– Ты говоришь, вы поможете мне освободить сестру. – Жабры шелки вздрагивают, и звуки снова становятся неразборчивыми. Она напрягает мышцы и закрывает жаберные щели на шее. – Мне надо с ними встретиться. Позволь мне пойти. – Ладно, – соглашаюсь я. Храбрости нашей Марине не занимать. – Пошли вместе. Мы медленно пересекаем поле у Северной башни и ныряем в темный подлесок. Марина часто спотыкается, и я крепко держу её под руку, пока мы пробираемся к пещере, где прячется Нага. Деревья стоят тихо и покорно, однако я чувствую, что они очень внимательно следят за мной. Как из засады. Мы подходим к поляне. Сквозь тёмные стволы деревьев проглядывает яркий костёр, от которого то и дело взлетают во тьму длинные, тонкие языки пламени. Слышны голоса моих братьев и смех Дианы, и я даже вижу их силуэты – они удобно устроились на брёвнах вокруг огня, а Тристан держит на кончике волшебной палочки небольшой белый шарик. Когда мы с Мариной выходим из леса, все поворачиваются к нам. Взглянув на вход в пещеру, я испуганно замираю. Там стоит Нага, а рядом, привалившись к её чешуйчатому боку, Айвен. Под хищным взглядом драконихи я безотчётно хватаю Марину за руку. Серебристый шарик на конце волшебной палочки Тристана гаснет, когда Гарет и мой младший брат вскакивают на ноги. – Марина! – с заметным удивлением произносит Гарет. Серебристые кончики его прядей сверкают в отблесках пламени. Рейф убирает руку с плеча Дианы, а Тьерни и Джаред, сидящие рядом, застывают, устремив взгляды на Марину. Андрас и Ариэль только молча моргают – они стоят рядом с Нагой, придерживают её затянутую в лубок сломанную заднюю ногу. Только Винтер, кажется, не удивлена. В её серебристых глазах – покой, а бледная рука обвивает крепкую шею Наги. Рейф поднимается на ноги и тепло улыбается Марине. – Добро пожаловать. – Он приглашающим жестом обводит импровизированные сиденья у костра. – Присоединяйтесь к нам. Ноздри Марины раздуваются, дрожа, она делает шаг назад. – Тебе нехорошо? – спрашиваю я. Марина зажмуривается и трясёт головой, как будто пытаясь прогнать мучительные воспоминания. – Мужчины, – хрипло выдавливает она. – Их запах… – Не бойся, – ободряюще говорит Диана, вставая рядом с Рейфом. Её янтарные глаза горят. – Здесь тебя никто не обидит. Я искоса бросаю взгляд на Нагу – при первой встрече она, помнится, бросилась на меня быстрее молнии и остановили её только Айвен и крепкие прутья зачарованной клетки. Дракониха не сводит с меня горящих, будто расплавленное золото, прищуренных глаз. Уголок её пасти приподнимается: неужели Нага посмеивается над моими страхами? Жабры у Марины трепещут, как всегда в минуты гнева или страха. И всё же она решительно расправляет плечи и делает шаг вперёд. Диана, обрадованная такой отвагой, тоже выпрямляется и указывает на своего брата, представляя ему шелки, как будто на официальном приёме. – Марина из народа шелки, позволь представить тебе моего брата, Джареда Ульриха. Тут Диана заметно колеблется, едва не прикусывая себе язык, её губы шевелятся, беззвучно произнося имена предков Джареда до неизвестно какого колена. Рейф внимательно следит за выражением лица подруги и лукаво ей подмигивает. – Очень рад познакомиться с тобой, Марина, – с коротким поклоном отвечает Джаред. Вид у ликана усталый, но он хотя бы с нами! Диана представляет Марину моим братьям, а потом указывает на Андраса. – Это Андрас, он лечит лошадей. – Для меня большая честь познакомиться с тобой, – тепло приветствует Андрас Марину. Нага всё так же внимательно следит за мной, затейливо растянув по земле левое крыло. Блики огня пляшут по её покрытым чешуёй бокам и чёрным рогам. На плече над передней лапой я вдруг замечаю клеймо – букву «М», знак Совета магов. Айвен стоит рядом с Нагой, привалившись к её боку и полуобняв её рукой за переднюю лапу. Он тоже спокойно и внимательно смотрит на меня. Я никогда не видела его таким умиротворённым, но опасаюсь подойти к нему, из-за