Нику разбудил странный шум с улицы и бульканье чего-то рядом. Ещё не открыв глаз, она сморщила нос от неприятного горького запаха и закашлялась. Рёбра тут же отозвались болью, а дыхание перехватило. – О, проснулась. Хорошо. Ника повернула голову на голос и увидела старицу, что всё это время за ней ухаживала и отпаивала противными отварами. Сейчас голова была ясной, а до этого всю неделю наследницу тошнило и мучило головокружение. – Нечего тебе больше разлеживаться. Вставай давай, да выходи на улицу, косточки разомни, воздухом свежим подыши. А после накормлю. Морена что-то толкла в керамической ступе на заваленным склянками столе. В окне за спиной женщины горел закат. Значит уже вечер. Ника села на лежанке и свесила ноги на пол. – Спасибо вам, бабушка. – Будет тебе, – обернулась на неё ведунья, она щурилась и чему-то улыбалась. – Не меня тебе благодарить нужно. Ты пойди, пойди, прогуляйся. Платье вон на табурете лежит, надень, и сандалии примерь, должны подойти. И смотри только далёко от дома не забредай. Звери тут хищные водятся. – Х-хорошо. И не собиралась. – Поблагодарив за одежду, Ника оделась второпях, хотелось побыстрее на улицу, подальше от стойкого запаха трав, а то снова начинало мутить. Платье оказалось впору, сандалии немного большеваты, но сойдёт и так. Ника вышла наконец за порог, невзирая на покалывающую боль в груди набрала полные лёгкие чистого воздуха. Голову ещё немного вело, но Ника была так рада выбраться из душного помещения. – Как же хорошо, – довольно улыбнулась, щурясь от последних закатных лучей солнца. За всю седмицу она впервые вышла из дома и теперь никак не могла надышаться. А вид-то какой открывается потрясающий! Извивающиеся подобно змеям горные ряды зелёных холмов и серых скал горели золотыми с оранжевым красками, а над спокойным морем нависло багряное закатное марево с пушистыми облаками, словно художник раскрасил кисточкой небеса. Бум. Бум! Опять этот звук. Именно он и Нику и разбудил, а исходил он с другой стороны дома. В ней взыграло любопытство, опираясь рукой о бревенчатую стену, наследница двинулась на звук. Настороженно выглянула за угол и у неё перехватило дыхание от открывшегося зрелища – голый по пояс капитан пиратов… рубил дрова. За время своего пребывания в лесном домике Ника успела позабыть о нём. Когда он приходил, Ника спала крепким лечебным сном. Она несколько раз моргнула, пытаясь понять, а не чудится ли ей это? Но нет Рагнар умело махал топором, разрубливая четко пополам очередное полено. Ника притаилась в тени и замиранием сердца наблюдала за мужчиной. В тот раз на корабле она не смогла толком его рассмотреть, в каюте было темно да и обстоятельства не те, а сейчас… Капитан резво замахивался и вонзал лезвие топора в высохшее дерево. Его длинные черные волосы были собраны кожаным ремешком в хвост на затылке, лица не видно. По спине Рагнара градом стекал пот, капли медленно скользили по разгорячённой коже, блестели на солнце, задерживались ненадолго на застарелых рубцах, наверняка раны мужчина получил в многочисленных сражениях. Мышцы на руках бугрились от натуги, и Нике невольно захотелось провести по ним кончиками своих пальцев, потрогать, и самой оказаться в кольце этих стальных рук. От мыслей участилось дыхание, сердце ускорило ритм, а в животе всё скрутилось в тугой горячий узел. Ника прижала ладони к щекам, что это с ней? Меж тем Рагнар колоть дрова перестал, вытер рукой пот со лба и потянулся за стоящим рядом на валуне кувшином, стал жадно пить воду из него. К укрытию Ники капитан стоял боком, и она отчётливо видела, как прохладная вода полилась мимо по подбородку, выраженному кадыку мужчины, как капли прочертили дорожки по мускулистой груди и скатились к поясу штанов. Ох… Ника сглотнула, проследив за ними взглядом, ей самой сделалось невыносимо жарко. Морской дьявол натренировал своё тело в боях, должно многих убил и он её враг. Ей бы бежать от него без оглядки, а она стоит и подглядывает. Стыд и злость пришли с опозданием, наследница наругала себя и тихо попятились обратно в дом. Она очень надеялась, что мужчина её не заметил. В доме Морена сразу усадила её за стол, заставила съесть всю деревянную миску мясной похлёбки и осушить до дна кружку с горьким отваром. – Не морщись и пей, ты же хочешь скорее поправиться? – Хохотала старуха и крутилась всё у своего большого