Солдаты в чёрном очень похожи на захватчиков. Они в Верпаксе повсюду в своих новых мундирах, с боевыми мечами на перевязи, с выставленными напоказ волшебными палочками. И на каждом столбе бьётся на ветру объявление о награде за поимку преступников – да, нас с друзьями по-прежнему ищут за чувствительный удар по гарднерийским войскам. Засмотревшись на солдат, я безотчётно прикусываю губу. Вспоминаются рассказы Айвена о гарднерийских драконах, отправленных против кельтов во время Войны миров. Тогда много кельтских деревень сгорело дотла вместе с жителями. Я ни секунды не сомневаюсь, что эти темноволосые парни с упрямыми подбородками и нахальными улыбками исполнят любой приказ. И не задумаются ни на мгновение. Из пучины мрачных мыслей меня вырывает нежное прикосновение чьих-то губ к шее. Подскочив от неожиданности, я стремительно оборачиваюсь, пылая гневом. Да кто осмелился на подобную вольность?! И застываю при виде наглеца, судорожно глотая морозный воздух. Лукас Грей. Во всём блеске. Чёрные, как вороново крыло, волосы и сияющие изумрудно-зелёные глаза. И почему наяву он всегда красивее, чем в моих воспоминаниях? Лукас призывно улыбается – манящий, как грех. Пола его чёрного плаща залихватски перекинута через плечо, на мундире сияют пять узких серебристых полосок – знак мага пятого уровня, и ещё одна широкая полоса – символ командующего дивизионом. Волшебная палочка покоится в ножнах на поясе, а на груди серебрится фибула с драконом – эмблема Четвёртого дивизиона. – Не смей так подкрадываться! – вспыхиваю я. Как с неба свалился… улыбается во весь рот… Что это на него нашло? Лукас со смехом опирается о дерево и скептически оглядывает меня с головы до ног. Да, конечно, я в коричневом кельтском платье, которое несложно разглядеть под чёрной накидкой из грубой шерсти. – Интересный фасон, – фыркает Лукас. – Зря стараешься, Эллорен. Как ни оденься, ты всё равно копия своей бабушки. Я ничего не могу от него скрыть. Горькие слова сами собой срываются с моих непослушных губ. – Я не потому… просто не хочу носить платья, сшитые рабынями-урисками. – Так закажи гардероб у верпасийских портних, – невозмутимо советует Лукас. Его зелёные глаза по-кошачьи поблёскивают. – Хоть парочку приличных платьев. Моё сердце предательски стучит всё громче, отзываясь на обольстительные нотки в голосе Лукаса, на его близость. Надо взять себя в руки, и я быстро окидываю взглядом улицу. Откуда мне знать, на чьей он стороне. Осторожность прежде всего. Подцепив цепочку мизинцем, Лукас мягко вытягивает мой кулон наружу. – Ты всё-таки его носишь, – довольно мурлычет он. В ответ на его прикосновение где-то глубоко внутри меня зарождаются искорки пламени. Я привычно обвиваю деревянный кулон пальцами, и бесформенный жар превращается в потоки огня, устремляющиеся вдоль моих линий силы. – Что это за украшение, Лукас? – пытаясь справиться с удивлением от новых ощущений, спрашиваю я. – Когда я касаюсь его… у меня внутри словно что-то просыпается… Такого со мной прежде не бывало. – Снежный дуб пробуждает и развивает магические силы, – снова чарующе улыбается Лукас. – Потому я и подарил его тебе. Это деревце разбудит твои магические линии. Накатывает новая волна жара, и я судорожно втягиваю воздух, а Лукас улыбается ещё шире. – Твои линии силы просыпаются, Эллорен. Что ты чувствуешь? Сглотнув ком в горле, я крепче сжимаю в руке резное деревце и сосредоточенно прислушиваюсь к себе. – Линии земли… они, будто веточки дерева, прорастают внутри меня. Повсюду. Я чувствую их уже несколько дней. А сегодня… только что… появился огонь. Лукас нежно берёт меня за ту руку, какой маги держат волшебные палочки, и прикладывает свою ладонь к