Смутившись, я опустила руку и отодвинулась глубже в трубу, подальше от входы и кислотного дождя. – Да уж, поспишь тут, – пробормотала я, скрестив руки. – Не хватало задремать и проснуться с ожогом на лице. Эш притянул меня к себе спиной и убрал волосы на одно плечо. Его губы нежно скользнули по моему плечу, вверх по шее, и в животе у меня запорхали бабочки. – Если хочешь, отдохни, – шепнул он прохладным дыханием на моей коже. – Дождь тебя не тронет, обещаю. – А ты? – Я не планировал спать. – Он небрежно махнул рукой на струйку дождевой воды, просочившуюся в трубу, и она превратилась в лед. – Боюсь, могу не проснуться. Беспокойство мое усиливалось. – Эш… – Спи, Меган Чейз, – прошептал он, нежно лаская губами мое ухо. Внезапно глаза стали слипаться. Часть моего сознания сопротивлялась, но тьма поглотила меня, и я погрузилась в ее настойчивые объятия. Когда я проснулась, дождь прекратился, все высохло, хотя от земли еще поднимался пар. Сквозь удушающие тучи не было видно солнца, но воздух уже успел раскалиться. Я схватила рюкзак и вылезла из трубы, озираясь в поисках Эша. Он сидел снаружи, откинув голову и прислонившись спиной к трубе. На коленях от держал обнаженный меч. При виде его меня охватил гнев и страх. Он усыпил меня, применил заклинание без моего разрешения! Значит, использовал чары, хотя сам становился все слабее. Охваченная яростью и страхом, я подошла к нему и положила руки ему на бедра. Серые глаза приоткрылись и смутно посмотрели на меня. – Не делай так больше. – Мне хотелось кричать, но его уязвимость остановила меня. Эш моргнул, но ему хватило совести не спрашивать, о чем я. – Виноват, – пробормотал он, склонив голову. – Но я подумал, что кому-то из нас пару часов поспать не помешает. Боже, он выглядел ужасно! Щеки впали, под глазами залегли черные круги, кожа стала почти прозрачной. Нужно найти Итана и убираться отсюда поскорее, пока Эш не превратился в ходячий скелет и не рухнул замертво у моих ног. Эш посмотрел на башню за моей спиной, будто она придавала ему сил. – Уже близко, – пробормотал он как мантру, которая поддерживала его. Я протянула руку, и он позволил мне поднять его на ноги. Мы продолжили идти вдоль путей. По мере того как мы углублялись в царство Машины, дымовые трубы и металлические башни оставались позади. Земля стала ровной и бесплодной, из трещин клубился пар, кружа вокруг нас, будто призрак. Рядом с рельсами стояли колоссальных размером бронированные махины с огромными железными колесами. Они были похожи на нечто среднее между современными танками и механическими машинами из аниме. Старые и ржавые, они чем-то напоминали Железного Коня. Эш внезапно застонал и упал. Я схватила его за руку, и он, тяжело дыша, поднялся. Он был полностью истощен. – Может, устроим привал? – Нет, – прорычал он. – Идем, мы должны… Он неожиданно выпрямился и потянулся к мечу. Пар впереди рассеялся, обнажая неповоротливую фигуру на рельсах – конь из железа, фыркающий пламенем, стальными копытами стучащий по земле. – Железный Конь! – воскликнула я, удивляясь на одно абсурдное мгновение, не я ли вызвала его сюда своими мыслями. – Думали, избавились от меня? – прогремел Железный Конь, его голос эхом отражался от махин вокруг. – Пещерными булыжниками меня не убить. Моя ошибка: недооценил я вас тогда. Больше это не повторится. Со всех стороны послышалось движение, и в поле зрения появились сотни гремлинов, шипящих и потрескивающих. Они роились под машинами, как пауки, с жутким смехом и бормотанием. За считаные секунды они окружили нас живым черным ковром. Эш обнажил свой меч, и гремлины злобно зашипели на него. С обеих сторон из клубов пара выступили две фигуры. Они вместе двинулись к нам, и гремлины отступили, пропуская их вперед. Воины в доспехах, шлемах и масках, закрывающих лица, выступили к нам в круг. Их доспехи, похожие на панцири насекомых, словно пришли из фантастических фильмов: старинные, но в то же время современные. На нагрудных пластинах были изображена корона из колючей проволоки. Обнажив мечи, они шагнули вперед. – Меган, отойди, – прошептал Эш, собираясь дать отпор вооруженным воинам. – С ума сошел? Ты не можешь сражаться… – Иди! Я неохотно попятилась, но внезапно меня схватили сзади. Я