Картина «Явление Христа народу» была огромной — высотой в три человеческих роста и длинной во всю стену зала. Теперь понятно почему Гарднер готов такие деньжищи за нее платить. Картину впятером не поднять и тем более не пронести по узким коридорам. Нереально. Абсолютно невозможно. От обиды Витька скрежетал зубами. Без этой картины ему не достать денег для покупки паспортов, а без них не попасть в Кремль. Отец Эли погибнет, а вместе с ним и шанс обрести счастье с любимой девушкой. Вспомнилось, как они познакомились. С того дня прошел месяц, а, кажется, целая эпоха миновала. Витька еще совсем зеленый был, пару дней как впервые вышел в поле, на все вокруг глядел с вытаращенными глазами. Накануне в одном из домов на севере кольца сталкеры нашли большой склад кабелей, лампочек и всякой электровсячины. Сделку с Горохом заключили на семь сотен фляг. Витька сроду столько денег живьем не видывал, а тут еще странные люди вокруг голышом шастают, и нет в их лицах ни капли стыда и смущения. Завершив сделку, сталкеры решили прикупить свежих овощей и фруктов. Пока Кобальт договаривался о цене с Капустой — тучной теткой с дынеподобными грудями, Витька направился в теплицу за товаром. Он навсегда запомнил и много раз вспоминал тот миг, когда впервые увидел склонившуюся над кустом с помидорами чумазую девушку. Ее обнаженная грудь касалась мокрой земли, тонкие худые ноги напоминали произведение искусства. Когда она перевела на него взгляд фантастически красивых глаз, Витька понял, что влюбился в сию же минуту. Так и пялился бы на нее, словно одурманенный дурачок, если бы Капуста не толкнула его в спину чаном с овощами. «Оглох что ль? Всех задерживаешь!» Витька бухнулся между грядок. Лежа лицом в грязи и обливаясь краской от стыда, услышал заливистый хохот Петруши. Внезапно его и самого разразил раскатистый смех. Тогда он впервые ощутил невидимую связь между ними, будто прежде знал Петрушу сто лет. Она это тоже почувствовала, нет сомнений. И Витька понял — им судьбой суждено быть вместе. В этом же зале висело множество мелких картин. Витька провел лезвием ножа по внутренней границе рамки одной из них — на пол упал холст. А это идея. Срезать холст большой картины, скрутить в сверток, сложить вдвое и тогда можно транспортировать. Продаст в таком виде со скидкой в сотню, бог с ним, в двести фляг — не обеднеет. В соседнем зале нашлась стремянка. Взобравшись на нее, Витька оказался на одном уровне с изображенными на картине людьми. Все они смотрели на приближающегося к ним человека в белом одеянии. У одного на лице отражалось смирение, у второго — страх, у третьего — счастье, у других: удивление, злость, корысть. Об Иисусе Христе Витька узнал от бабы Нади, бывшей гардеробщицы, проработавшей в Миде больше тридцати лет. Женщина осталась караулить дорогие пальто и куртки, даже когда их хозяева навсегда канули в неизвестности. Баба Надя была набожной, все время твердила, что темная вода — наказание за грехи человечества, и только ежедневные молитвы и покаяние господу спасут людей от страшной участи. Через месяц баба Надя умерла, пытаясь доказать, что темную воду можно очистить, освятив крестом. Для всех ее смерть стала окончательным доказательством, что если бог и существовал, то он покинул этот мир навсегда. Витька поднес нож к холсту, однако внезапный внутренний ступор не позволил надавить на рукоять. Он убеждал себя, что делает благое дело — в Гарднере за картиной будут ухаживать. Если оставить ее здесь, влажность и пыль уничтожат ее. Баба Надя говорила, что есть поступки, за которые обязательно последует наказание. А вдруг она была права? Витька нутром чувствовал, что именно такой поступок и собирается совершить. Люди с картины осуждающе смотрели на него, словно на подсудимого. В этот самый момент пришло четкое осознание, что в зале он не