– Какой циничный вывод! – Возможно. А твой извращённый взгляд на мир совершенно невыносим! Незаметным, каким-то кошачьим движением Лукас обнимает меня за талию и притягивает к себе. – Соскучилась? – шепчет он, согревая дыханием мою щёку. – Я-то уж точно соскучился. От него веет… ароматом леса. А ещё магией, пробуждающей мои линии силы. Рядом с Лукасом так хорошо… даже лучше, чем с кулоном снежного дерева в ладони. – Так что? – щекочет Лукас губами моё ухо. – Не подаришь поцелуй вернувшемуся герою? Мои линии земли тянутся к его линиям, пульсируют жаром. – Ты чудовище, как тебя Эртия носит… Однако магия сильнее меня, и слова прерываются тихим вздохом, когда губы Лукаса нежно скользят по моей шее. Он крепко обнимает меня за талию под накидкой и прижимает к себе. – И давно ты научилась разыгрывать из себя недотрогу? – нежно спрашивает он, на секунду прерывая поцелуи. – Лукас, зачем я тебе? – едва выдыхаю я, не отвечая на вопрос. Наши линии силы непреодолимо стремятся друг к другу. – Ты красивая, – тихо смеётся Лукас. – И меня к тебе тянет. Твоя магия дополняет мою… очень соблазнительно. Тонкими музыкальными пальцами он перебирает мои растрепавшиеся пряди, и тепло его рук проникает в меня, пробуждая огненные линии силы. Нельзя так просто поддаваться его чарам, однако я помню, на что согласилась, и разрешаю себе не сопротивляться. «Ты должна по-прежнему встречаться с Лукасом, чтобы предотвратить возможные угрозы Сопротивлению и привлечь его на нашу сторону». Я прекрасно помню эти слова. И когда Лукас склоняется ко мне с поцелуем, я не отталкиваю его, я таю в его объятиях. Закрываю глаза и безрассудно отдаюсь его чарам, а наши магические линии пылают всё жарче, его тёмные ветви ласково касаются моих, помогая раскрыться тонким листочкам. Лукас прерывает поцелуй и, поддразнивая, проводит губами по мочке моего уха. – Скоро Йольский бал. Ты обещала пойти со мной. Не передумала? – Нет, я пойду, – поспешно – даже слишком поспешно – киваю я. Я тянусь к нему, потеряв всякий разум и стыд, желая новых поцелуев, от которых растут мои линии земли. И огня. Лукас с самодовольной улыбкой выпускает меня из объятий. – Я зайду за тобой в шестом часу. О нет! У меня Марина! Нельзя подпускать Лукаса к Северной башне, пока мы прячем там шелки. – Пожалуйста, не надо… не приходи. Что же сказать? Как объяснить, чтобы он поверил? В голове ни одной мысли. Врать Лукасу я, видимо, никогда не смогу. Можно даже не пытаться. – Как скажешь. Тогда увидимся на балу. Найдёшь меня? – иронично приподнимает правую бровь Лукас. – Ты яркая личность, – в тон ему отвечаю я. – Тебя трудно не заметить. – И тебя, Эллорен, – смеётся он. – Очень трудно… – Предупреждаю: я, возможно, приду на бал в этом платье, – неожиданно дерзко заявляю я, однако Лукас лишь окидывает меня откровенным взглядом, от которого у меня по спине бегут мурашки. – Как хочешь. Мне всё равно, во что ты одета… – фыркает он на прощание и уходит. О Древнейший на священных небесах! Как, скажите на милость, сохранить остатки рассудка рядом с таким наглецом? ПОСТАНОВЛЕНИЕ СОВЕТА МАГОВ № 160 Всякий, кто желает вступить в любую из гильдий благословенной Гарднерии, обязан пройти проверку железом. Глава 3. Цветы железного дерева – Послушай, Эллорен, ты ведь не пойдёшь на Йольский бал? Главная ассистентка профессора, Джезина Бэйн, беспечно окликает меня с кафедры в аптекарской лаборатории, однако в её словах таится угроза. – Не собиралась, – уклончиво отвечаю я со своего места в дальнем конце класса, добавив в голос печальных ноток. Соврать