– Вот оно что! Эш покачал головой, осматривая рану. – Обморожения нет, но волдырь появится, – пробурчал он. – От силы потеряешь пару пальцев, но все будет хорошо. Я резко на него взглянула, но он улыбался. На секунду я потеряла дар речи. Боже правый, Ледяной принц шутит! Конец света и правда настал. – Не смешно! – прорычала я, шлепнув его второй рукой. Он легко увернулся, с тенью веселья на лице. – Как же ты на нее похожа, – задумчиво сказал он так тихо, что я едва расслышала. Прежде чем я успела спросить, он повернулся, обнажил меч и снес цепи. Ворота со скрипом распахнулись, и Эш осторожно осмотрел территорию. – Держись рядом, – пробормотал он, и мы шагнули внутрь. По всему двору валялись груды металлолома, острые осколки которого блестели в слабых лучах солнца. Эш вздрагивал каждый раз, когда мы проходили мимо такой груды, настороженно наблюдая, словно она могла вскочить и напасть. По завалам из металла носились странные существа – крохотные человечки с крысиными чертами лица и оголенными хвостами. Когда они грызли кусок металла, он ржавел от их укусов. Нас они не беспокоили, хотя Эш вздрагивал, когда видел их, и не выпускал меч из рук. На железных дверях склада было еще больше цепей, но ледяной клинок быстро с ними расправился. Войдя внутрь, я осторожно огляделась, пока глаза привыкали к тусклому свету. Обычный склад, пустой и темный, из углов доносились шорохи. Во мраке чернели горы металлолома, местами повыше меня ростом. «Где тропа?» – задумалась я, заходя дальше. Кроссовки проваливались сквозь металлические решетки, которыми был отделан пол. Эш стоял в дверном проеме, с сомнением глядя на меня. По земле вокруг ног вился пар. Я увидела, что одна из решеток в дальней стене сломана, образуя квадратную зияющую дыру, откуда и валил пар. «Там!» Я направилась к этому отверстию. Эш, стоя в дверях, окликнул меня. Но не успел звоночек тревоги зазвенеть в голове, как груда металлолома зашевелилась. Затем со скрипом, от которого сводило зубы, груда расправилась и заскрежетала по полу, испуская искры. Из беспорядочной массы поднялась длинная шея из железа, кабелей и битого стекла. На меня уставилась голова рептилии, из черепа которой торчали металлические осколки. Затем, покачнувшись, эта груда превратилась в огромную стальную ящерицу с изогнутыми металлическими когтями и зазубренным остроконечным хвостом. Дракон взревел, и от такого оглушительного металлического визга у меня чуть глаза не вылезли из орбит. Он шагнул вперед, и я спряталась за другую груду металла, молясь, чтобы и она не ожила. Дракон, шипя, шел за мной, из разинутой пасти вырывались клубы пара, стальные когти звенели по полу. По воздуху пронесся залп ледяных стрел, они разбивались о драконью голову без какого-либо вреда для него. Взревев, он встал на дыбы и повернулся к Эшу, стоявшему в дальнем конце комнаты с обнаженным мечом наготове. Хлестнув хвостом, дракон бросился в атаку, источая искры из-под лязгающих по полу когтей. Сердце мое подпрыгнуло к горлу. Эш на мгновение закрыл глаза, затем опустился на колени и вонзил острие меча в пол. Одна яркая вспышка голубого цвета, и склад моментально покрылся ледяными кристаллами от пола до потолка. Облачка пара застыли в воздухе, с потолочных балок свисали сосульки. Металл покрылся инеем, излучая чистый мороз, и я вздрогнула от внезапного холода. Эш отпрыгнул в сторону, когда дракон двинулся на него, перемещаясь по льду так же быстро, как по обычной земле. Не в силах остановиться, он врезался в стену, и осколки металла разлетелись во все стороны. Дракон зашипел и, скользя по покрытому льдом полу и размахивая хвостом, пытался подняться. Эш бросился вперед и, набрав воздуха побольше, громко свистнул, посылая ледяной вихрь, кружащийся по воздуху. Дракон завопил, когда метель обвила его, покрывая инеем и снегом. Серый иней укутывал его металлическое тело, и дракону становилось все тяжелее сопротивляться. Эш остановился, тяжело дыша. Пошатываясь, он отошел от дракона и, закрыв глаза, прислонился к столбу. Я побежала к нему, спотыкаясь и поскальзываясь. – Ты в порядке? – Хватит с меня, – пробормотал он, скорее, сам себе. Его глаза по-прежнему были закрыты, и возможно, он не слышал, как я подбежала. – Я больше не переживу. Не могу снова потерять… вот так… – Эш? – прошептала я, касаясь его руки. Он открыл глаза и посмотрел на меня. – Меган, – тихо