один. Неизвестный гость, судя по звуку шагов, был за спиной. Медленно обернувшись, Витька увидел пушного зверька размером с кошку. Тот стоял на задних лапках, вытянув мордочку в сторону человека и с любопытством принюхивался. Витька спустился, поднял автомат, сделал несколько шагов к неизвестному гостю. Его внешность совсем не походила на привычный образ тварей. — Привет. Ты откуда такой взялся? За спиной зверька вился странный змееобразный хвост, вдвое превосходящий по длине размер самого животного. На конце желтоватый нарост, похожий на погремушку. Всем своим видом зверек проявлял дружелюбие. Витька протянул ему кусочек печенья из сухпайка. Пушной незнакомец принял лакомство короткими передними лапками. Обнюхав печенье, аккуратно положил его в пасть, которая оказалась несоразмерно большой для его головы. В отличие от крыс, зубы у зверька были крупными и количеством сильно уступали своим мохнатым собратьям, которых Витька вдоволь повидал в подвалах Мида. Прожевав печенье, зверек, к удивлению, выплюнул жижу на пол. — Не понравилось? Извини, у меня только консервы остались, а ими не поделюсь. Зверек вытянул передние лапки, словно просился на руки. Также тянулась к Витьке дочка тети Ларисы, когда хотела поездить у него на шее. Витька протянул руку в ответ. Неожиданно зверек ударил его по руке своим длинным хвостом. Острая боль. Куртка в месте удара порвалась, концы обуглились, словно к ним приложили раскаленную кочергу. На коже остался почерневший след. Витька отскочил, прицелился из автомата. — Ты зачем это сделал? Зверек продолжал тянуться к человеку, словно ничего не произошло. Хвост тем временем робко выглядывал из — за его спины. Готовился к повторной атаке. — Пшел вон, — Витька угрожающе махнул ногой. — Иначе пристрелю. Из — за угла соседнего зала показалась тень. Размером новый гость был со взрослого броненосца: хвост толщиной с канат, наконечник с человеческую голову. Детёныш прижался к взрослой особи, их хвосты обвились друг с другом. Похоже, это его мать, и таким образом они общаются между собой. В следующий миг шерсть на спине самки угрожающе вздыбилась. Она оскалилась, огромный хвост приподнялся на высоту нескольких метров, приготовился к атаке. Витька не стал ждать нападения. Две короткие очереди свалили тварь на холодный мраморный пол. Эхо выстрелов гулом прокатилось по узким коридорам, затрещали стекла на потолке. Детеныш запищал от страха и удрал. Витька медленно подошел к поверженной твари, для верности толкнул тушу ногой. Мертвее некуда. Нужно торопиться — холст сам себя не срежет. Он обернулся и пошел к стремянке. На полу вдруг мелькнула тень. Витька отпрыгнул в сторону. На место, где только что стоял, с грохотом упал наконечник хвоста. Осколки мраморной крошки осыпали стены. Сделав кувырок, Витька выпустил в ответ пару одиночных. Хвост с легкостью увернулся и возвратился на исходную позицию. Следующая порция пуль досталась окровавленной туше, однако это не произвело на хвост никакого эффекта. Витька отступил к картине, оказавшись вне зоны досягаемости хвоста. Змеиный отросток, в свою очередь, демонстративно метался из одной части прохода к другой, показывая жертве, что она в ловушке, и обратный путь из зала ей заказан. Витька выпустил в хвост полный рожок. Не попал. Убрал пустой в рюкзак, вставил новый. Снова прицелился, но в последний момент решил не стрелять. Так лишится всех патронов, а ему еще возвращаться. Справа имелся узкий проход в соседний зал. Можно попробовать сигануть в него. Чтобы атаковать Витьку, хвосту придется полностью вытянуться, а значит его маневренность будет ограничена. Неужели уходить с пустыми руками? Уж лучше пустым, но живым. А вдруг на выстрелы прибегут сородичи? Он не поможет Эли, если сдохнет здесь. Ничего, вернется вечером с Котлом, и вдвоем они точно справятся. Тот по старой дружбе