визжала и пиналась, но меня оттащили в сторону под шипение гремлинов. Обернувшись, я увидела, что моим захватчиком был тоже воин, третий. – Меган! – Эш хотел выхватить меня, но первые двое рыцарей преградили ему путь, выставив клинки, болезненно ярко блеснувшие на свету. Эш обернулся к ним, взмахнул мечом и принял боевую стойку. Они бросились на него одновременно, замахнувшись мечами: один сверху, второй снизу. Эш перепрыгнул через меч, что был снизу, отбивая удар сверху, испуская шквал ледяных искр. Он приземлился, развернулся влево, чтобы встретить жесткий ответный удар, и пригнулся, когда второй клинок просвистел над его головой. Развернувшись, он с пронзительным свистом меча рассек броню на груди противника. Рыцарь попятился, изображение короны из проволоки было порезано и покрыто инеем. На мгновение они отстранились, не спуская глаз друг с друга, держа мечи наготове. Эш тяжело дышал, сосредоточенно глядя на противников. Выглядел он нехорошо, и живот мой скрутило от страха. Рыцари окружали его, медленно приближаясь с разных сторон, подкрадываясь, как голодные волки. Но прежде чем они успели занять позиции, Эш, зарычав, бросился на них. На мгновение он отбросил одного из рыцарей свирепой атакой. Эш врезался в него, прорвав защиту и пронзив броню. Полетели искры, и рыцарь споткнулся, едва не упав. Эш взмахнул клинком и нанес жестокий удар, сорвав шлем с его головы. Я резко вздохнула. Под шлемом скрывался Эш, ну, или наверняка какой-то давно потерянный брат. Те же серые глаза, черные волосы, заостренные уши. Лицо выглядело чуть старше, длинный шрам рассекал пол-лица, но сходство было почти идеальным. Настоящий Эш колебался, потрясенный не меньше меня, и это дорогого ему стоило. Второй рыцарь набросился сзади. Вскинув меч, Эш развернулся, но было поздно. Его клинок отразил меч противника, однако удар выбил оружие из рук. В то же время другой противник ударил Эша сзади по уху металлической рукавицей. Эш рухнул на спину, рыцари приставили мечи к его горлу. – Нет! – Я пыталась подбежать к нему, но третий воин держал меня, скрутив руки за спиной. На запястьях щелкнули кандалы. Рыцари пнули Эша в живот и заломили руки за спину, заковав и его. Я слышала, как он начал задыхаться, когда металл коснулся его кожи. Двойник без капли жалости поднял его на ноги. Они подтолкнули нас к Железному Коню, который стоял между рельсами, размахивая хвостом. Железная маска на лице была непроницаема. – Отлично! – фыркнул он. – Король Машина будет доволен. – Его красные глаза остановились на Эше, который едва стоял на ногах. – Избавьтесь от их оружия! – приказал он пренебрежительно. Лицо Эша исказилось в агонии. По лбу стекал пот, и он стиснул зубы, наблюдая, как Железный рыцарь понес его меч к краю путей и бросил в канаву. Раздался легкий всплеск, когда клинок ударился о маслянистую воду и скрылся из виду. Второй рыцарь проделал то же самое с луком. Я затаила дыхание, молясь, чтобы они не увидели самое главное оружие. – И стрелу. Сердце упало, меня охватило отчаяние. Двойник Эша подошел, выхватил из рюкзака стрелу, сделанную из Ведьминого Древа, и швырнул в канаву к остальным нашим орудиям. Сердце сжалось еще сильнее: крошечный осколок надежды превратился в пыль. Вот и все, игра окончена. Мы проиграли. Железный Конь оглядел нас и фыркнул. – Давай без фокусов, принцесса, – предупредил он, пуская дым мне в лицо, – или мой рыцарь обмотает столько железа вокруг Зимнего принца, что с него кожа слезет. – Он откашлялся, испуская пламя, опалившее мне брови, и повернул голову в сторону возвышающейся крепости. – Вперед! Король Машина ждет! Глава 22 Последняя битва Эша Дорога к башне Машины была кошмарной и мучительной. Меня приковали длинной цепью, обвязав вокруг талии, к Железному Коню, который быстро скакал по рельсам, не останавливаясь и не оглядываясь. Рядом, спотыкаясь, в таком же положении шагал Эш, и я знала, что ему невероятно больно. Ковыляя, он продолжал идти, едва держась на ногах. Гремлины прыгали вокруг, указывая на нас пальцами, щипая и насмехаясь над нашими муками. Рыцари шли по обе стороны от нас, не позволяя Эшу сойти с железных рельсов, толкая его обратно, стоило ему попытаться. Однажды он упал, и его протащили по земле несколько