сказал он, словно в замешательстве, что я еще рядом. Он сморгнул и покачал головой. – Почему ты не убежала? Я пытался выиграть для тебя время. Ты должна была идти вперед. – Спятил? Я же не могла бросить тебя. Пойдем. – Я взяла его за руку и потащила за собой, нервно оглядываясь на заледенелого дракона. – Давай выбираться отсюда. Кажется, эта тварь только что посмотрела на нас. Крепче сжав мою ладонь, Эш притянул меня к себе. Сбитая с толку и не понимая, что происходит, я подняла глаза, и вот он уже поцеловал меня. Я застыла, но лишь на мгновение. Обняв его за шею, я поднялась на носочки и ответила на поцелуй с голодной страстью, поразившей нас обоих. Эш прижал меня крепче, и я запустила пальцы в его шелковистые волосы. Его губы были покалывающе прохладными. И на мгновение в мире остались только мы. Итан, Пак и Железный Король были где-то очень далеко. Он отстранился, слегка запыхавшись. Кровь прилила к лицу, и я положила голову ему на плечо, чувствуя напряжение его тела. – Это нехорошо, – прошептал он дрожащим голосом, продолжая держать меня в своих объятиях. Я закрыла глаза и прислушалась к биению его сердца. – Знаю, – шепнула я в ответ. – Дворы убьют нас, если узнают. – Ага. – Мэб обвинит меня в измене. Оберон подумает, что я пытаюсь настроить тебя против него. Оба увидят причину изгнать или казнить нас. – Мне жаль. Эш вдохнул, уткнувшись лицом в мои волосы. Его дыхание прохладой покалывало кожу, и я слегка вздрогнула. Мы простояли так молча, казалось, целую вечность. – Мы что-нибудь придумаем, – сказала я наконец. Он молча кивнул и отстранился, но слегка пошатнулся, отступая назад. Я схватила его за руку. – Ты как? – Все нормально. – Эш отпустил мою руку. – Слишком много железа. Много сил ушло на последнее заклинание. – Эш… Нас прервал пронзительный треск. Дракон умудрился высвободить лапу и стукнул ею по полу. Лед затрещал под его попытками освободиться и подняться. Эш схватил меня за руку, и мы побежали. С яростным ревом дракон освободился от ледяного заточения, и осколки льда разлетелись во все стороны. Мы бежали через склад и слышали, как дракон бросился в погоню, скрежеща когтями по заледенелому полу. В стене впереди зияла дыра, мы рванули к ней и нырнули в клубящийся пар, погружаясь в неизвестность. Над головой раздался разочарованный рев дракона, нас окружили облака пара, и все вокруг растворилось в белой мгле. Не помню, как там очутилась, но чувствовала, что Эш держал меня за руку. Пар вокруг рассеивался. Мы в ужасе огляделись. Перед нами раскинулись неровные земли, бесплодные и темные, над которыми нависло болезненного желто-серого цвета небо. Всюду возвышались горы мусора: древние компьютеры, ржавые машины, телевизоры, телефонные аппараты, радиоприемники – сложенные в огромные кучи, сколько хватает глаз. Местами эти кучи горели, извергая густой удушающий смог. По пустошам разгуливал горячий ветер, поднимая пыль и образуя игристые водовороты; под его порывами крутилось и колесо старого велосипеда, лежавшего в куче мусора неподалеку. По земле перекатывались алюминиевые обломки, использованные жестяные банки и пластиковые стаканчики, а в воздухе витал резкий медный запах, от которого першило в горле. Поникшие деревья здесь были дряхлыми и засохшими. С некоторых, словно фрукты, свисали лампочки и батарейки. – Это Небыль, – прошептал Эш мрачным голосом. – Предположу, что где-то в Глубоких дебрях. – Это Небыль?! – переспросила я, потрясенно озираясь по сторонам. Мне вспомнилась холодная, первозданная красота Тир-на-Ног, ослепляющие краски Летнего Двора. – Не может быть! Что же с ней случилось? – Машина, – ответил Эш. – Территории принимают облик своих правителей. Полагаю, королевство его еще мало, но если расширится, то поглотит Дикий лес и в конечном счете уничтожит Небыль. Я думала, что ненавижу Небыль и все с ней связанное, но все изменилось с появлением Эша. Это его дом. Если Небыль погибнет, то умрет и он. Грим, Пак и все, кто встретился мне на пути в этом странном путешествии сюда. – Мы должны остановить его! – воскликнула я, оглядывая мертвый пейзаж. Дым щекотал горло так, что хотелось кашлять. – Это необходимо остановить! Эш улыбнулся, холодно и устрашающе. – Для этого мы и пришли. Мы стали пробираться через горы мусора, настороженно следя, чтобы никто не ожил и не атаковал. Краем глаза я уловила движение и развернулась, опасаясь