– О, замечательно! – проворчал Пак, откинувшись на спинку стула и закатывая глаза. – Люблю загадки, они так красиво рифмуются. Спроси, где найти Железного Короля. Я кивнула. – Где Железный Король? В сердце Скверны Башня стоит. На троне том Железный Король сидит. – Скверна, – кивнул Пак, приподняв брови, – и поющие башни. Чем дальше, тем лучше. Безмерно рад, что мы пришли сюда. Принц, есть идеи, о чем еще спросить нашего любезнейшего оракула? Эш глубоко задумался, подперев подбородок руками, и поднял голову. Прищурившись, он предложил: – Спроси, как его убить. Я поежилась, чувствуя себя неловко при мысли о том, что придется кого-то убить. Я просто хотела спасти Итана и не представляла, как это все могло превратиться в войну. – Эш… – Спроси. Сглотнув, я снова обратилась к оракулу. – Как убить Железного Короля? – неохотно прошептала я. Оракул открыла рот. Железный Король не может пасть От смертного иль фейри руки. Хранителей древ необходимо сыскать, Их сердца укажут пути. Едва последние слова слетели с губ оракула, как она рухнула на стол. Пару мгновений усохшая старуха лежала, а потом просто… рассыпалась. Пыль разлеталась повсюду, обжигая глаза и горло. Закашлявшись, я отвернулась, а когда снова смогла вдохнуть, прорицательница уже исчезла. Лишь несколько плывущих в воздухе пылинок свидетельствовали о том, что она была в этой комнате. – Полагаю, – заговорил Грималкин, заглядывая через край стола, – наша аудиенция окончена. – И куда теперь? – спросила я, когда мы вышли из музея вуду на тускло освещенные улицы Французского квартала. – Оракул не особо нам помогла. – Да ты что! – возмутился Грималкин. – Она много чего рассказала нам. Во-первых, мы поняли, что твой брат у Железного Короля. Мы это и так знали, но убедиться не мешало. Во-вторых, мы узнали, что его можно победить, а логово его находится где-то в погибших землях. И самое главное, есть те, кто знает, как убить его. – Ага, но кто? – Я потерла глаза рукой. Я так устала: устала искать, тщетно бегать по кругу в поисках ответов. Когда уже все это закончится? – Ей-богу, человек, ты что, не слушала? – вздохнул раздраженно Грималкин, но мне было плевать. – Все же понятно. Ну а вы двое? – спросил он, глядя на парней. – Вы, защитники могучие, усвоили хоть что-то, или я единственный внимательно слушал? Эш ничего ответил, с подозрением вглядываюсь вглубь улицы. Пак пожал плечами. – Найти Хранителей древ, – пробормотал он. – Ничего сложного. Думаю, надо вернуться в парк. – Отлично, Плут! – Стараюсь. – Я запуталась! – простонала я, садясь на тротуар. – Зачем нам обратно в парк? Мы же только оттуда пришли. В Новом Орлеане есть и другие деревья. – Потому что, принцесса… – Объясним позже. – Эш подошел ко мне, голос его был низким и резким. – Надо уходить, быстрее! – Зачем? – спросила я, как вдруг все уличные фонари – и даже искусственные огни – в квартале зашипели и погасли. Над головой вспыхнули волшебные огоньки, призванные к жизни Эшем и Паком. В темноте эхом разносились шаги, приближавшиеся со всех сторон. Грималкин что-то пробормотал и исчез. Пак и Эш подступили ко мне, прикрывая собой, вглядываясь в темноту. В темноте вдали различались темные силуэты, движущиеся в нашу сторону. Когда они вышли на свет, волшебные огни осветили их лица – обычные люди, мужчины и женщины. С пустым выражением лица они двинулись вперед. У большинства из них было в руках оружие: железные трубы, металлические бейсбольные биты и ножи. Мне вдруг вспомнились все фильмы про зомби, что я когда-либо смотрела, и я прижалась к Эшу, чувствуя, как напрягся каждый его мускул. – Люди, – выдохнул