– Ты справишься? – прошептала я. Он улыбнулся уголком губ. – Вот и проверим. Я взяла его крепко за руку. Он приложил мою ладонь к своему лицу и закрыл глаза, будто черпая силу из моего прикосновения. Вместе мы спустились в самое сердце королевства Машины. Глава 21 Рыцари железной короны – Не оборачивайся, – пробормотал Эш спустя несколько часов ходьбы, – за нами следят. Я слегка склонила голову, заглядывая назад. Мы шли вдоль железной дороги – не по железным рельсам, а рядом, – к маячившей впереди угрожающего вида крепости и не встретили на пути ни единого существа, будь то фейри или кто-либо другой. Уличные фонари вырастали из земли, освещая дорогу, а железные махины, напоминавшие машины из аниме в жанре стимпанк, сгорбились вдоль рельсов, периодически фыркая дымом. Неожиданно знакомого вида существо побежало по рельсам и исчезло в клубах дыма. Я успела мельком заметить трехколесный велосипед, торчащий из груды хлама у него на спине, и нахмурилась. – Зачем старьевщики нас преследуют? – Старьевщики? – усмехнулся Эш. – Ну да, знаешь, собирают всякие блестяшки и прячут повсюду? Старьевщики? Забей. – Я улыбнулась, слишком тревожась за него, чтобы сердиться. Эш не жаловался, но я видела, как вездесущее железо изматывало его. – Хочешь остановиться и передохнуть? – Нет. – Он прижал ладонь к глазу, будто пытаясь унять головную боль. – Это не поможет. Извилистая дорога продолжала вести нас вперед. Мы прошли мимо луж расплавленной лавы, бурлящей от жара. Высоко над головой возвышались дымовые трубы, изрыгая огромные струи черного дыма, извивающиеся в желто-сером небе. Молния сверкнула дугой и затрещала, освещая металлические башни, воздух гудел от электрического напряжения. По земле пролегали трубы, из стыков и клапанов вырывался пар; черные провода рассекали небо над головой. Вкус железа, ржавчины и смога забивал горло и обжигал нос. Эш говорил очень мало, спотыкаясь, он продолжал идти в мрачной решимости. Постоянное беспокойство за него скручивало желудок узлом. Все из-за меня: из-за нашей с ним сделки он оказался вынужден помогать мне, и это медленно его убивало. Но пути обратно не было. Мне оставалось беспомощно наблюдать, как Эш, прилагая все усилия, продолжает идти вперед. Он дышал тяжело и болезненно и с каждым часом становился все бледнее. Страх сковывал меня изнутри. Я боялась, что он умрет и оставит меня одну в этом темном, уродливом месте. Наступил вечер, железная башня впереди вырисовывалась черным угрожающим силуэтом, но до нее все еще было далеко. Болезненное желто-серое небо потемнело, среди облаков изредка можно было различить очертания луны. Я остановилась, глядя на небо. Звезд нет, ни одной. Эш закашлялся, опираясь рукой о стену в руинах, чтобы не упасть. Я обняла его, крепко удерживая, и он прислонился ко мне. От его судорожных взрывов кашля сердце мое сжималось. – Нужно отдохнуть, – прошептала я, оглядываясь в поисках места для ночлега. У основания путей лежала огромная цементная труба, наполовину закопанная в грязи, вся изрисованная граффити, и я указала на нее. – Пойдем. В этот раз он не стал спорить, и я повела его вниз по склону к цементному убежищу. В полный рост там было не встать, пол усыпан осколками цветного стекла. Не лучшее укрытие, но, по крайней мере, не железное. Отбросив ногой разбитую бутылку, я осторожно села и сняла рюкзак. Вытащив меч из ножен, Эш с едва скрываемым стоном опустился напротив. Я открыла рюкзак, чтобы достать еду и воду, и, слегка коснувшись стрелы из Ведьминого Древа, почувствовала его пульсацию. Разорвав пакет с вяленым мясом, я предложила его Эшу. Он покачал головой, взгляд потускневших глаз был усталым. – Ты должен поесть, – настаивала я, вгрызаясь в сушеное мясо. Усталость, жара и нескончаемое беспокойство отбили весь аппетит, но желудок все равно требовал пищи. – Есть еще смесь из сухофруктов и орехов, если хочешь. – Я помахала пакетиком. Эш сомнительно на него посмотрел, и я нахмурилась. – Ну прости, в маленьких магазинах еду для фейри не продают. Ешь! Он молча взял пакетик и высыпал половину орешков и изюма на ладонь. Я вглядывалась вдаль, где башня на фоне неба врезалась в облака. – Как думаешь, долго еще идти? – пробормотала я, надеясь разговорить его. Эш закинул в рот всю пригоршню целиком, прожевал и проглотил без всякого энтузиазма. – Думаю, день