и за небольшой процент не откажет. Вооружившись тяжеленным деревянным стулом, как щитом, Витька приблизился к проему. Наконечник хвоста яростно вертелся и извивался в воздухе, стараясь дотянуться до него. Три шага. Всего три… Витька рыкнул на хвост, словно разъяренный зверь. Побежал. От мощного встречного удара стул разломился будто игрушечный. Витька повалился на пол, его осыпали обугленные деревянные ошметки. Хвост замахнулся для смертельного удара. Витька, лежа на спине, пытался пятиться к проему, но ботинки лишь беспомощно скользили по полу. Хвост обрушился на него. Витька выставил навстречу осколок деревянной ножки. — А — ааа! Руки обожгло, словно коснулся горячей сковороды. Хвост с торчащей из него деревяшкой судорожно метался из стороны в сторону, бился об пол и стены, разбрызгивая желтоватую жидкость. Витька на локтях отполз в соседний зал, распластался на полу без сил. На полупрозрачном стеклянном потолке выступало размытое пятно солнца. — Подыхай тварь! Удивительно, как два разных организма уживались вместе, да еще и оставались в боевой готовности, когда другой мертв. Витька определено недооценил всю опасность мира за Садовым кольцом. Самоуверенность затмила ему взор, и эта ошибка чуть не стоила жизни. Надо выбираться. Послышались странные хлесткие звуки. Хвост был еще жив и из последних сил дергался в сторону ускользнувшей жертвы, будто пытаясь оторваться от окровавленной туши. В одну из попыток туша сдвинулась, и тогда хвост оказался на полметра ближе. Витька встал и пошагал к выходу. На лестничной площадке резко остановился и тут же нырнул обратно в зал. Весь пролет заполнен десятками таких же хвостатых тварей. Здесь не пройти. Надо искать другой выход. Пошел в обратном направлении. Его старый знакомый хвост невероятным образом прополз уже с десяток метров, притащив за собой мертвую тушу. Увидев Витьку, тварь издала гремучий зазывающий звук, после чего со стороны лестницы послышался нарастающий цокот когтей. Витька рванул в ближайший зал. Бежал без оглядки, сворачивал наугад, попадал в новые и новые залы с картинами. Совершенно запутался в этом бесконечном лабиринте. Наконец увидел деревянную дверь с зеленой табличкой, на ней нарисован человечек, бегущий за стрелочкой. Прям как он сам. На двери нет ручек, только дырка замка. Витька с ходу толкнул дверь плечом, но она оказалась заперта. Сделал еще попытку — бесполезно. — Да чтоб тебя! Стояла мертвая тишина. Он осознал, что совершенно не понимает, куда теперь идти. Коридоры и залы расходились во все стороны и казались совершенно одинаковыми. С картин на Витьку глядели рыцари на лошадях, женщины в старинных платьях, дети с собачкой. Когда — то все они были живыми, и никто и подумать не мог, какие испытания ждут человечество в будущем. Какой бы трудной ни казалась их жизнь в древности, любой человек в мире после Катастрофы все бы отдал, чтобы вернуться в их эпоху, — когда каждый мог получить столько воды, сколько способен выпить, есть свежевыращенную еду, уехать туда, куда зовет сердце. Любой оборванец с картины во сто крат богаче нынешнего кремлевца. Убедившись, что патрон в стволе и готов по первой команде выплеснуть смерть во врага, Витька двинулся наугад. Вскоре в нос ударил неприятный затхлый запах. Возможно, впереди выход. Он уткнулся в тупик, заваленный горой костей. Останки крыс, высохшие щиты броненосцев и еще множество костей неизвестных тварей. К горлу подкатил ком. В мыслях появилась отчетливая картинка: твари душат несчастных хвостами, сдирают плоть когтями и потом пожирают еще живых, чтобы насытиться свежачком. Бррр… Витька отвернулся, закрыл нос рукавом. Обратный путь ему уже перекрывали три взрослые хвостатые твари, пялящиеся на него в полном недоумении. Их хвосты мирно лежали на полу. Эти не из тех, кто его преследовал. Возможно, даже не агрессивны.