Неожиданно Ника почувствовала сильный толчок в бок, руки её разжались выпустив балку, и она полетела вниз. Оглянувшись назад она увидела ухмыляющуюся рыжую женщину за мачтой и побледневшую застывшую в ужасе сестру: – НИКА!.. Ударом спиной о воду вышибло из груди весь воздух, по телу разлилась дикая боль, а потом сознание заволокло тьмой и холодом. Соленая вода хлынула в нос и в рот, но перед тем как окончательно отключиться, Нике почудилось, что она видит нечто тёмное с алыми точками. Глава 6 Рагнар полусидел-полулежал в кресле в своей каюте и уставшим взглядом наблюдал за метавшейся в лихорадке девушкой, которая лежала в его постели. Сознание Эриники потерялось в навеянном болезнью бреду. Голова её моталась в стороны по подушке, русые волосы рассыпались ореолом вокруг лица, а мелкие влажные от пота пряди облепили лоб и щёки. Даже бледная и измученная она была красива, пират уже не мог отрицать этого. В последний момент он успел вытащить наследницу из толщи темной воды, ещё каких-то пару секунд и девушку не удалось бы спасти, но Рагнар успел. Жаль только вовремя не заметил и не уследил за банальной женской ревностью и соперничеством. Нет, глупостью зазнавшейся бабы! Он не давал никаких поводов и тем более обещаний Найне. Около двух месяцев назад старпом спас её от разбойников и приволок на корабль. На голову капитана… Переспав с Рагнаром пару раз дурная рыжая возомнила себя значимой и нужной ему, теперь это перешло все границы. Мало того, что Найна умудрилась в шторм столкнуть Веренборг за борт, она её ещё и ножом под ребра пырнула, чтоб наверняка. Мразь! Теперь Рагнару предстояло разбираться с последствиями. Эриника не приходила в себя третьи сутки, из-за высокой температуры рана плохо регенерировала и выглядела воспалённой, благо жизнь в девушке поддерживали напитанные целебной магией артефакты. В морских путешествиях без последних не выжить, на корабле их хранится целый арсенал, однако сейчас Рагнар впервые за свою долгую жизнь молился, чтобы ему хватило запасов. Капитан выжимал всю мощь из чёрного фрегата, вёл судно к единственному человеку, который ещё мог помочь наследнице. Когда-то давно ведьма и его самого спасла от неминуемой смерти. Вот только пустит ли старуха его к себе снова?! Нет, она должна и точка! Надо будет… даже гроза морей умеет просить. С постели опять послышался надсадный кашель и хрипы. Пират подорвался с места и кинулся к Эринике, та снова захлебывалась кровью, подступающей скорее всего из проткнутого лёгкого. – Дыши, девочка! Давай же! Рагнар вставил пальцы ей в рот, чтобы не запал язык, и повернул голову набок – скопившаяся кровь струйкой вытекла в подставленную рядом чашу. Приступы учащались. Нужно поторопиться! – Кха… гкх. – Дыши! – Держал до последнего голову, пока наследница откашливалась, а потом уложил её обратно на подушки. Сколько уже было приступов за три дня? Много. Сделать вздох Нике оказалось очень трудно. Острая колюще-режущая боль в груди не давала расправить лёгкие, а поверхностного дыхания не хватало. Чужой мужской властный голос ей слышался издалека, почему-то ему хотелось подчиняться. Она ощущала лёгкие прикосновения к своему лицу и шее, что-то влажное и прохладное скользило по разгорячённой лихорадкой коже принося облегчение. Захотелось открыть глаза и посмотреть кто же это, но поднять веки у Ники просто не было сил и она провалилась в забытие. Рагнар усмехнулся вспоминая, иногда девушка распахивала свои зелёные немного помутнённые болезнью глаза и не мигая смотрела в упор на него, вернее сквозь. А он не желал себе признаваться, что его черствое сердце замирало в те короткие минуты, а дыхание застревало в горле. Потом злился и одёргивал себя. Жалость ли это была? Нет что-то другое лишнее, не нужное. Рагнар окинул взглядом бледное лицо девушки, зацепился за пульсирующую голубую жилку на тонкой шее, посмотрел на сухие полные губы, едва удержался чтобы не провести по ним пальцем. Ругнулся и встал с колен, привычно накинул капюшон и вышел на палубу, отдать распоряжение приготовить горячей воды, чтобы омыть наследницу. Занималась этим её сестра, больше капитан пиратов никого