– Быть в одиночестве – это ужасно! – ответил сатир, подходя ближе. Он улыбнулся очаровательной и привлекательной улыбкой. Вокруг него мерцали чары, и на долю секунды я разглядела его облик смертного: симпатичный студент в компании друзей. – Давай выпьем кофе, расскажешь нам обо всем? Он был таким искренним, что я почти поверила. Но затем я уловила блеск чистой похоти в его глазах, в глазах его друзей, и живот скрутило. – Мне правда пора, – ответила я, отступая. Они последовали за мной, пристально глядя на меня голодными глазами. Я почуяла в воздухе какой-то сильный запах и с ужасом поняла, что это мускус. – Пожалуйста, оставьте меня в покое! – Ты будешь благодарить нас, – обещал сатир и кинулся вперед. Я побежала. Сатиры преследовали меня, выкрикивая красивые обещания: что мне понравится, что мне не помешает немного расслабиться. Они были намного быстрее, и сатир, что бежал впереди, схватил меня сзади за талию. Я закричала, брыкаясь и пинаясь, когда он поднял меня с земли. Остальные сатиры подошли ближе, лапая и хватая меня за одежду. Я снова ощутила мощный прилив силы, и внезапно дуб над нами затрясся. С оглушительным треском узловатая ветка толщиной с мою талию ударила главаря по голове. Он отпустил меня и отшатнулся назад, а ветка качнулась назад и нанесла еще один удар сатиру в живот, отбросив его на землю. Остальные попятились. Козлоногий парень встал, глядя на меня. – Вижу, тебе нравится погрубее, – прохрипел он, отряхиваясь. Покачав головой, он облизнулся и шагнул вперед. – Ну хорошо, я могу быть грубым. – Я тоже. – В тени деревьев появился силуэт. Эш подошел к стаду, и сатиры, оглянувшись, поспешно отступили. Подойдя ко мне, он обнял меня за плечи и притянул к себе. Сердце забилось быстрее, желудок сделал сальто. – Эта, – прорычал Эш, – неприкосновенна. – Принц Эш? – вздохнул главарь сатиров, в то время как остальные склонили головы. Он побледнел и поднял руки. – Прошу прощения, ваше величество, я не знал, что она ваша. Извините! Никто не пострадал, так? – Никто не смеет прикасаться к ней, – сказал Эш ледяным тоном. – Тронете, и я заморожу ваши яички и брошу в кувшин. Понятно? Сатиры поежились, заикаясь и извиняясь передо мной и Эшем. Поклонившись, они ускакали прочь со всей прыти. Эш бросил взгляд на двух глазеющих пикси, парящих неподалеку, и они спрятались в листве деревьев, пронзительно хихикая. Мы остались вдвоем в полной тишине. – Ты в порядке? – спросил Эш, отпуская меня. – Они тебя не ранили? Меня трясло. Волнующий прилив силы ушел, и теперь я чувствовала себя полностью опустошенной. – Нет, – прошептала я, отстраняясь. – Все хорошо. – Я бы заплакала, да слез не осталось. Колени дрожали, я споткнулась и оперлась рукой о дерево, чтобы не упасть. Эш подошел ближе. Взяв меня за руку, он осторожно притянул меня к себе и крепко обнял. Я опешила, но лишь на мгновенье. Шмыгнув носом, я закрыла глаза и уткнулась лицом ему в грудь, позволяя его прикосновениям рассеять страх и гнев. Я слышала его учащенное сердцебиение и ощутила сквозь рубашку прохладу его тела. Как ни странно, было даже приятно. Мы простояли так какое-то время. Эш молчал, просто крепко держа меня в объятиях и не задавая вопросов. Вздохнув, я расслабилась, и на какое-то время все снова стало нормально. В глубине души я помнила об Итане и Паке, но в тот момент все было хорошо. Мне этого было достаточно. Но затем я сглупила и подняла на него глаза. Наши взгляды встретились, в лунном свете его лицо на мгновение стало искренним и уязвимым. Тень удивления мелькнула в его глазах, пока мы смотрели друг на друга. Он медленно наклонился вперед. Дыхание перехватило. Эш вдруг напрягся, выражение лица снова стало замкнутым, взгляд жестким