Глава 20 Железные драконы и старьевщики Мы тронулись в путь на рассвете. Мне хватило и пары часов, чтобы поспать на неровной земле и проститься с Паком. Когда я проснулась на восходе солнца в полной тишине, он все еще спал глубоким сном в стволе дерева. Связанная с дубом дриада сказала, что он жив, но не известно, когда очнется. Я постояла там несколько минут, положив руку на дерево, пытаясь прочувствовать его сердцебиение сквозь кору. Я скучала. Эш и Грималкин, может, и были мне союзниками, но друзьями их не назовешь. Они хотели использовать меня в своих целях. Только Пак по-настоящему заботился обо мне, а теперь его нет. – Принцесса, – позвал Эш на удивление нежным голосом, стоя у меня за спиной, – пора. Мы не можем позволить себе ждать его, он может проспать месяцы. У нас нет этого времени. – Знаю. – Я прижала ладонь к коре, ощущая, как шероховатые края царапают кожу. «Просыпайся скорее и найди меня. Я буду ждать тебя». Я повернулась к Эшу: он был во всеоружии – на поясе меч, за спиной лук. При взгляде на него по телу пошли мурашки. – Оно у тебя? – спросила я, чтобы скрыть румянец. Эш кивнул и поднял блестящую белую стрелу, пронизанную красными прожилками. Накануне он попросил дать ему Ведьмино Древо, сказав, что может превратить его в подходящее оружие, и я без колебаний отдала его ему. Теперь же, когда я смотрела на стрелу, меня терзало неприятное предчувствие. Победить, казалось бы, непобедимого Короля Железных фейри – что может быть проще! – Можно подержать? – спросила я, и Эш, не раздумывая, положил стрелу мне на ладонь, слегка задержавшись пальцами на моих. Древо ритмично пульсировало в моей руке, подобно сердцебиению. Вздрогнув, я протянула его обратно, желая, чтобы Эш поскорее его забрал. – Пусть пока хранится у тебя, – сказал Эш мягко, не отрывая от меня взгляд. – Это твои поиски. Тебе решать, когда мне его использовать. Краснея, я засунула стрелу в рюкзак. Наконечник немного торчал, я застегнула молнию вокруг него и, убедившись, что он надежно спрятан, надела рюкзак на плечи. Теперь рюкзак стал тяжелее: прошлой ночью я залезла в фонтан в парке и наскребла мелочи, чтобы купить еду и бутилированную воду на весь оставшийся путь. Кассир на ближайшей заправке был не особо доволен тем, что в час ночи ему пришлось считать пригоршни десятицентовиков и четвертаков, но не хотелось отправляться в дорогу с пустыми руками. Я надеялась, что Эш и Грим не против вяленого мяса, смеси из сухофруктов с орехами и «Скитлс». – У тебя будет всего один выстрел, – прошептала я. Эш улыбнулся, отнюдь не весело. – Значит, промахнуться нельзя. – Голос его звучал уверенно. Интересно, приходилось ли ему когда-нибудь бояться или сомневаться в своих действиях? Таить обиду сейчас казалось глупым, ведь он собирался последовать за мной в смертельно опасное путешествие. – Слушай, извини за вчерашнее. – Я решила высказаться первой. – Не подумай, что я неврастеничка какая-то. Просто волнуюсь за Итана, Пака подстрелили, и все накопилось… – Не беспокойся об этом, Меган. Я взглянула на него, желудок мой затрепетал. Он впервые назвал меня по имени. – Эш, я… – Я тут подумал, – объявился Грималкин, запрыгнув на камень. Я сердито сверкнула на него взглядом и прикусила губу, проклиная его за то, что он появился так невовремя. Кот продолжил, будто не замечая: – Возможно, стоит пересмотреть нашу стратегию. Кажется мне, что врываться сломя голову в королевство Машины – исключительно плохая идея. – В каком смысле? – Ну… – Кот сел и начал вылизывать лапы. – Учитывая, что он не перестает отправлять за нами своих людей, предположу, он знает, что мы идем за ним. Зачем он вообще похитил твоего брата? Он знал, что ты за ним придешь. – Может, просто самонадеянный? – предположила я, но Грималкин покачал головой. – Нет, что-то не вяжется. Может, мы просто этого не видим. Железному Королю нет проку от ребенка. Если только… – Кот посмотрел на нас, сощурившись. – Я пошел. – Что? Почему? – Есть одно предположение. – Грималкин встал, размахивая хвостом. – Кажется, я знаю другой способ попасть в мир Машины. Можете пойти со мной. – Предположение? – Эш скрестил руки на груди. – Нельзя отходить от плана из-за каких-то догадок, кайт ши. – Даже если путь, которым пойдете, ведет вас прямиком в ловушку? Я покачала головой. – Придется рискнуть. Мы так близко, Грим. Пути назад нет! – Я присела на колено, чтобы взглянуть Грималкину в глаза. – Пойдем с нами, ты нужен нам. Ты всегда указывал нам верный путь. – Человек, я не воин. – Грималкин качнул головой и моргнул. – Для этого у тебя есть принц. Я сопровождал тебя, чтобы указать путь к твоему брату, да и самому поразвлечься. Но у меня есть свои пределы. – Он посмотрел на Эша, прижав уши. – Там я вам не помощник. Не в этом пути. Пора расплатиться, и разойдемся. Точно, я все еще в долгу перед