не подпускал. Приказав подать воды и позвать потом вторую девицу, Рагнар забрал штурвал у Дейва. Держа деревянное колесо одной рукой, вторую прислонил козырьком ко лбу всматриваясь в приближающиеся на горизонте острова. – Монокль. Старпом подал прибор, капитан рассматривал поросшие древесной растительностью, травой и мхом скалистые горы, которые образовывали опасный лабиринт. Ведьма выбрала домом место на костях, множество судеб и кораблей захоронено у его подножия. – Это они. Мы близко. – Никогда не перестану удивляться, как ты находишь её логово. Уму не постижимо! – Дейв хлопнул Рагнара по плечу, только ему одному капитан морей сносил подобное самоуправство. – Доверяй иногда своей интуиции помимо расчёта. – Внутренний компас у тебя, а не интуиция, – проворчал Дейв. – Как девчонка? Дышит? – Жива, должны успеть. Что? – Спросил в ответ, чувствуя на себе задумчивый взгляд друга. Дейв единственный, кому Рагнар полностью мог довериться, и лишь он один знал истинное лицо морского дьявола. Знал его нелегкую судьбу. – Выглядишь уставшим. Давно я тебя таким не видел, тебе не помешает отдых. – Отдохну за Чертой на той стороне. Хм… сейчас есть дела поважнее. *** Рагнар стоял в одиночестве на баке и скользил рассеянным взглядом по горизонту. Брызги морской воды обдавали его обращенное к ветру лицо, не защищённое капюшоном. С тех пор, как седмицу назад отнёс раненую пленницу к ведунье, он делал это каждый день: выходил из каюты на палубу, выбирал место, откуда пристально вглядывался в неспокойное море, а потом возвращался обратно в каюту. Иногда он стоял на палубе, а иногда взбирался на мачту. И всегда, не отрываясь, смотрел на белые гребни морских волн, которые игрались под порывами здешнего сурового ветра. Каждый день его экипаж наблюдал за ним. Они чинили пострадавший в шторме корабль, занимались своими делами и искоса бросали взгляды на одинокую, задумчивую фигуру. Перешептывались, подмечая, что их капитан становится всё мрачнее и молчаливее. И старпом тоже. Дейв на корню пресекал всё вопросы и недовольства, припоминая каждому корсару о том, что все они в свое время принесли капитану клятву верности и знали на что соглашались устраиваясь работать на «Жемчужину Дьявола» под предводительством Рагнара. Украдкой пираты следили, как он отходит от фальшборта и поправляет капюшон. Многим было любопытно, как капитан выглядит на самом деле, ведь все они видят лишь искусно созданную артефактом иллюзию внешности. Когда он проходил мимо команды обратно в каюту, кое-кто из матросов побледнел стоило алому взгляду пробежаться по нему. Под горячую руку никому не хотелось попасть, а всё потому, что от старой ведьмы не было вестей, и Рагнар бродил по палубе раздраженный. Как только дверь за ним закрылась, пираты выдохнули и расслабились. В каюте Рагнар подошел к комоду, налил себе крушку рома и сел за литой стол. Сделав большой глоток обжигающего горло напитка, он потянул руку за картой, раскрыл, и в очередной раз рука его дрогнула в желании отметить жирным крестиком их местоположение в Мёртвых водах, но… нельзя. Ведунья строго за этим следит. Один раз черкнешь по пергаменту – и всё, не видать тебе больше сюда дроги! Не всякого желающего и просящего старуха принимает. Рагнару по какой-то причине однажды повезло. Много лет назад его раненого в бессознательном состоянии и лежащего на обломке корабельной доски прибило волнами к берегам лабиринта Мёртвых вод. Ведунья выхаживала его несколько месяцев, а когда Рагнар встал на ноги, прогнала, взяв с него обещание принести ей в качестве оплаты первую добычу в море. Тогда он и не думал, что станет заниматься пиратским ремеслом, однако судьба решила за него, и уже через пять лет Рагнара прозвали Морским Дьяволом. Снаружи на крышу что-то не громко бухнуло, отвлекая мужчину от мыслей. По дереву заскребли когти и следом раздался соколиный зов: – Кьоёк! Кьо-оёрк! Рагнар подорвался с места и быстрым шагом вышел на палубу, и действительно, черный сокол мял острыми когтями покрытие крыши. – Прилетел наконец, – изрёк капитан. – Кьок! – Поторопила птица для убедительности и склонила голову с глазками-бусинами