Эш, опустив руку на меч. – Что они делают? Они что, видят нас? Из толпы раздался мрачный смешок, и неуклюже шаркающие в нашем направлении люди резко остановились. Они расступились, пропуская вперед женщину. Плавной походкой она вышла вперед, держа руки на узких бедрах. На ней был деловой костюм едко-зеленого цвета и туфли на высоченных шпильках, на губах ее блестела ядовито-зеленая помада. Волосы ее были из проводов – тонких разноцветных сетевых кабелей: зеленых, черных и красных. – Вот вы где! – прожужжала она голосом миллиона пчел. – Я в шоке, что Железному Коню так сложно было с вами справиться. Сто раз говорила, ему давно пора на пенсию, бесполезный старикан. От меня вы так легко не отделаетесь. – Кто ты? – прорычал Эш. Пак придвинулся к нему ближе, вдвоем защищая меня, как живой щит. Девушка захихикала комариным писком и вытянула руку с зелеными ногтями. – Я Вирус, второй полководец Короля Машины. – Она послала мне воздушный поцелуй, от которого мурашки пошли по коже. – Рада познакомиться, Меган Чейз! – Что ты сделала с этими людьми? – спросила я. – О, не волнуйся за них. – Вирус закружилась, улыбаясь. – Так, подцепили «багов». А если точнее, вот этих милых «жучков». – Она подняла руку, из ее рукава вылетел крошечный рой насекомых и стал парить над ее ладонью, как сверкающая серебряная пыль. – Симпатичные, да? Довольно безобидные, но могут проникнуть в мозг и переписать программу. Позвольте продемонстрировать! – Она показала на стоявшего рядом человека, и тот, упав на четвереньки, залаял. Вирус захихикала, хлопая в ладоши. – Видите? Теперь он думает, что он пес! – Блестяще, – сказал Пак. – Можешь заставить его и кукарекать? Мы с Эшем переглянулись, а Пак пожал плечами: – А что? И тут меня осенило: – Ты… Это ты натравила химеру на Элизиуме! – Ну да, моя работа. – Вирус выглядела довольной, но через мгновение изменилась в лице. – Жаль, эксперимент сработал не так, как я надеялась. Обычные фейри плохо реагируют на моих жучков. Отвращение к железу и все такое. Но эта тварь сошла с ума и сдохла бы, если бы вы ее не четвертовали. А вот смертные! – Она снова закружилась, раскинув руки, словно хотела объять всю толпу. – Из них получаются отличные управляемые дроны. Преданные своим компьютерам и технологиям, они стали рабами задолго до моего появления. – Отпусти их! – велела я ей. Вирус посмотрела на меня блестящими зелеными глазами. – Не думаю, дорогуша. – Она щелкнула пальцами, и толпа двинулась вперед, вытянув руки и окружая нас в кольцо. – Приведите мне девчонку! Остальных убейте. – приказала она. Эш достал меч. – Нет! – крикнула я, хватая его за руку. – Не трогай их. Они обычные люди и не знают, что делают. Эш бросил на меня свирепый взгляд. – Тогда что мне делать? – Предлагаю бежать, – сказал Пак, вынимая что-то из кармана. Он швырнул предмет в толпу, и тот превратился в бревно, повалив двух испуганных мужчин-зомби на землю, образовав лазейку в смыкающемся вокруг нас кольце. Глава 19 Дриада из городского парка За спиной слышались шаги наших преследователей. Рядом пролетела, вращаясь в воздухе, труба и вдребезги разбила витрину магазина. Я вскрикнула и чуть не упала, но Эш, схватив меня за руку, помог удержаться на ногах. – Это просто смешно! – прорычал он, утаскивая меня за собой. – Убегать от толпы людей! Я мог бы отделаться от них одним взмахом руки. – А ты не заметил, сколько у них с собой железяк?! – спросил Пак, вздрогнув, когда мимо него пролетел нож и покатился вниз по тротуару. – Конечно, если хочешь пожертвовать собой, я мешать не стану. Жаль только, что не продолжим нашу дуэль.