моей. Невидимые линии-веточки вдруг загораются пламенем, как будто подожжённые факелом. – А сейчас? – спрашивает Лукас. – Горят сильнее, – восхищённо выдыхаю я. – Всё больше огня! – И тебе нравится? – с улыбкой уточняет Лукас. Я против воли киваю, наслаждаясь теплом разгорающихся линий силы. – Ты сам как мой волшебный кулон! – Ну да, – буравит он меня тёмным взглядом. – Мы друг для друга как искра. Моё сердце готово выпрыгнуть из груди. Я отнимаю ладонь от руки Лукаса и выпускаю деревянный кулон. Быть может, так мне удастся прийти в себя. – Значит, у меня сильные земные и огненные линии. – Да, никаких сомнений. Со временем, возможно, проснутся и другие линии силы. – А какие магические линии у тебя? – любопытствую я. Уголки его губ приподнимаются в лукавой улыбке. – Почему-то мне кажется, ты знаешь ответ. Мои щёки тут же вспыхивают от смущения. Конечно знаю. Как же забыть тот поцелуй?! – Земля и огонь? Лукас кивает. – Как у меня. – Да, точь-в-точь. В вихре мыслей ясно выделяется одна: мы идеально подходим друг другу, как кусочки мозаики. Теперь понятно, почему Лукас для меня одновременно и загадка, и открытая книга. Так на чьей же он стороне? За Фогеля или против? Теперь я не знаю, что лучше. Громкие голоса на улице снова врываются в мои мысли. Фургон гарднерийских солдат отъезжает, открывая стену между двумя магазинчиками. При виде слов, намалёванных там чёрной краской, хочется отступить подальше, но от страшной реальности не убежать. На стене написано: Это слова из нашей священной книги, но видеть, как пачкают стены зданий – а в последнее время это происходит гораздо чаще, чем прежде, – невыносимо. – Неужели тебя это ничуть не беспокоит? – встревоженно показываю я на страшные слова. Лукас искоса бросает взгляд на стену и снова поворачивается ко мне. – Да, беспокоит, – отвечает он, заранее отметая возможные обвинения. – Всё больше гарднерийцев впадает в мракобесие, и меня воротит от этого безумия. Такого ответа ты ждала? – Спасибо, Лукас, – открыто встречаю я его взгляд. – Других слов я бы просто не вынесла. Секундочку… Если мы не можем лгать друг другу, значит, Лукас не соврёт, если я задам ему прямой вопрос. И всё выяснится раз и навсегда! – Лукас, что ты думаешь о Фогеле? – с вызовом спрашиваю я. Лукас отвечает осторожным взглядом. – Эллорен, я человек военный. Советы магов и верховные правители приходят и уходят. Мы не выбираем вождей, мы защищаем государство. Воздух между нами на мгновение сгущается, напряжение ощущается почти физически. А потом мы одновременно с облегчением вздыхаем. Возможно, потомкам дриад не дано врать друг другу, но хранить секреты мы всё же умеем. – Ты сегодня не в настроении? – забавно приподняв правую бровь, уточняет Лукас и добавляет с сияющей улыбкой в ответ на мой раздражённый взгляд: – Сейчас мы это исправим! О Древнейший! Он, пожалуй, исправит… Только не поддаваться! Слегка нахмурившись, я с напускной суровостью киваю на широкую командирскую полоску на его рукаве. – Как идут дела? Все ли враги разбегаются в страхе? Лукас быстро оглядывает спешащих мимо прохожих. – В Сопротивлении, оказывается, не дураки собрались. Они не только разрушили половину лагеря Четвёртого дивизиона, а ещё и утащили необъезженного дракона из-под носа у военных, которые, похоже, и часовых-то не выставили. – Он снова улыбается, но теперь его глаза вспыхивают, как у хищника, почуявшего добычу. – Неважно. Может, мы и растяпы, но победа будет за нами. А украденного дракона мы найдём в два счёта. Устроим охоту по всем правилам и здорово повеселимся! Как думаешь, справимся? Он явно знает больше, чем говорит. От его испытующего взгляда меня пробирает дрожь. – Так для тебя это всего лишь игра?