максимум, – ответил он, убирая пакет с сухофруктами. – Сомневаюсь, что от меня будет какая-то польза. Желудок сжался от ужаса. Я и так уже слишком много потеряла, не могу потерять и его, только не сейчас! Самым жестоким мне казалось то, что Эш мог не дожить до конца нашего путешествия. Я нуждалась в нем, как никогда ни в ком до этого. «Я буду защищать тебя, – подумала я, удивляясь самой себе. – Ты выберешься, обещаю. Прошу, не умирай, Эш!» Он поймал мой взгляд и словно прочел мои мысли, его мрачные глаза блестели во мраке. Я задумалась, могут ли эмоции выдавать мои мысли, может ли Эш прочитать окружавшую меня ауру чар? Мгновение он колебался, словно борясь с самим собой. В конце концов сдавшись, он вздохнул и, едва улыбнувшись, протянул мне руку. Я взяла ее, и он притянул меня к себе и, развернув, обнял за талию. Я прижалась спиной к его груди и слушала биение сердца. Каждый удар говорил о том, что все по-настоящему, что Эш здесь, он жив, он рядом. Поднялся ветер, разнося по округе запах озона и чего-то еще, странного и химического. Капля дождя ударилась о крышу трубы, и в воздух поднялась тоненькая струйка пара. Эш сидел совершенно неподвижно, словно опасаясь, что любое резкое движение отпугнет меня, и лишь медленное дыхание выдавало его. Я протянула руку и начала вырисовывать пальцами произвольные узоры на его ладони, восхищаясь благодатной прохладе его кожи. Вздрогнув, он прерывисто вздохнул. – Эш? – М-м-м? Я облизнула губы. – За что ты поклялся убить Пака? – Эш вздрогнул. Я чувствовала его обжигающий взгляд на затылке и прикусила щеку изнутри, желая вернуть все как было, недоумевая, что вообще заставило меня задать этот вопрос. – Не важно, – сказала я, махнув рукой, – забудь. Ты не должен. Мне просто было интересно… «Кто ты на самом деле? Что тебе сделал Пак, что ты так его возненавидел? Я хочу понять. Мне кажется, я совсем вас не знаю!» Еще несколько капель дождя упали на землю, шипя в тишине. Я жевала палочки вяленого мяса, уставившись в серую даль, ощущая тело Эша, его руки, обнимавшие меня за талию. Он сел поудобнее и вздохнул. – Это было очень давно, – пробормотал Эш, его голос заглушали порывы ветра. – Еще до твоего рождения. Зимний и Летний Двор жили в мире уже несколько сезонов. Между Дворами всегда случались мелкие стычки, но на протяжении долгих веков мы фактически не трогали друг друга. Ближе к концу лета, – продолжил он с болью в голосе, – все стало меняться. Фейри плохо переносят скуку, а некоторые особо нетерпеливые начали снова вредить Летнему Двору. Я должен был догадаться, что грядут неприятности, но в тот сезон мне было не до политики. Всему Двору было скучно и не сиделось на месте, а я… – Голос его дрогнул, но лишь на долю секунды, и Эш продолжил: – Я был со своей дамой сердца, Ариэллой Туларин. Я не могла дышать. У него была девушка. Значит, Эш был влюблен. И, судя по плохо скрываемой боли в голосе, он сильно ее любил. Я застыла, осознав, что дышу резко и часто, и испугалась, что он может почувствовать мое волнение. Но, казалось, Эш ничего не заметил. – Мы охотились в Диком лесу, – продолжал он, положив подбородок мне на макушку. – Шли по следам золотой лисы, о которой ходили слухи. В тот день мы охотились втроем. Ариэлла, я и… Плутишка Робин. – Пак?! Эш неловко поерзал. Вдали прогремел гром, и с неба протянулисьнити зеленых молний. – Да, – пробормотал он, словно ему больно было вспоминать об этом, – Пак. Он был… когда-то мы были друзьями. Я не стеснялся в этом признаваться. Тогда мы втроем часто встречались в Диком лесу, вдали от неодобрительных упреков Дворов. Нам было плевать на правила. В те времена Пак и Ариэлла были моими самыми близкими друзьями. Я полностью им доверял. – Что случилось? Голос его стих от нахлынувших воспоминаний, и он продолжил. – Мы охотились, – повторил он, – преследовали нашу добычу в землях, в которых раньше не бывали. Дикий лес огромен, некоторые его части постоянно меняют положение, что опасно даже для нас. Мы отслеживали золотую лису три дня, по неизвестным нам дебрям и землям, делая ставки, чья стрела в итоге поразит ее. Пак все кичился, что Зимнему Двору не выиграть, а мы с Ариэллой хвастались, что победа наша. Лес становился все темнее и гуще. У нас были замечательные скакуны, они просто парили над землей. Но в какой-то момент они начали