– Маги, – звучным, усиленным рунами голосом обращается верховный маг к толпе, – слишком долго исчадиям зла было позволено безнаказанно свирепствовать на Эртии. – Его взгляд проносится над толпой, и сердце Гвинн устремляется к вождю. – Слишком долго варвары и потомки фей плодились на нашей земле и на проклятых пустошах. Фогель умолкает, и тишина тут же окутывает Гвинн, точно плотный кокон. Все ждут. Тысячи собравшихся ловят каждый вздох верховного мага. Взгляд Фогеля разгорается огнём истинной веры. – Они думали, что смогут нас уничтожить. Кельты. Уриски. Феи. Они порабощали нас. Издевались над нами. Мучили нас. Они пытались превратить нас в пыль. – Оратор бросает на толпу острые, точно чёрные молнии взгляды. – Однако мы выстояли, преисполненные волей Древнейшего. И теперь маги готовы пройти по Эртии как неукротимый поток силы. Толпа единодушно взрывается криками, победными возгласами тысяч голосов. Прекрасная Гарднерия – страна магов! Священная, сильная и воистину великая! Во власти всеобщего ликования Гвинн присоединяется к вопящим рядом, в её глазах сверкают слёзы, а губы сами собой растягиваются в широкой улыбке. Ещё немного – и радость выплеснется из неё и перекроет поток эмоций других магов. Наконец толпа успокаивается, и Фогель открывает «Книгу Древних», лежащую перед ним на подставке. Все слушают, боясь упустить хоть слово, когда верховный маг зачитывает древнюю повесть пророчицы Галлианы. Его голос набирает силу, когда Фогель читает о спасении благословенной земли магов от армии демонов. Тогда гарднерийцев спасли Белый Жезл и волшебные цветы железного дерева. Гвинн хмуро оглядывает толпу, зацепившись взглядом за кружок более раскованных женщин, не принадлежащих к секте Стивиана. Они наряжены в облегающие фигуру платья, а чёрная материя по краю отделана полосками запретных оттенков – лилового, золотистого, тёмно-оранжевого и розового, – цветами фей. Гвинн с гордостью смотрит на своё строгое чёрное одеяние. Когда Фогель объявил о предстоящем очищении традиций от пережитков язычества, некоторые дамы рыдали и отказывались прогонять служанок-урисок. Теперь этих магов подозревают: возможно, они предали священные идеи, связались с язычниками, которые только и мечтают подорвать могущество Гарднерии. Гвинн благодарно вздыхает, вспоминая строгое воспитание – правила секты Стивиана в её семье ставили очень высоко, и теперь все её родственники вне подозрения, ведут дела только со стивианами, избегая варваров и яда, который те несут повсюду. Джеффри ловит взгляд Гвинн и почти незаметно игриво улыбается ей. Горячие волны пробегают по её спине при воспоминании о наполненных лаской ночах, и в её сердце разгорается любовь. «У нас с Джеффри будут дети с чистой кровью, истинные маги. И они вырастут в мире, свободном от исчадий зла». Фогель дочитывает историю и умолкает, отрывая Гвинн от блаженных размышлений. – Пришло время исполнить пророчество, маги, – сурово произносит оратор. – У варваров растёт демон-икарит, однако он пока лишь ребёнок, сосуд греха, и его легко умертвить. Гвинн слушает о том, как маги Пятого дивизиона разыскивают ребёнка-икарита, и в её душе поднимается чувство вины, поделиться этим она не может ни с единой живой душой. Она знает, кто дал жизнь демону-икариту. Сейдж Гаффни была её подругой. Они познакомились, когда им было по тринадцать лет. Счастливые невесты в день обручения, они заслушивались историями о невероятных приключениях Белого Жезла. «Что на меня тогда нашло? – мучается Гвинн. – Как я могла выкрасть ту