набок. Самец сощурился недобро, припоминая последнюю встречу и выпущенный в него человеком арбалетный болт. Крикнул громче и нахохлился. – Будет тебе. Идём, – Рагнар вытянул в сторону руку, предлагая ему сесть на предплечье. Сокол ещё тихо ворчливо заклекотал и перелетел к человеку на плечо, мстительно впившись когтями в дорогую ткань плаща, вымещая накопленную обиду. Пират хмыкнул, но не возразил, и вместе они направились к ожидавшей их ведунье. Наблюдавший за этой сценой черный ворон капитана недовольно ревниво прокаркал, всё это время он сидел на специально отведенной для него жердочке. Полететь с хозяином он не мог, старуха не любила непрошеных гостей, особенно пернатых. Четверть часа Рагнар поднимался по скалистой тропе поросшей диким шиповником и колючками, и вот вскоре показалась покошенная избушка старицы. Пират сделал себе аометкусебе, что надо бы приказать команде поправить домишко. Когда-то давно Рагнар сам подстраивал его, но время берет своё, доски сгнивают. Он поднял руку и осторожно постучал. Ведунья отворила скрипучую дверь и пропустила их внутрь, сокол тут же слетел на свою облюбованную корягу у окна, увешанную маленькими черепками и сухими ягодами. Согнувшись в три погибели Рагнар прошёл и сел на табурет за дубовый стол, заваленный травами и баночками, скинул на плечи капюшон и устало потёр переносицу. Чего скрываться? Старуха всё равно знала кто он такой. От неё никому и ничего не в силах утаить. Наследница Веренборг лежала на лавке, укрытая одеялом по мерно вздымающуюся грудь. Она спокойно спала и кожа лица её была уже не такой смертельно бледной, даже неяркий румянец окрашивал щеки. Прямо над ней на широкой полке ведунья установила вырезанное из дерева лико Триединого, а на соседних полках и втором подоконнике в глиняных чашах курились лечебные благовония. Рагнар не придал значения, как участился его пульс, был поглощен своими новыми эмоциями. Он… рад вновь видеть наследницу? Рад конечно, только эта радость отличалась от обычной. Сердце почему-то громко грохотало под ребрами, а за грудиной поселилось тепло. Приятное такое, согревающее. Старуха поглядывала на него искоса, усмехалась чему-то своему, она возилась у большого котла и то и дело подбрасывала в кипящее варево толчёную листву и разные порошки, от мутной жижи тянуло ужасной терпкостью и горечью. – Как она, Морена? – Слаба, как беспомощный котенок, но жить будет. Морена повернулась к мужчине всем корпусом, и, размахивая железным половником, принялась отчитывать шипящим от вынужденного шепота голосом: – Совсем девочку не бережёшь! Худая, кожа да кости, ладони разъело от соли, небось нагрузил её на своей посудине черной работой. Так ещё и ко мне приволок с продырявленным боком! Изверг! – Она упряма и… – но ведунья не слушала оправданий, гнула свою линию. – Не умеешь ты с девушками обращаться. Хотя где тебе уметь? Ты только со своими разбойниками грязными и общаешься. С юными нежными девицами по-другому нужно. – Так хватит! – Прикрикнул разозлившийся Рагнар, потом опомнился и заговорил тише: – Не мать мне, чтоб нотации читать. Я на ней жениться не собираюсь. Ты прекрасно знаешь, для чего девчонка мне нужна. Морена сложила сухие руки под грудью и хитро улыбнулась, постукивая половником по своему боку. Знала-то она гораздо больше ведомого пирату. – А чем плохо жениться? Рагнар нахмурился, вперил в старуху тяжёлый нечитаемый взгляд, его правая рука до хруста сжала деревянную ножку стола. – Я преследую другие цели. И времени на глупости у меня совершенно нет. – Ведунья всплеснула руками, отмахиваясь. – Да-да месть и тому подобное. Но послушай старую женщину… иногда одно другому не мешает. Даже делает сильнее. – Морена вернулась к вареву, помешала, попробовала и удовлетворенно кивнула. – Голодный небось? Обедать будешь? Рагнар скептически поднял бровь, окидывая брезгливым взглядом жижу в котле, на что ведунья рассмеялась на удивление молодым звонким голосом. – Нет, странник, не зелье я предлагаю. В печи жаркое в казанке подходит. Доставай на стол, а там и поговорим. За разговором пролетело время до вечера, а там и пленница капитана проснулась.