очередного дракона, замаскированного под безобидные обломки. Но на этот раз это был не дракон, а всего лишь несколько маленьких сгорбленных существ, бродящих по мусорным холмам. Они были похожи на иссохших гномов, пригнувшихся под огромной горой хлама на спине, как гигантские раки-отшельники. Когда они находили приглянувшийся им предмет – сломанную игрушку, спицы велосипеда, – то закидывали его в мешок на спине и плелись к следующей груде хлама. У некоторых этот мусорный горб был, как ни печально, впечатляюще огромным. Они увидели нас и подошли ближе, ковыляя и любопытно хлопая яркими глазами-бусинками. Эш потянулся к мечу, но я положила руку ему на плечо. Я чувствовала, что эти существа не опасны и, возможно, укажут нам путь. – Здравствуйте, – вежливо приветствовала их я, когда они окружили нас, сопя, как неуемные собаки. – Мы не хотим неприятностей, просто немного заблудились. Они склонили головы, но ничего не ответили. Некоторые подошли ближе, протягивая длинные пальцы, чтобы потрогать рюкзак, тыча яркую ткань. Не злобно, а из любопытства, как чайки, клюющие пуговицы на одеждах зевак. Двое шагнули к Эшу вплотную, чтобы изучить меч. Он беспокойно заерзал и отошел. – Мне нужно найти Короля Машину, – сказала я. – Можете показать, где он живет? Но они не замечали меня, слишком занятые моим рюкзаком и болтовней между собой. Один из них решил ради эксперимента дернуть его, и я чуть не свалилась с ног. В мгновение ока Эш обнажил меч, излучавший голубой свет. Существа поспешили отпрянуть, широко раскрыв глаза, не отрываясь от светящегося клинка. Некоторые даже нетерпеливо шевелили пальцами, будто жаждали прикоснуться к нему, но понимали, что лучше не подходить. – Пойдем, – пробормотал Эш, направляя меч на каждого гнома, осмелившегося приблизиться. – Они нам не помогут. Давай выбираться отсюда. – Стой! – Я схватила его за рукав, когда он повернулся. – У меня есть идея. Сняв рюкзак, я расстегнула молнию бокового кармана и достала давно сломанный телефон. Выступив вперед, я подняла его высоко над головой, наблюдая, как гномы не сводят с него глаз. – Сделка! – крикнула я в тишине. Они смотрели на меня, не моргая. – Видишь? – объяснила я Эшу, размахивая телефоном. Они следили за ним, как собака, перед носом которой машут печеньем. – Я отдам его вам, но взамен вы отведете меня к Железному Королю. Гномы отвернулись и начали перешептываться, периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что я не ушла. Наконец один из них выступил вперед. На самой верхушке мешка у него за спиной колыхался целый трехколесный велосипед. Он посмотрел на меня немигающим взглядом и поманил за собой. Мы следовали за странными маленькими существами, – которых я тайно окрестила старьевщиками, через пустоши мусора, привлекая любопытные взгляды других обитателей. На пути снова встретились крысоподобные человечки, под зубами которых металл ржавел; несколько тощих собак, снующих по округе; и стаи всюду копошащихся железных пауков. Однажды вдалеке я мельком увидела еще одного дракона, поднимавшегося из груды мусора. К счастью, он просто искал удобное положение для сна и вскоре вернулся к своей идеальной маскировке под груду хлама. Наконец горы мусора остались позади, и ведущий старьевщик указал длинным пальцем на пустынную равнину. По потрескавшейся земле, пронизанной паутиной из лавы и миллионов мигающих огней, тянулась вдаль железная дорога. Рядом стояли громадные машины, похожие на огромных железных жуков, выдыхавших пар. На фоне неба вдали, будто прорастая из земли, вырисовывалась зазубренная черная башня, окутанная смогом и клубами дыма. Крепость Машины. Эш тихо вздохнул. Желудок мой сжался от страха, я уставилась на внушительных размеров башню, пока меня не вывел из оцепенения старьевщик, дергая за рюкзак. Он смотрел выжидающе, нетерпеливо теребя пальцами. – Ах да! – Достав телефон, я торжественно вручила его мусорному человечку. – Сделка есть сделка. Надеюсь, он вам понравится. Старьевщик радостно защебетал. Прижав устройство к груди, он умчался обратно, словно огромный краб, в свою мусорную пустошь. Я слышала возбужденную болтовню и представила, как он хвастается всем своим трофеем. Затем голоса стихли, и мы остались одни. Эш повернулся ко мне, и я была поражена тем, как ужасно он выглядел. Кожа пепельного цвета, под глазами длинные тени, волосы влажные от пота.