоль горной петляющей тропки. До самого трапа корабля пират не отпускал руки Ники. Остаток пути преодолели без приключений. Пират шагал быстро, и Ника еле за ним поспевала, когда уже со склона холма завиднелся черный фрегат в бухте, она уже пыхтела, как загнанная лань, но не смела жаловаться – не хотелось разозлить мужчину ещё больше. Настроение его было непредсказуемо и могло поменяться за долю секунды. Как море. А Рагнар тащил на себе, словно буксир, сжимал крепко до побеления тонкую изящную руку и не оборачивался. Опасался своих желаний. Хотя не мог не отметить, что девица оказалась стойкая, любая другая бы на её месте уже в истерике вопила об усталости и захлебывалась рыданиями, эта же нет. Пираты завидев своего капитана и пленницу, радостно заголосили, всем уже давно не терпелось покинуть это гиблое место. Рагнар подтолкнул Нику вперёд себя на трап и взобрался следом, а там их встретил ухмыляющийся старпом. Дейв перегородил Нике дорогу: – Смотрите-ка и правда живая, – гаркнул беззлобно, пристально рассматривая здоровый румянец украшающий щеки Ники. – Ещё и похорошела на харчах-то и травках проклятой старухи. – Не могу сказать, что снова рада тебя видеть, – не осталась Ника в долгу. – Пусти! Где Лиана? Я хочу видеть сестру! Громила удивленно вскинул брови на реплику дерзкой девы, хмыкнул и покосился выше её головы на своего капитана. – Отведи. И хорошо накорми обеих, – равнодушно кивнул Рагнар и направился проверить залатанные пробоины и трещины, полученные в шторме. – Что ж, фурия, идём. Ника проводила хмурым уставшим взглядом капитана и последовала за старпомом, который снова привел её в свою каюту. Лиана сидела забравшись с ногами на узкую койку и читала книгу, услышав скрип открывающей двери, повернула голову, побледнела и обронила с неверием: – Сестра… – несчастный томик свалился на пол, а она протёрла кулаками глаза, чтобы убедиться в реальности происходящего, но призрак сестры не испарился. Ника слабо улыбнулась и шагнула навстречу, раскрывая объятия. – Ни-ика! Лиана бросилась к ней с рёвом, крепко прижимаясь к груди, солёная влага с глаз промочила вороты их платьев, но ни одна ни другая не обратили на такую досадную мелочь внимания. Дейв скривился от вида женских слёз и поспешил ретироваться. – Я.. я думала т..ты умерла-а! – Подвывала сестра между всхлипами, пригладила растрёпанные от долгой прогулки по лесу и скалам волосы Ники, обхватила ладонями её лицо, рассматривая пристально темные круги на веках и впалые щёки, но довольно здоровый румянец и вымученную улыбку. Пальцами намертво вцепилась в плечи, словно сестра могла исчезнуть подобно миражу в океане. – Всё хорошо, я здесь. – Ника прижала к себе голову Лианы, успокаивающе провела ладонями по голове и спине. Ещё ни разу за все проведенные вместе годы она так не беспокоилась о ней. Правду говорят: беда сплачивает людей. – Меня вылечила ведунья, что живёт в горах этого острова. – Да, я слышала о ней от матросов. Триединый! Тако-ое рассказывали! Что она злая беспощадная ведьма, и что в её теле заключён дьявол, благодаря которому она и живёт столько столетий! Обманом она заманивает в свои воды корабли, и они разбиваются об острые рифы и скалы, а она не гнушается живиться затопленными припасами и сокровищами. – Не слушай россказни пиратов, большинство из слухов и суеверий враньё, а старица добрая. По крайней мере мне она показалась именно такой. Ника задумалась над словами сестры, что-то в них цепляло, никак не улавливался потаённый смысл, но мысль ускользнула, так и не успев оформиться до конца. Почему-то в этот момент вспомнился продирающий до нутра страшный взгляд Рагнара с красными всполохами в зрачках, и позабытый ужас подкрался снова. Не бывает у людей таких глаз! – Кто здесь настоящий дьявол, так это капитан этого судна, – сказала тихо, словно мужчина мог бы их сейчас в действительности слышать. Сестры простояли в густой тишине пару минут, а потом Лиана потянула Нику к столу. Предложила припрятанные из своего скудного запаса сухие лепешки сыра и краюху хлеба, конечно Ника была голодна после всех своих злоключений и с удовольствием поела. Неизвестно когда их соизволят покормить, пусть и с распоряжения капитана. А после Лиана рассказала, что произошло на корабле после крушения.