волшебную палочку из отцовской оружейной? И зачем я отдала её Сейдж?» А теперь Сейдж на стороне исчадий зла. Она сбежала с кельтом и разорвала священный обряд обручения. А потом родила омерзительного ребёнка. Икарита из пророчества. Сердце Гвинн рвётся от боли и жестоких сожалений. А в ушах звучит предупреждение – эта ужасная опасность подстерегает любого мага, стоит ему или ей свернуть с предначертанного Древнейшим пути. – Стойко придерживайтесь вашей веры, маги, – наставляет с трибуны Фогель. – Одна часть пророчества исполняется… – Он окидывает толпу горящим взглядом и заканчивает: – И вскоре свершится другая. Позади Фогеля среди неподвижных фигур заметно какое-то движение, вперёд выводят гарднерийку, её вежливо поддерживают молодые военные. Стоящие рядом растерянно перешёптываются, однако Гвинн знает эту девушку. Фэллон Бэйн. Сердце Гвинн падает, как камень в бездонную пропасть при виде измождённого лица Фэллон. Она должна стать сияющей звездой пророчества. Новой Чёрной Ведьмой – защитницей Гарднерии, победительницей демонов-икаритов. Однако она многого натерпелась от исчадий зла. Фэллон стоит впереди, опираясь на магов. С огромным усилием она вынимает из ножен волшебную палочку и поднимает её над головой. Из кончика палочки вырывается вьющееся спиралью тёмное облако, и Гвинн вместе со всеми потрясённо ахает, её глаза расширяются от изумления. Буря набирает силу, над площадью проносится ледяной ветер, в мгновение ока гаснут пылающие звёзды благословения. На площадь с рёвом врывается холодный ветер. Гвинн обхватывает себя за плечи, стараясь согреться, однако мороз неумолимо кусает сквозь тонкий шёлк платья. Фэллон поднимает волшебную палочку ещё выше, и вихрь превращается в сверкающую ледяную спираль. Кристаллы отрываются от главной волны и фонтаном взлетают в ночное небо, длинные, как копья, закрывая тьму, будто стая перепуганных птиц. Зубы Гвинн выбивают дробь, от морозного воздуха колет в груди, как иголками, а ледяные копья уже стремятся к земле с отвратительным тонким свистом. По толпе пробегает ропот, гарднерийцы растерянно оглядываются, кто-то вскрикивает, поднимает руки в бессмысленной попытке защититься от приближающихся ледяных лезвий. Сердце Гвинн колотится с такой силой, будто сейчас выскочит из груди, однако она стискивает зубы и бесстрашно ждёт неизбежного. «Да исполнится воля Древнейшего. Да исполнится воля Древнейшего». Гвинн резко втягивает воздух, когда длинная, острая льдинка застывает у самого её лица, обращённого к небу, покачиваясь надо лбом. Прежде чем Гвинн набирается храбрости выдохнуть, ледяное копьё взрывается одновременно со своими собратьями, и на толпу медленно опускается туман из почти невидимых глазу осколков. Гвинн оглядывается, замёрзшая и испуганная, но преисполненная странного воодушевления. Рядом с ней с земли молча поднимаются маги с искажёнными от страха, припорошёнными ледяной пылью лицами. – Вознесём молитву, маги, – произносит Фогель, склоняя голову, пока Фэллон медленно уводят. – О Древнейший, – нараспев говорит верховный маг. – Ты спас нас в начале начал от злых демонов. Ты предрёк час кровавой жатвы. Фогель поднимает глаза, и от него исходит такой праведный гнев, что линии сил Гвинн вздрагивают. – Маги, пришло время кровавой жатвы. – Он говорит низким голосом, в котором слышится непоколебимая уверенность. – Мы очистим наши города от варваров. Мы изгоним варваров из пустошей. Мы выдворим их с наших земель, и да поможет нам сила Древнейшего! Фогель выбрасывает вверх руку с зажатой в ней