закопченелого котла. Что она там всё время варила, Ника не желала даже знать. А вот поправиться? Это-то да, но тогда снова придется плыть на корабле вместе с его мрачным капитаном в неизвестность. Под сердцем ещё тлела слабая надежда, что им с сестрой возможно, удастся сбежать в каком-нибудь порту, если пираты соизволят сделать остановку. С тех пор, как попала к Морене, Лиану Ника не видела, но ведунья уверяла, что с той всё в порядке, и сестра ждёт на корабле. Хотелось верить. Ведунья. Ника как-то спросила у Морены о своей дальней судьбе, на что пожилая женщина ответила загадками: Дьявол морей её не отпустит, что Нику ждёт тернистый путь, полный испытаний, и что ей предстоит однажды сделать трудный выбор, от которого будет зависеть несколько жизней. Когда подопечная поела, Морена отправила её в баню прогреть косточки. Ника была только рада смыть с себя пот и всю накопившуюся грязь за время пока провалялась в лихорадке. К тому же мылась нормально она очень давно, и неизвестно, когда ещё появится такая возможность. – Вот держи, – старица выдала отрез ткани, чтобы потом вытереться и кусок самодельного мыла. – Иди скорей, пока банька не сильно жаркая, а то потом может стать плохо. Поблагодарив Морену, Ника направилась, куда послали. Но прежде чем выйти воровато выглянула за входную дверь, попасться раньше времени на глаза пирату не хотелось. Пусть думает, что пленница ещё лежит больная. – Да иди уже, не трусь! Нету его здесь, мальчишка отправился к кораблю за припасами и вернётся поутру, – успокоила Нику Морена, заметив, что та стоит на пороге столбом. Это её мальчишка… рассмешило Нику. И ступая по дорожке к бане, Ника глупо улыбалась. Каждый раз, когда Морена начинала что-либо рассказывать о капитане, она выставляла его в таком новом свете, что образ грозного дьявола морей таял. Но это ровно до тех пор, пока Ника не увидела мужчину. Страх вернулся, и внутри всё по-прежнему обмирало от холода. Ника тряхнула головой, сейчас капитана пиратов здесь нет. И не нужно омрачать предстоящее удовольствие от купания! Однако первый неприятный сюрприз поджидал Нику, как только она забралась внутрь низенького строения. У двери с внутренней стороны не имелось засова. Вернее он был сломан. Впрочем, старица же сказала, что Рагнар не вернётся раньше утра, значит опасаться нечего. Но Ника всё равно подперла дверь стулом, который нашла в предбаннике. Так для своего спокойствия. Затем она разделась и осмотрела повязку на рёбрах, Морена велела снять и хорошенько промыть теплой водой. Руки дрогнули, подумать только рыжая девица чуть не отправила её за Грань, а Рагнар спас. По словам ведуньи Найну вышвырнули за борт, и Нике было ни сколько её не жаль. Ника принялась разматывать старые бинты. Кожа в месте раны уже успела затянуться, остался лишь безобразный рубец. Магия и зелья творят чудеса. …Прямо как у капитана на спине. Ника разозлилась на свои мысли, причем здесь вообще пират! Лезет постоянно ей в голову, покоя не даёт. Она набрала воды в деревянный таз, добавила немного горячей из кипящего котла и первым делом вымыла волосы, затем ещё разок, потом тело и вздохнула наконец в блаженстве. Ника отмокала в бане долго, дверь в предбанник оставила открытой, чтобы не так было душно, а когда температура остывала, подкидывала дров в печь. Сидя на лавке, Ника задумалась о своей судьбе. Об Лиане, об отце и Карнель, выжила ли мачеха? Сестра ведь её так любит. Размышляла о роде Веренборг, о несправедливости женской участи. Ника так глубоко ушла в себя, что не сразу услышала шум у входа, а когда услышала стало поздно. – Провисла что-ли? Надо петли заменить. – Дверь распахнулась от сильного рывка, и в предбанник завалился капитан пиратов. Всё такой же голый по пояс и босиком, благо штаны ещё при нём. Он странно пошатывался, словно ему дурно от жара или он был… пьян. Вскочив на ноги, Ника таращилась на него во все глаза, дар речи пропал, и пока Рагнар с недоумением рассматривал сломанный стул, что послужил преградой вместо провисших петель, она готова была провалиться сквозь землю. Как же так?! Почему пират здесь? И тут Рагнар заметил её. Оцепенел, жадно и пристально разглядывая нагую девушку от макушки до пальцев ног, не до конца осознавая, что перед ним его настоящая пленница, а не плод фантазии пьяного рассудка. Он протянул руку, желая коснуться и двинулся