Пираты ещё долго что-то обсуждали, ходили по потолку, переставляли что-то тяжёлое, затем скрипнула дверь наверху, и они вышли. Все это время сестры сидели не шелохнувшись и даже дышали через раз в надежде расслышать хоть что-то полезное, но кроме отдельных ничего не значащих фраз понять не смогли. – Ник… – позвала тихо сестра и неожиданно схватила за руку. Глаза её светились лихорадочным огнем и какой-то мрачной решимостью: – Я.. прости меня! Я с детства обижала тебя, слушая мать, вела себя высокомерно и заносчиво. Ты очень хороший человек и мне правда жаль, я..! – Тише, – поморщившись от боли, Ника перебила племенную речь и аккуратно высвободила свою ладонь, сестра слишком сильно сжала раненую кожу. – Ох! Прости, прости, – принялась та вновь извиняться. – Какая я невнимательная. Ещё раз извини… Лина замолчала, почувствовав шершавые ладони на своих щеках, и посмотрела во внимательные глаза сестры, в тайне завидуя её выдержке. Одна бы она уже давно захлебывалась в истерике. – Послушай, прошлого не вернуть и не изменить. Я знаю, через что ты сейчас проходишь, я тоже когда-то потеряла мать, но… но у тебя ещё остаётся надежда, Карнель могла ведь выжить, её могли спасти. – Ты правда так считаешь? – Ника кивнула и продолжила: – Мы должны выбраться ради неё и нашего отца. Ты зря рассказала капитану, что у нас разные матери. Теперь он точно уверен, что наследница я и ты ему не интересна, но… да успокойся! – Предостерегающие шикнула, увидев панику в глазах Лианы. – Ты должна сидеть и вести себя тихо как мышь, а я постараюсь перетянуть внимание капитана на себя и выторговать твою свободу. Обещаю, ни один пират тебя не тронет. – С..спасибо, – с четверть часа они сидели молча каждая думая о своём, а потом Лиана спросила: – А что от тебя хочет капитан? – Ему нужен мой Дар. – Дар? – Ника покачала головой. – Поверь, лучше тебе всего не знать. Через некоторое время в каюту к девушкам постучались, старпом принёс скудный, но достаточно сытный завтрак: вода, хлебные подсохшие лепешки, сыр и немного фруктов, явно прихваченные в Порт-Неасле. Скрестив руки на плечах Дейв прислонился бедром к столу и, хмуря брови, молча наблюдал, как пленницы жадно поглощают пищу и щурятся от удовольствия. Его взгляд зацепился за ладони Ники, он покачал головой: – Ты зря перечишь Рагнару. Он знает кто ты, не сопротивляйся и не будешь мучиться напрасно. – Жевать Ника перестала, вытерла губы рукавом, встала и подошла к пирату вплотную. Мужчина был высок, ей пришлось задрать вверх голову, чтобы поймать его взгляд. – Не нужно меня жалеть. Моя боль ничто по сравнению с амбициями вашего капитана, – произнесла твердо, вышло грубовато, возможно не стоило так говорить, но сдержаться она не смогла. – Хм… – Дейв убрал напускное сочувствие со своего лица и снова покачал головой: – Глупый малёк показывающий зубки акуле. Тебе неведомы причины его амбиций. Рано или поздно всё равно сломаешься. Так зачем лишние жертвы? Нику передёрнуло от негодования. Это она глупый малёк?! Еле стерпела, чтобы не наговорить корсару действительно глупых гадостей, которые непременно бы обернулись для них с сестрой печальными последствиями. Нет, с пиратами нужно вести себя аккуратно. – Не нужно меня пугать, – понизила голос до шёпота, чтобы Лиана не услышала. – Я знаю, что капитан может взять меня силой, однако тогда пользы от моего дара станет гораздо меньше. А добровольно я ему не отдамся. – Ты играешь с огнём, девочка. Смотри не заиграйся, пожар не так-то легко потушить. *** Днём Нике предстояло отмыть сваленные в кучу у грот-мачты пустующие бочки от припасов. Лиана вызвалась помочь, сидеть взаперти в одиночестве она больше не могла. Однако вонь от гнилых остатков пищи пересилила её желание помощи, и Нике пришлось отчищать кадки самой, сестра стояла поодаль и морщила носик. Матросы искоса поглядывали на девушек, но сновали мимо, загруженные каждый своей работой. Старпом с грозным видом гонял их по палубе, соблюдая порядок. Капитана не было видно с самого утра, ни за штурвалом, ни где-то на палубе, насколько Ника понимала в корабельном деле, скорее всего он корпел над картами в своей каюте прокладывая дальнейший путь. Рыжей женщины тоже не наблюдалось… Ника разозлилась на себя, поджала губы, вот нужны они ей вообще?! Пусть занимаются чем и когда хотят! А ей это совершенно не интересно. Вот совсем не должно быть. Однако против воли в голову полезли воспоминания со сценой, где Рагнар