волшебной палочкой, и кроваво-алый огонь вырывается из её конца, устремляясь к толпе, как огромный пылающий хлыст. Звёзды благословения снова разгораются, и Гвинн благодарно вздыхает – на площадь возвращается тепло. Фогель направляет струю огня в небо, как бесконечный багряный факел, и пламя вздымается выше шпиля главного храма. – Да придёт час кровавой жатвы! – восклицает Фогель. Толпа, сливаясь в экстазе, громогласно отвечает, скандируя: – Фогель! Фогель! Фогель! Фогель! По щекам Гвинн струятся слёзы чистой радости, когда она вместе со всеми выкрикивает имя верховного мага. Однако из дальнего уголка памяти вдруг всплывает странная картина – тёмное дерево с мучительно изогнутыми ветвями, и Гвинн умолкает. Ошеломлённая видением, она безмолвно стоит среди беснующейся толпы, устремив взгляд на тёмную волшебную палочку в руке Фогеля. Даже издалека она ощущает волну силы, исходящую от этой палочки, она будто касается её линий силы, дёргает их, словно струны, костлявыми пальцами. А потом вмешивается другая сила, перетягивая Гвинн к себе, оттаскивая её от волшебной палочки в руке Фогеля. Другая картина встаёт перед глазами Гвинн – светлое дерево, сотканное из звёздного света, с белыми птицами, свившими гнёзда среди серебристых ветвей. Сияние звёздного дерева стремительно окутывает чёрные, мёртвые ветви, и от тёмного дерева остаётся лишь дым и тень. И ещё одно воспоминание не даёт Гвинн покоя: ей снова тринадцать, и она передаёт украденный Белый Жезл Сейдж Гаффни, помогает Сейдж сбежать с Жезлом в далёкий Галфикс, надёжно укрытым в руках юного мага света. Гвинн уже давно позабыла, что та белая волшебная палочка действительно была Белым Жезлом из древней легенды. Со временем она запрятала эти давние детские воспоминания в глубинах памяти. А теперь они вернулись. Белый Жезл напомнил о себе. Перед глазами встало дерево из звёздного света, древо счастья. Вспомнились стражи, так похожие на белых птиц, которые теперь повсюду, даже на флаге Гарднерии… Гвинн растерянно поднимает глаза на Фогеля и едва сдерживает готовый вырваться из горла отчаянный крик. Над головами четверых посланников Совета, окруживших верховного мага, словно рога, поднимаются тонкие струйки тёмного дыма. Ужас сжимает горло Гвинн, будто раскалённое железо, однако никто ничего не замечает, толпа по-прежнему радостно ликует, счастливо глядя на Фогеля. Они не видят рогов! Гвинн с трудом переводит дыхание, вспоминая давние события. Много лет назад двое посланников Совета явились к ней домой. Это были зачарованные демоны. Они искали тот самый Жезл. Она ничего не придумала. Это не были детские игры. Мысли Гвинн отчаянно мечутся, отыскивая выход из кошмарного лабиринта. Если все её детские воспоминания верны… Если посланники, обыскивавшие их дом, действительно были демонами… Значит, в руках Сейдж Гаффни настоящий Белый Жезл. Гвинн в ужасе находит взглядом Джеффри. Её молодой супруг отвечает ей солнечной улыбкой. Верховного мага необходимо предупредить! Его нужно спасти от демонов-предателей рядом с ним. Гвинн вглядывается в правителя, в волшебную палочку в его руке… Тёмный дым колечками поднимается из кончика волшебной палочки, и Гвинн в ужасе отшатывается. О Древнейший на небесах! Что это? Что у него в руке? Ответ приходит неумолимо, мысли кружатся хороводом, а мир распадается на части, как разбитое зеркало. В руках у Фогеля орудие зла, о котором сказано в «Книге Древних». Противник Белого Жезла. Ветвь тьмы. Проклятый побег. Маркус Фогель держит в руке Тёмный Жезл. ХОДАТАЙСТВО