Джезине несложно, не то что Лукасу! – А-а-а-а, – бросает на меня задумчивый взгляд Джезина, отрываясь от кипы лабораторных работ, которые она проверяет. Уголки её губ притворно-сочувственно опускаются. – Выходит, Лукас Грей совсем тебя позабыл. Какая жалость! – Глаза Джезины зло вспыхивают. – Я слышала, он к тебе ни разу не наведался. – Всё так. – Я печально вздыхаю, старательно не показывая своих истинных чувств. – Мне его так не хватает! Представляю, как Джезина Бэйн подскочит, когда я приду на бал с Лукасом. Ради этого стоит рискнуть! Однако искорка триумфа быстро гаснет при виде огромного флага Гарднерии за спиной у Джезины. Многие мои одноклассники-гарднерийцы пришивают гарднерийский флаг на сумки и платья, и все без исключения носят белые повязки в поддержку Фогеля. Как бы мне хотелось сорвать эту повязку с моего рукава, сбрызнуть горючей жидкостью и высечь искру, а потом смотреть, как ненавистная тряпка корчится в синем пламени. Тьерни наверняка меня бы поддержала. И ещё эти афиши с цветами железного дерева, зазывающие всех на Йольский бал! Ими увешаны все стены в университете. В этом году бал будет в день нашего священного праздника – Фестиваля цветов железного дерева, и нам открыто предлагают воспользоваться этой возможностью и продемонстрировать наш патриотизм, восхититься успехом гарднерийской политики, благодаря которой Гарднерия теперь сильнее других государств в Эртии. От постоянных напоминаний о величии Гарднерии у меня сводит скулы. Отгоняя грустные мысли, я пытаюсь сосредоточиться на задании – сегодня мы проходим процесс дистилляции, извлекаем эфирное масло из цветов железного дерева. Это масло используют во многих лекарствах и в косметике, однако мы с Тьерни обе терпеть не можем работать с железными цветами. Они такие хрупкие, их так легко повредить и практически невозможно дистиллировать без магических заклинаний. А это означает, что мы с Тьерни застрянем в аптекарской лаборатории надолго, в отличие от наших более магически одарённых соучениц. Почти у всех студенток склянки уже наполнены тёмно-синей жидкостью, а Джезина неторопливо движется от стола к столу, взмахом волшебной палочки проверяя, верно ли проведён эксперимент. Если под действием её заклинания эфирное масло принимает лиловый оттенок, Джезина довольно кивает. – Давай поторапливаться, – тревожно бормочет Тьерни, бросая взгляд на бледно-голубую жидкость в нашей склянке. – Скоро наша очередь. Мне тоже не по себе. Если мы прямо сейчас не предъявим злобной кузине Фэллон достойный результат нашей работы, сидеть нам потом за дополнительными заданиями и хорошей оценки в конце семестра не видать как своих ушей. А мне очень нужно сдать экзамен на «отлично». – Они подгоняют дистилляцию магией, – шипит Тьерни. – Знаю, – морщусь я. – Магия огня и воды… – Погоди… – Тьерни явно что-то задумала. Искоса взглянув на мой кулон снежного дуба и убедившись, что Джезина проверяет работу за несколько столов от нас, подруга шёпотом командует: – Положи ладонь на последнюю колбу, а другой рукой держись за резное деревце. Если снежный дуб вольёт немного силы в твои магические линии, я смогу дотянуться до них моей магией воды. Дерзкий ход. Может, и получится, но Тьерни очень рискует, демонстрируя при всех свои способности. – Ты уверена? – Я прекрасно управляю своей силой, – хмурится Тьерни. Сердится, что я в ней сомневаюсь. Я незаметно кладу правую ладонь на колбу, а левой рукой сжимаю кулон из снежного дуба. Только бы Джезина не обернулась. Тьерни накрывает мои руки своими тонкими пальцами.