и холодным. Оттолкнув меня, он отступил, и мое сердце упало. Эш смотрел на деревья, кусты, пруд, куда угодно, только не на меня. Желая вернуть ускользнувший момент, я шагнула к нему, но он отстранился. – Это все слишком, – сказал он голосом таким же холодным, как и его глаза. Скрестив руки, он сделал шаг назад, отдаляясь от меня. – Я здесь не за тем, чтобы в няньку играть, принцесса. Лучше тебе не бродить тут в одиночку. Хотелось бы все-таки доставить тебя в Неблагой Двор целой. Щеки вспыхнули, я сжала кулаки. Мне вдруг вспомнилось унижение, что я пережила в школьной столовой. – Так вот что я для тебя, да? – бросила я с вызовом. – Шанс заполучить благосклонность королевы? Это все, что тебя волнует! – Да, – ответил Эш спокойно, разозлив меня еще больше. – Я не давал повода думать иначе. Ты с самого начала знала о моих намерениях. Слезы гнева обжигали глаза. Я-то думала, что все выплакала, но оказалось, это совсем не так. – Мерзавец! – прошипела я. – Пак был прав насчет тебя. Эш холодно улыбнулся. – Может, спросишь Пака, за что я поклялся убить его? – парировал он, глаза его блестели в свете луны. – Посмотрим, хватит ли ему смелости рассказать тебе нашу с ним небольшую историю. – Он ухмыльнулся, скрестив руки. – Если, конечно, очнется. Я открыла было рот, чтобы ответить, но внезапно листья зашуршали и из ствола ближайшего дерева вышли две дриады. Когда они приблизились, Эш исчез в ночи, оставив меня с невысказанными гневными мыслями. Я сжала кулаки, мечтая стереть высокомерие с его идеального лица. Дриады поклонились мне, не обращая внимания на мое состояние. – Меган Чейз, Старейшая готова тебя принять. Я последовала за ними к основанию одиноко стоявшего дуба, ветви которого были настолько густо покрыты мхом, что казалось, будто он был увешан заплесневелыми занавесками. Грималкин и Эш уже стояли там, последний даже не взглянул на меня. Я впилась в него взглядом, но он продолжал игнорировать меня. Я шагнула под ветви величественного дуба, встала между Грималкиным и Зимним принцем и стала ждать. По коре прошла рябь, и из дерева нам явилась древняя старуха. Ее кожа отслаивалась, как морщинистая кора, а длинные волосы были цвета коричневато-зеленого старого мха. Сутулая и сгорбленная, она была вся покрыта лишайниками, в которых трепетали тысячи насекомых и пауков. Ее лицо, испещренное морщинами, напоминало грецкий орех, а когда она двигалась, суставы ее скрипели, подобно ветвям на ветру. Но взгляд ее маленьких глаз был острым и ясным: она взглянула на меня и поманила узловатой, сучковатой рукой. – Подойди, дитя, – прошептала она шуршащим, словно сухие листья, голосом. Сглотнув, я шагнула вперед и увидела насекомых, впившихся ей в кожу, почувствовала землистый запах. – Да, ты та самая дочь Оберона, о которой шепчет ветер. Знаю, зачем ты здесь. Ты ищешь того, кого звать Железным Королем, так? Желаешь найти вход в его королевство. – Да, – пробормотала я. – Я ищу своего брата, Машина похитил его, а я хочу его вернуть. – Сейчас ты не сможешь его спасти, – ответила мне Старейшая, и сердце мое упало в пятки. – Железный Король ждет тебя в своем стальном логове. Он знает, что ты идешь, и тебе не остановить его. Ни одно оружие смертных или фейри не причинит вреда Железному Королю. Он неуязвим. Эш шагнул вперед, почтительно склонив голову. – Старейшая, – обратился он тихим голосом, – нам сказали, вам может быть известна тайна смерти Железного Короля. Старейшая Дриада взглянула на него с печалью в глазах. – Да, юный принц, – прошептала она, – это правда. Есть способ убить Машину и положить конец его правлению. Вам нужно особое оружие, такое, что не сотворить руками; нечто столь же естественное, как цветок, растущий