сжимал в сильных руках податливое тело рыжей, звуки их яростной страсти. Щёки Ники загорелись, а внизу живота прострелило истомой. Она шумно вздохнула и замотала головой в стороны в надежде избавится от навеянных образов. Вдруг неподалеку послышался громкий «бах». Ника подняла голову и увидела, как из двери капитанской каюты вылетела та самая женщина. Растрёпанная и недовольная. Осмотревшись рыжая заметила её с сестрой и направилась к ним, и с каждым последующим шагом недовольство на личике незнакомки сменялось снисходительностью и высокомерием. Женщина остановилась на расстоянии нескольких шагов, уперла руки в бока и поинтересовалась: – Как подвигается работа, девочки? А ты что не помогаешь? Лиана посерела лицом и пошла пятнами, она так и не смогла пересилить себя помочь сестре. – А-а поняла, работёнка эта не годится для такой молоденькой аристократки. Лишь для замухрышек вроде второй, – одарила Нику брезгливым взглядом, с удовольствием подмечая, как сжимаются бледные ладони в кулаки. Продлила масла в огонь: – Похоже Рагнар решил оставить тебя для себя… или на худой конец будешь ублажать команду. – Ты не имеешь никакого права оскорблять нас. Убирайся отсюда! – Ника вскочила и гордо вскинула голову, испепеляя незнакомку взглядом. – Вы не правы, – тихо возразила Лиана, прижав ладони к груди, стыд залил её щеки и шею. Циничный смех женщины лучше слов показал, что она о них думает. – Скорее это тебе предстоит, Найна. – Насмешливый голос старпома послышался слева от них. Мужчина спрыгнул с фальшь-борта и любовно огладил свой свёрнутый кнут, словно это был не он, а женские прелести. – После кепа и меня твоя участь развлекать другие члены… экипажа. – Да как ты смеешь! Ты – вонючий боров, – Найна вскинула руку, намереваясь влепить пощёчину, но Дейв перехватил за запястье и пережал рыжей горло, прошипел зло: – Помнится, когда стонала подо мной тогда в разграбленной бухте, вонючим я не был. Не забывай, кому обязана жизнью, тварь. Бывших шлюх не бывает. Судя потому какая ты сегодня разъярённая Рагнар уже не доволен тобой. Участь твоя уже решена, так что готовься. Старпом отшвырнул Найну от себя, рыжая потёрла саднящее горло и прежде чем уйти недобро посмотрела на сестёр. Ника оглянулась, у маленького представления нашлись зрители. Триединый, когда всё это прекратится? – Концерт окончен, всем вернуться к работе! – Рявкнул мужчина, и пираты мигом разошлись. После полудня небо заволокло серой пеленой. К тому времени капитан уже стоял за штурвалом, время от времени он переговаривался со старпом и боцманом, казалось мужчины были чем-то обеспокоены. Черный ворон Рагнара дремал у него на правом плече. – Капитан! Ветер свежеет, с запада идёт шторм. Впереди рифы и скалистый полуостров, – неожиданно предупредил чей-то громкий голос с мачты. – Приготовиться, – скомандовал старпом, – если не успеем обойти, взять рифы на топселе и бом-брамселе! – Есть! – Хором ответили корсары и кинулись кто к парусам, кто к бортам. В отличии от Ники с Лианой в их глазах не читалось паники, каждое их действие было отточено до мелочей ведь встречать шторм им предстояло не впервой. Капитан пиратов спрыгнул с квартердека на палубу и промчался мимо, кинув в сестер всего один нечитаемый взгляд. Рагнар с ловкостью вскарабкался по такелажной сети ведущей на верхушку грот-мачты, чтобы лично убедится в надвигающейся опасности. – Лева руля! Уйти на три часа! – раздавал уже от туда приказы, а пираты подчинялись беспрекословно. Небо стремительно затягивало тучами. Ника пыталась высмотреть в тёмной мгле очертания рифов, но безуспешно. В какой-то миг все поняли, что им не удастся обогнуть бурю, и корсары бросили все силы на подготовку к борьбе с ней. Ника знала, что шторм частое явление природы, но никогда она не представляла, что однажды окажется в его эпицентре. Их с сестрой снова затолкали в каюту старпома, чтобы не мешались и ненароком не смыло за борт. Из окон они наблюдали, как величественный фрегат, словно пьяный, как щепка носился по волнам. Паруса колыхались, наполненные свирепым ветром, матросы пытались их свернуть, рвали жилы от натуги и один за другим им всё же удавалось собрать их. Прогрохотал первый удар грома, он и заглушил девичьи крики. Черный корабль смело рассекал седое от пены море, тучи мрачнели и опускались ниже, а волны наоборот, рвались к высоте навстречу грому. Окна кают сверкали от света молний. – Мы не умрём?! – Перепуганная сестра