нервничать. Надо было прислушаться к ним, но я, упрямый и гордый дурак, вел нас вперед. Наконец, на четвертый день мы подошли к холму, за которым внизу простиралась огромная впадина. Лиса была на противоположной стороне, бежала рысью вдоль хребта. Разделяющая нас лощина была неглубокой, но широкой и полной густых кустарников и зарослей, из-за чего мы не могли разглядеть, что там внизу. Ариэлла предложила обойти вокруг, на это бы ушло больше времени. Пак не согласился, настаивая, что если не пойдем напрямую, то потеряем добычу. Мы спорили. Я поддержал Ариэллу, хоть и не разделял ее опасений, но, если она не хотела идти напрямик, я не собирался ее заставлять. Но у Пака была идея получше. Как только я отвернулся, он свистнул и хлопнул лошадь Ариэллы по крупу и подстегнул своего коня. Они поскакали вниз по склону, а Пак кричал, мол, догони, если сможешь. У меня не было выбора, я бросился за ними. Эш замолчал, глаза его потемнели. Он смотрел вдаль, но я не выдержала и спросила. – И что было дальше? Он горько усмехнулся. – Ариэлла была права, конечно. Пак повел нас прямиков в логово виверн. Мне было неловко спрашивать, но… – Кто такие виверны? – Сородичи драконов, – ответил Эш. – Не такие умные, но все же чрезвычайно опасные. И крайне враждебные ко всякому, кто посягнет на их территорию. Эта тварь выскочила из ниоткуда, вся в чешуе, с острыми зубами и крыльями, и хлестнула своим отравленным жалом. Это был огромный древний дракон, жестокий и могущественный. Мы сражались все втроем, бок о бок. Мы дружили так давно, что знали боевые приемы друг друга наизусть и использовали их против нашего врага. Смертельный удар нанесла Ариэлла. Но, умирая, виверна в последний раз взмахнула хвостом и вонзила свое жало Ариэлле прямо в грудь. Яд виверны чрезвычайно силен, целителей поблизости было не найти. Мы… мы пытались спасти ее, но… Он замолчал и сделал глубокий вдох. Я сжала его ладонь, чтобы утешить. – Она умерла у меня на руках, – закончил он, с трудом приходя в себя. – Она умерла с моим именем на устах, умоляя спасти ее. Я наблюдал, как жизнь угасала в ее глазах, и думал только об одном – во всем виноват Пак. Если бы не он, Ариэлла была бы жива! – Мне так жаль, Эш. Эш кивнул и продолжил стальным голосом. – В тот день я поклялся отомстить за смерть Ариэллы, убить Плутишку Робина или умереть, исполняя эту клятву. С тех пор мы сходились в драке не раз, но Плутишке всегда удавалось ускользнуть или выкинуть какой-нибудь трюк и закончить бой. Я не найду себе покоя, пока он жив. Я обещал Ариэлле, что продолжу охоту на Робина, пока один из нас не умрет. – Пак сказал, что совершил ошибку. Он не хотел, чтобы так вышло. – Слова прозвучали фальшиво. Неправильно было защищать его. Из-за действий Пака Эш потерял любимого человека. Шутка, зашедшая слишком далеко. – Неважно, – ответил Эш холодно и отстранился от меня. – Моя клятва нерушима. Я не обрету покой, пока не исполню ее. Я не знала, что сказать, поэтому просто смотрела на дождь, чувствуя себя несчастной. Эш и Пак – враги, вступившие в схватку, которая должна завершиться смертью одного из них. Как мне быть, зная, что один убьет другого? Я понимала, что клятвы фейри отменить нельзя и у Эша была веская причина ненавидеть Пака, но все равно чувствовала себя загнанной в угол. Я не могла это остановить, но не хотела, чтобы кто-то из них умер. Эш вздохнул, наклонился и погладил мою руку, нежно проводя пальцами по коже. – Мне жаль, что тебя это тоже коснулось, – прошептал он, и мурашки пробежали по всему телу. – Клятву изменить невозможно. Если б я тогда знал, что встречу тебя, то не клялся бы так поспешно. Дыхание в горло перехватило, захотелось сказать что-нибудь, но в этот момент резкий порыв ветра задул внутрь несколько капель дождя. Вода попала на мои джинсы, и я вскрикнула, почувствовав, как она обжигает кожу. Мы осмотрели мою ногу. На джинсах остались крошечные дырочки там, куда попали капли воды; ткань обгорела, кожа покраснела, и жгло так, словно иглы воткнули в плоть. – Что за черт? – проворчала я, изучая шторм. Казалось, шел обычный дождь – серый, туманный, слегка удручающий. Почти непроизвольно я протянула руку наружу, где с края трубы стекали струйки воды. Эш схватил меня за запястье. – Да, руку обожжет так же, как и ногу, – сказал Эш мягко. – Я думал, ты усвоила урок с цепями.