вперёд. Испуганно завизжав, Ника перестала стоять столбом и кинулась закрыть срединную дверь, но по неосторожности оступилась, и если бы не подоспевший Рагнар налетела бы на горячий котёл. Они с пиратом оказались лицом к лицу. Ника видела перед собой большие хмельные чёрно-карие глаза, черты мужчины расплывались, лишь на долю секунды ей показалось, что она видела его настоящего. Чувствовала на своем теле его сильные холодные руки, и этот обжигающий контраст породил множество мурашек по коже, которые почему-то сконцентрировались внизу живота. Рябь прекратилась, и на лице Рагнара застыли совершенно другие черты, грубые, чужие. Не те, что она видела ранее. Не его. – Вы… – голос охрип от волнения. Ника ощущала себя маленькой трепещущей птичкой в силках опытного охотника. – Отпустите меня, пожалуйста… Желания иногда сбываются. Хотелось оказаться в объятиях этих сильных рук? Получи и распишись! От пирата сильно несло ромом. Рагнар моргнул и отрицательно повёл головой: – Зачем? Не хочу отпускать. Рука на талии наоборот сжалась, теснее прижимая к твердому торсу. Мысли будили желание, его пленница вся такая горячая и нежная, а мягкие изгибы манили провести по ним, попробовать на вкус. Рагнар так замёрз от вечного одиночества. – Прошу пустите! Дрожащий голос прорвался сквозь мутное сознание. Пират всмотрелся в испуганное лицо Эриники, и ему впервые не понравилось, что кто-то испытывает к нему страх. Что именно эта девчонка боится его! – Ты такая красивая… – Рагнар огладил большим пальцем скулу Ники, коснулся нижней губы и не удержавшись склонился и поцеловал. Сначала нежно провёл языком по губам, от неожиданности Ника их приоткрыла, и тогда мужчина нетерпеливо углубил поцелуй, их языки сплелись в танце, Рагнар пил её, словно жаждущий путник в пустыне. Сердце Ники забилось, как заполошное, загудело и потянулось к нему каждой клеточкой. Но разумом она понимала, что это неправильно. Пират погубит её! Опомнившись, наследница укусила капитана за губу, он взвыл и выпустил свою добычу. Ника немедля подхватила с вешалки платье и бросилась прочь. Рагнар не погнался за ней. Глава 7 Ника залетела в избу и сразу же наткнулась на любопытный взгляд Морены, платье наследница успела натянуть по дороге. Под светом множества горящих свечей ведунья разливала по склянкам своё зелье, при виде запыхавшейся и растрёпанной подопечной она еле сдержала ухмылку. И до Ники наконец дошло… старуха сделала это специально! – Что-то ты долго, – скрестив под грудью руки с половником наперевес, как ни в чём не бывало прокомментировала Морена. В её тусклых глазах плясали смешинки, что только подтвердило догадку. – Нормально себя чувствуешь? Голова больше не кружится? При этом видящая не сводила пристального взгляда с припухших губ взъерошенной Ники и довольно крякнула своим мыслям. А Нике так и хотелось обвинительно закричать, что она всё подстроила, а теперь ещё смеет интересоваться. Но вместо этого наследница буркнула, что всё с ней в порядке. Смысл бросаться обвинениями? Всё равно ведунья станет отпираться. Поняв, что её нехитрый замысел раскрыли, Морена сдвинула брови к переносице и строго велела выпить отвар в стакане, а затем отправляться спать. Ника выпила, молча, и так же молча поплелась на свою временную койку. Всю ночь она вздрагивала и прислушивалась к шорохам на улице, пират в дом так и не зашёл, и Ника гнала прочь из своей головы беспокойные мысли о нём. Да какое ей до него может быть дело?! Поздно утром Рагнар зашёл всё-таки в избу. Капюшон он больше не одевал, по крайней мере здесь в глуши. Лицо капитана, чужое лицо, было опухшим и выглядело очень отталкивающе, похоже он догонялся ромом в бане всю ночь напролёт. Он мазнул по сидящей за столом девушке грозным тяжёлым взглядом определено не сулящим ничего хорошего, сел с другой стороны и уставился в окно на море. Ника проснулась давно, они с Мореной попили чай с лепешками, и сейчас она помогала старице нарезать и раскладывать по коробочкам сушёные травы. При появлении Рагнара в комнате, её пробила дрожь, ярость капитана ощущалась кожей, давила, и Ника чувствовала себя рядом с ним крайне некомфортно. Вспомнились вчерашние события, и краска наползла на щёки. …Помнит ли об этом капитан? – О! Появился пропажа, – Морена выглянула из-за печи и хихикнула: – Выглядишь, как помятый барсук. Есть будешь? Или рассолу налить?