вцепилась мертвой хваткой Нике в плечи. – Нет, успокойся, – ответила заглядывая в безумные глаза. Нике самой было до ужаса страшно. – Мы выживем. Ветер охватывал стаи волн крепким объятьем и бросал их с размаху на борта корабля, разбивая воду в мелкие брызги. Корабль стрелой пронзал эти волны, управляемый твердой опытной рукой. А ветер завывал свою страшную песнь… Рагнар крутил и удерживал штурвал, наблюдая, как пылают сине-серым пламенем стаи туч над бездной моря. Как оно ловит стрелы молний, гасит в своей пучине, как их отражения, точно огненные змеи, вьются и исчезают в темных водах. Давненько он не попадал в такой шторм. Но сегодня ему необходимо пережить бурю и вывести свое детище в чистые спокойные воды. Он так долго искал девчонку Веренборг и теперь не позволит морскому дьяволу погубить выстроенные за много лет планы! Усмехнулся криво. Это он сам тут дьявол морей. Рагнара окружает его стихия и она подвласна ему! Снизу изредка долетали испуганные вскрики, вторя раскатам грома. Её голос, голос Эриники пират легко вычленял из общей какофонии звуков. Её образ в подвенечном платье преследовал его во снах, её большие зелёные глаза, упрямый взгляд и тоненькая фигурка спрятанная в мужские штаны и рубашку не давали мыслить трезво. И какого рожна старпом одел наследницу в эти узкие тряпки! – Дрянная девчонка! – Она не выходила у капитана из головы. Когда она вчера проходила мимо него со щеткой и ведром, он скрывался в тени и смотрел, как она моет палубу. По его приказу. Как мученически вздыхает, вытирая пот со лба, морщится от боли в разбухших от морской соли ладонях. Ему стало жаль её, но капитан задавил в себе это странное непривычное чувство. Он и не помнил когда в последний раз жалел кого-то. Рагнару не нужны были лишние привязанности, нужно достичь поставленной цели и отомстить. Ничто другое не должно иметь значение! Не должно отвлекать! В народе говорят, что цель оправдывает любые средства, а девчонка была именно средством. С её помощью он очистит оскверненное имя своих отца и матери. – Капитан! Впереди справа по курсу появляется водоворот! – Ещё чего не хватало! – Рагнар выругался и устремил яростный взор на зачинающуюся воронку. – Рядом с ним риф! – Отлично. Дейв, слушай меня… Когда Ника услышала про водоворот, сердце в груди ухнуло от страха. Если их затянет… это же конец. Глубоко вздохнув и выдохнув, стараясь не поддаться панике, она нашла взглядом зажавшуюся в углу сестру. Нет только не так! – Триединый, прошу услышь мои молитвы! Не дай нам сегодня погибнуть! Дверь в каюту распахнулась и с громким стуком ударилась о стену. Боцман, Ника не помнила его имени, он велел быстро выбираться наружу и без лишних расспросов следовать за ним. Сестры поспешили послушаться, в моменты смертельной опасности всем остро хотелось жить. Боцман привел их к носовой части, где уже столпился весь экипаж, велел держаться за основание мачты. Пираты сбрасывали бочки, мешки и прочий балласт за борт, облегчая судно. Ника с ужасом смотрела на огромные волны, те становились всё выше и выше, а впадина между ними глубже, и Ника чувствовала, как корабль всё больше накреняется. Никто не стоял на корме, кроме капитана пиратов. Он действительно сущий Морской Дьявол. Единолично управлял стенающим фрегатом, пока старпом цеплял гарпуны за выступы рифа, благодаря которому они надеялись вытянуть корабль из водоворота. Сверху сильнее прежнего затрещали балки. Ника и другие матросы синхронно вскинули головы, не были надёжны два прочных штага, которые шли от верхушки мачты к корме, если мачта рухнет, то те, кто будет держаться за них, окажутся висящими за бортом. Корабль находился во власти волн. Одна поднялась прямо под судном, Ника почувствовала, как корабль взлетает в воздух. Наступил решающий момент; корабль мчался с захватывающей дух скоростью по краю водоворота, расшатанное судно скрипело и стонало, содрогаясь под ногами. От страха и адреналина бурлила кровь, закладывало уши. – Артефакт! – Крикнул Рагнар кому-то. Спустя пару секунд кто-то бросил прямо в воронку водорода горящий синий предмет и мгновение спустя произошел взрыв. Над ухом Ники раздалось: – Держитесь крепче! Дальше всё происходило в замедленном действии. От взрывной волны корму судна подбросило вверх и в сторону, закреплённые за риф канаты натянулись до предела и зазвенели. Казалось, порвутся, но нет, фрегат упрямо вылезал из воронки к спасению, хоть по прежнему был накренен набок.