метров, пока он с трудом не поднялся на ноги. Кровавые ожоги рассекали его лицо от прикосновений к рельсам, и мне было невероятно больно даже смотреть на него. Небо затянуло тучами, в мгновение ока меняя цвет с желто-серого на зловещий багряно-черный. Железный Конь остановился и вытянул шею, раздувая ноздри. – Черт! – пробурчал он, топнув копытом. – Сейчас дождь пойдет! Желудок мой перевернулся с ног на голову при одной мысли о кислотном дожде. Сверкнула молния, наполнив воздух резким запахом. – Быстрее, пока не начался шторм! – Конь сошел с рельсов и перешел на рысь, стуча копытами под грохот грома. Ноги горели, я рванула за ним, каждый мускул протестовал, но выбора особо не было: если отстану – меня протащат по земле. Эш споткнулся и упал. И в этот раз он не поднялся. Капля дождя упала мне на ногу, и тело пронзила острая жгучая боль. Я ахнула. Еще несколько капель с шипением устремились на землю. В воздухе запахло химикатами, и я услышала, как гремлины начинали визжать, когда на них попадали капли воды. К нам ползла серебристая завеса дождя. Она догнала пару более медлительных гремлинов и поглотила их. Они кричали и корчились, разбрасывая искры, и, последний раз дернувшись, замерли окончательно. Пошел дождь. В панике я подняла глаза на Железного Коня – он вел нас в шахту. Мы нырнули внутрь в тот момент, когда буря накрыла нашу процессию, поймав еще нескольких гремлинов. Они визжали и плясали в агонии, покрываясь волдырями, в то время как остальные смеялись над ними. Я отвернулась, пока меня не стошнило. Эш неподвижно лежал на земле, весь в пыли и крови оттого, что его протащили по рельсам. Пар клубился над его телом там, куда попали капли воды. Он застонал и попытался встать, но не смог. Хихикая, гремлины начали тыкать в него, забравшись на грудь, били по лицу. Он вздрогнул и отвернулся, но это их только сильнее воодушевило. – Хватит! – Я накинулась на гремлина и отбросила его ногой со всей силы, как футбольный мяч. Остальные повернулись ко мне, и я набросилась на них, пиная ногами и отшвыривая. Шипя, они карабкаясь по штанам, дергали за волосы и царапали когтями. Один из них вонзился острыми, как бритва, зубами мне в плечо, и я закричала. – Достаточно! – Железный Конь взревел так, что потолок задрожал. На нас посыпалась пыль, и гремлины отбежали назад. Из дюжины крошечных ран на моем теле сочилась кровь, плечо пульсировало от укуса. Железный Конь впился в меня взглядом, размахивая хвостом, затем кивнул рыцарям. – Отведите их в туннели! – раздраженно приказал он. – И смотрите, чтобы не сбежали. Если шторм скоро не прекратится, можем застрять тут надолго. Цепи, связывающие нас с Железным Конем, разомкнулись. Двое рыцарей подняли Эша и потащили его в туннель. Третий, двойник Эша, взял меня за руку и повел за своими собратьями. Мы остановились у развилки, соединяющей несколько туннелей. В темноту вели деревянные рельсы, вдоль которых стояли покосившиеся и расшатанные повозки, наполненные рудой. Потолок держался на толстых деревянных сваях, закопанных в землю через каждые несколько метров по всей длине путей. В мерцающем свете факелов на стенах поблескивали змеившиеся прожилки железной руды. Мы продолжили путь. В конце туннеля было маленькое помещение, в центре которого стояли бок о бок два деревянных столба. В углу лежали несколько ящиков и брошенная кирка. Рыцари прижали Эша к столбу, расстегнули кандалы и крепко приковали его к балке. Кожа под металлическими браслетами была красной и обожженной, и Эш дернулся, когда металлические оковы застегнули второй раз поверх ран. Я прикусила губу, не в силах унять свою тревогу. Рыцарь, который держал меня, выпрямился и похлопал Эша по лицу, посмеиваясь, и Эш вздрогнул от прикосновения стальной рукавицы. – Приятно, а, червяк? – выплюнул он, и я вздрогнула от удивления. Впервые кто-то из них заговорил. – Вы, старокровцы, слабое и никчемное старичье! Пора вам отойти в сторону. Вы устарели, вы древность. Ваше время прошло! Эш поднял голову и посмотрел ему в глаза. – Смелое заявление для того, кто держал в стороне девчонку, пока его братья сражались. Рыцарь в ответ ударил его. Разъяренная, я вскрикнула и бросилась вперед, но рыцарь, стоявший сзади, схватил меня за руку.