котом. Возникло чувство беспокойства. Я надеялась, что кот не попросит мой голос или первенца. Я так и не узнала, что творилось в его хитрой головке. – Ясно, – вздохнула я, стараясь усмирить дрожь в голосе. Эш встал позади меня, молчаливый и надежный. – Уговор есть уговор. Что тебе нужно, Грим? Грималкин впился в меня взглядом. Он сел ровно, взмахнув хвостом. – Вот моя цена, – заявил он. – Хочу иметь возможность призвать тебя к себе один раз, в любое время на мой выбор, без лишних вопросов. Такова уплата долга. Меня накрыло облегчение. Звучало не так ужасно. Эш, однако, задумчиво фыркнул и скрестил руки на груди. – Призывающее обязательство? – Принц выглядел озадаченным. – Непохоже на тебя, кайт ши. Что ты задумал, для чего она тебе? Грималкин ничего ему не ответил. – Когда я тебя призову, – продолжил он, пристально глядя на меня, – ты должна прийти ко мне без промедления. И помочь всем, чем сможешь. Таковы условия нашего соглашения. Ты будешь связана со мной, пока не исполнишь его. – Хорошо, – кивнула я, – переживу. Но как я узнаю, куда идти, когда ты меня призовешь? Грималкин рассмеялся. – Не волнуйся об этом, человек. Узнаешь. А теперь я вынужден вас покинуть. – Он встал, кивнул мне, затем Эшу. – До следующей встречи! Затем он нырнул в высокую траву, подняв пушистый хвост, и исчез. Я грустно улыбнулась: – И осталось их двое. Эш подошел ближе и коснулся моей ладони – короткое, но нежное прикосновение. Я взглянула на него, и он одарил меня едва уловимой ласковой улыбкой, как бы извиняющейся, ободряющей и молчаливо обещающей всегда быть рядом. Я улыбнулась в ответ дрожащими губами, подавляя желание прильнуть к нему, снова очутиться в его объятиях. С ветки медленно, кружась, спустилась пикси и зависла в паре сантиметров от моего лица. Синекожая, с волосами в форме одуванчика и тонкими крылышками, она показала мне язык, умчалась к Эшу и уселась ему на плечо. Эш склонил голову, когда пикси стала нашептывать ему на ухо. Он улыбнулся уголком рта, взглянул на меня и покачал головой. Пикси хихикнула и взмыла в воздух. Я нахмурилась, гадая, что они обо мне говорили, но затем решила, что мне это неважно. – Это Сидлит, – сказал Эш, пока пикси кружила в воздухе, словно пьяная колибри. – Она поведет нас к пристани, оттуда на фабрику. А дальше мы сами по себе. Я кивнула; сердце стучало в ушах. Вот он, последний отрезок пути, а в конце нас ждут Машина и Итан или смерть. Я улыбнулась с напускной смелостью и вздернула подбородок. – Ну ладно, Динь-Динь, – обратилась я к пикси, на что она возмущенно зажужжала. – Веди нас! Мы следовали за трепещущим огоньком к берегу реки, где холодные, медленные воды Миссисипи бурлили под сланцево-серым небом. Мы особо не разговаривали. Эш шел рядом, почти касаясь меня плечом. Спустя несколько минут молчания я коснулась пальцами его ладони. В ответ он сплел свои пальцы с моими, так мы и шли до самой фабрики. За забором из сетки темным пятном на фоне неба к земле припало здание из гофрированных стальных листов. Сидлит что-то шепнула Эшу, он серьезно кивнул в ответ, и она скрылась из виду. Дальше она не могла нас сопровождать, теперь мы были сами по себе. Мы подошли к воротам, и Эш отпрянул со страдальческим взглядом. – В чем дело? Он поморщился. – Ничего. Просто… – Он кивнул в сторону забора. – Слишком много железа. Я чувствую его даже отсюда. – Тебе больно? – Нет, – покачал он головой. – Для этого нужно коснуться его. Но оно истощает. – Казалось, ему было неловко признавать это. – Становится сложнее использовать чары. Для пробы я качнула ворота – они не двинулись с места, сомкнутые посередине тяжелыми цепями, а поверху опутанные колючей проволокой. – Дай свой меч, – попросила я. Эш взглянул на меня. – Что? – Дай мне меч, – повторила я. – Мы должны попасть внутрь, а ты не можешь касаться железа, так? Дай сюда меч, я все сделаю. Эш неуверенно вынул клинок из ножен и протянул мне, рукоятью вверх. Я осторожно взяла оружие в руки. Рукоять была до боли холодной, от клинка исходила ледяная голубая аура. Я подняла его над головой и ударила по цепи, сковывающей ворота. Звенья лопнули, будто сделанные из стекла, разбившись с металлическим звенящим звуком. Довольная собой, я схватила цепь, чтобы выдернуть, но ее метал обжег меня, как огонь, и, вскрикнув, я выронила ее. Эш подошел и забрал меч, пока я, встряхивая обожженными пальцами, приплясывала от боли. Вставив оружие в ножны, он взял мою дрожащую руку и повернул ладонью вверх. По моим онемевшим пальцам пролегала красная полоска, кожу щипало. – Я думала, что невосприимчива к железу, – хмыкнула я. Эш вздохнул. – Так и есть, – проворчал он, уводя меня от истощающего чары забора. В его глазах я читала искорку веселья и легкое раздражение. – А вот хватать сверхохлажденный металл довольно неприятно для любого Летнего фейри, кем бы он ни был.