под солнцем. Эш нетерпеливо наклонился вперед. – Где нам найти это оружие? Старейшая Дриада вздохнула и, казалось, сжалась. – Здесь, – ответила она голосом, полным печали, оглядываясь на огромный дуб. – Оружие, что вы ищете, – это Ведьмино Древо, самое древнее из деревьев, такое же смертоносное для Машины, как железо для фейри. Живое древо, заключившее в себе дух природы и силу матери-земли – проклятие для фейри прогресса и технологий. Без него победу не одержать и человеческое дитя не спасти. В нем вся надежда. Эш замолчал и помрачнел. Я посмотрела на него, недоумевая, затем на Старейшую Дриаду. – Вы отдадите нам его? – спросила я. – Если это единственный способ спасти Итана… – Человек, – проворчал Грималкин, сидя на траве, – ты не знаешь, о чем просишь. Ведьмино Древо – это сердце древа Старейшей. Без него дуб умрет, а вместе с ним и связанная с ним дриада. Потрясенная, я взглянула на Старейшую Дриаду, чьи губы скривились в слабой улыбке. – Это правда, – прошептала она. – Без своего сердца дерево постепенно увянет и умрет. Но я знала, что ты придешь, Меган Чейз, и сама собиралась предложить его тебе. – Нет, – ответила я, не раздумывая, – я не возьму! Это неправильно. Должен быть другой способ. – Другого способа нет, дитя, – покачала головой Старейшая. – А если не одолеешь Железного Короля, мы все равно умрем. Чем сильнее он становится, тем быстрее меркнет Небыль. В конце концов мы все зачахнем в пустоши логики и науки. – Но я не могу убить его! – возразила я. – Я не воин, я просто хочу вернуть Итана, вот и все. – Не беспокойся об этом. – Дриада кивнула Эшу, молча стоявшему рядом. – Полагаю, принц Зимнего Двора может сразиться за тебя. От него веет кровью и печалью. Я с радостью вручу ему Древо. – Прошу вас. – Я смотрела на нее умоляюще, в надежде, что она поймет. Я могу потерять Пака из-за этих поисков и не хочу, чтобы на моих руках была еще чья-то смерть. – Не делайте этого. Это слишком. Не стоит ради меня умирать. – Я отдаю свою жизнь ради всех фейри, – торжественно и мрачно ответила дриада. – Ты станешь орудием, что освободит меня. Смерть в конце концов приходит за каждым. Я прожила долгую жизнь, дольше других, и ни о чем не жалею. – Она улыбнулась мне ласково, как улыбаются любимые бабушки, и вернулась в дуб. Эш, Грим и дриады молча стояли с мрачными и серьезными лицами. Через мгновение Старейшая появилась снова, сжимая что-то в иссохших руках – длинную прямую палочку, бледную, практически белую, с красноватыми прожилками по всей длине. Когда Старейшая подошла и протянула ее мне, я не сразу решилась ее принять. Палочка была теплой и гладкой, жизнь в ней пульсировала так, что я чуть не обронила ее в траву. Старейшая накрыла иссохшей узловатой ладонью мою руку. – И еще кое-что, дитя, – добавила она, пока я изо всех сил пыталась удержать живое Древо. – Ты могущественнее, чем думаешь. В твоих венах течет кровь Оберона, и сама Небыль отзывается на любое твое желание. Твой дар еще дремлет в тебе, но потихоньку просыпается. То, как ты его используешь, предрешит судьбу Дворов, всех фейри, твою судьбу, вообще всё. А теперь, – продолжила она уже более слабым голосом, – иди, спасай брата. Тропа в королевство Машины находится на заброшенной фабрике у причала. Проводник отведет вас туда завтра. Убей Железного Короля, чтобы наши миры могли существовать мирно. – А если я не справлюсь? – прошептала я. – Что если Железный Король и правда непобедим? – Тогда мы все умрем, – ответила Старейшая Дриада и растворилась в дубе. Остальные дриады тоже ушли, оставив меня наедине с котом, принцем и живой палочкой. Я вздохнула и посмотрела на Древо в своих руках. – Да уж, никакого давления, – буркнула я. Часть III