Наги. – Не беспокойся, Эллорен, – криво усмехается Айвен. – Если бы она хотела тебя убить, ты бы уже не дышала. Однако… Рядом с Нагой Айвен явно чувствует себя очень свободно. – Он говорит правду, Нага не собирается нападать на тебя, Эллорен Гарднер, – произносит Винтер. Её правая ладонь касается драконьей шеи, Винтер просто озвучивает мысли Наги. – Она и на тебя не зла, Марина, – поворачивается Винтер к шелки. – Нага – друг всех попавших в плен. Я неуверенно встречаюсь взглядом с драконихой. Она смотрит на меня с мрачным удовлетворением и, неожиданно изогнув по-змеиному гибкую шею, выдыхает целую струю золотистого пламени. Яркие искорки ливнем опускаются на наш тесный круг, Тристан даже встревоженно стряхивает одну, коснувшуюся рукава его мундира. – О Древнейший! – восторженно восклицаю я, обращаясь к Наге. – Ты снова дышишь огнём! На морде Наги появляется лукавое выражение. Айвен склоняет голову к драконихе и чему-то усмехается, искоса поглядывая на меня, будто в ответ на едкое замечание Наги. «Я знаю, ты разговариваешь с ней без слов, силой мысли. Мы все об этом знаем», – говорю я Айвену одним взглядом. – Мы вылечили её ногу, – хвастается Ариэль. Её белые зубы почернели от сока ягод нилантир, на плече икаритки сидит ворон. – Скоро она разорвёт тебя на кусочки всеми четырьмя лапами. – Ты очень хорошо всё сделала, Ариэль, – говорит Андрас, довольно оглядывая забинтованную ногу драконихи и не обращая внимания на шуточки икаритки. – Лубок держится отлично, а мазь астербан, которую ты смешала, наконец затянула её раны. Скоро Нага начнёт набирать вес. Кривая усмешка Ариэль тает на глазах. Она удивлённо смотрит на Андраса – похвалы икаритка не ожидала. Не говоря ни слова, странно притихшая Ариэль, хлопая истончёнными крыльями, подходит к Винтер. Ворон перелетает на ветку, поближе к костру. Дракониха трётся чешуйчатой щекой о плечо Ариэль, будто ласковая кошка. Ариэль в ответ обнимает Нагу за шею, и дракониха глухо мурлычет, полузакрыв глаза. Айвен довольно улыбается, а его устремлённый на меня взгляд становится почти чувственным. О Древнейший на небесах! Как он всё-таки красив! Щёки у меня уже наверняка пылают ярче пламени костра. – Иди сюда, Марина, сядь рядом со мной, – приглашает Гарет шелки, протягивая ей руку. Марина садится между Гаретом и Тьерни, я пристраиваюсь рядом под пристальным взглядом Айвена. Гарет привычным жестом непринуждённо обнимает Марину за плечи, однако она поднимает голову, принюхивается и отыскивает глазами Рейфа, будто животное, оценивающее встреченного хищника. – Вот этот, – обращается шелки к Диане, указывая подбородком на Рейфа. – Это твой дружок? – Пока нет, – сердечно улыбается в ответ Диана. – Пока… Марина пристально разглядывает Рейфа, принюхиваясь и напряжённо нахмурив брови. – Но он не оборотень? – уточняет у Дианы сбитая с толку шелки. – А он такой же сильный, как ты? Диана весело фыркает. – Да ладно! Если что, я его одной левой… Тристан со смехом поворачивается к Рейфу: – Скажи честно, братец, побаиваешься свою подружку? – Ничуть, братец, – усмехается Рейф. – Мне нравятся сильные женщины. Марина находит взглядом Айвена. – Ты был там. В тот день, когда Эллорен меня освободила. Айвен смотрит на Марину так же, не мигая, как и дракониха рядом с ним. – Да, я был там. Марина глубоко втягивает воздух, её ноздри раздуваются и застывают. – Кто ты? – Шелки даже немного подаётся назад, задавая этот вопрос. Выражение лица Айвена мгновенно меняется: он мрачнеет и напрягается. – Ты другой, – шепчет Марина, сгорбившись рядом с Гаретом, как будто перед лицом опасности. – Он у нас загадочный, – с улыбкой вклинивается Рейф. – Исчадие зла, – роняет Тристан. На конце его волшебной палочки вспухает небольшой ярко-серебристый шарик. – Мы тут все исчадия зла. – Исчадия зла? – Марина явно не понимает, о чём речь. – У моих братьев странное чувство юмора, – бросив на Тристана рассерженный взгляд, поясняю я.