Повисла неловкая пауза. Витька вскинул автомат и пустил в троицу очередь. Истерзанные пулями твари посыпались на пол. Он с ходу перепрыгнул мертвые туши, не дожидаясь, пока их хвосты придут в себя, и побежал. В одном из следующих залов его ждала удача — узкая небольшая лестница у стены, огражденная железным заборчиком. Он спустился на первый этаж в небольшой зал со старинными иконами. Здесь темно, единственный свет исходил от замутнённого окна. Рама состояла из четырёх частей, и каждая из них еще из четырех. Витька попытался открыть створку, но та не поддавалась — за годы дерево разбухло, щели забились песком. Тогда он поочерёдно разбил прикладом окошки и принялся выламывать жердочки, чтобы сделать достаточный проем для себя. Сзади послышался шорох когтей. Витька не оборачивался — колотил, как бешеный по окну прикладом, выламывал деревяшки руками. Кровь сочилась из ран на ладонях, но он не обращал внимания. Скорей, скорей… Ну же, скотина! Наконец образовался проем нужного размера. Витька бросил наружу автомат и полез следом сам. Рюкзак зацепился, застрял. Неизвестное внутреннее чувство сообщило, что тварь уже в метре от него, и вот — вот вонзит ему в спину острые клыки. Прижав руки к телу, он вынырнул из лямок рюкзака и вывалился из окна наружу. Через полсекунды тварь разорвала рюкзак в клочья. Казалось, в глазах рябит, или страх принес с собой галлюцинации, потому что совершенно невозможно поверить, что безжизненно пустынное пространство у здания теперь просто кишело тварями. Откуда они все взялись? Сотни хвостатых особей, завидев жертву, заверещали, хвосты зазвенели, и все вместо скопом они бросились к нему. Витька перемахнул через забор, нырнул в переулок. Орда тварей неслась следом, снося на пути машины и выкорчевывая растительность. Добравшись до широкого Якиманского проспекта, он увидел со стороны набережной, откуда пришёл, еще одну движущуюся навстречу стаю хвостатых. Обратный путь закрыт. Побежал вдоль проспекта в сторону реки. Страх и адреналин заставляли организм развивать невиданную доселе скорость. Твари приближались сзади и с боков, сжимая бутылочное горлышко. Хвосты хлестали воздух уже совсем близко. Витька вбежал на малый каменный мост через канал. На середине остановился и в недоумении обернулся. Орава тварей толпилась у подножия моста, не решаясь ступить на него, словно их сдерживала невидимая стена. Голодные хвосты беспомощно жалили пустоту. Чего они испугались? Или кого? С противоположной стороны моста донеслись знакомые лязгающие звуки. Там собралась целая армия броненосцев. Твари с обеих сторон моста рычали и скалились друг на друга. При этом на Витьку в центре никто как будто не обращал внимания. Он оказался в ловушке между двух враждующих видов, для которых мост, очевидно — граница территории. Армия хвостатых рванула вперед первой. Броненосцы тоже перешли в наступление. Мост под ногами завибрировал, словно во время землетрясения. Витька забрался в стоявший с краю моста джип. Две стаи тварей столкнулись. Началась настоящая мясорубка. Броненосцы за счет габаритов и веса наносили медленные, но более мощные удары, ломая хребты и раскалывая черепа хвостатых. Их стальные челюсти намертво впивались в плоть, перегрызали хвосты. Повсюду летели ошметки меха и крови. Хвостатые двигались быстрее и более слаженно, нападали на броненосца по несколько особей с двух — трех сторон, заставая врасплох. В ход шли клыки, когти и, конечно, хвосты, которыми они умудрялись пробивать броню врага, нанося последним смертельные увечья. Витька в ужасе наблюдал за развернувшейся на мосту кровавой бойней. Нужно выбираться. Но как? В замке зажигания висели ключи. А вдруг? Конечно, ничего не произошло — аккумулятор давно сдох. Две сцепившиеся твари на полном ходу врезались в джип сбоку. От удара вылетели стекла. Машина накренилась, зависла на мгновение в таком положении и вновь встала на колеса. Хвостатый лишился чувств, однако его хвост и не думал сдаваться. На соперника обрушился хлесткий удар раскаленным наконечником. Броненосец втянул голову под щит. Костная броня вскрылась, словно консервная банка, в стороны полетели обугленные осколки. Хвост снова замахнулся, целясь в оголенную плоть. Броненосец сделал выпад, перехватил челюстями хвост и перекусил его на две половины. Окровавленный отросток с наконечником забился в истерике на земле, словно подогреваемый на огне червяк. Победив в схватке, раненый броненосец неожиданно перевел взгляд на спрятавшегося в машине Витьку. Огромная зубастая пасть ворвалась в салон через разбитое окно. Витька сумел дернуть ручку двери и просто вывалился наружу с другой стороны машины. Прямо возле него две хвостатых добивали едва живого броненосца. Хвост одного из них заметил Витьку и тут же атаковал. Витька чудом увернулся. Удар пришелся по машине, ее развернуло на девяносто градусов. Витька находился на пути передней части машины и не сумел отпрыгнуть. Его ударило крылом, отбросило к краю моста. На полной скорости к нему уже несся хвостатый, жаждущий наконец заполучить лакомый кусочек. Витька упер приклад в плечо, открыл огонь. Пули вышибли всю дурь из башки хвостатого. Мертвая тварь врезалась в забор сбоку. Грохот выстрелов привлек других, и теперь на выручку неслась еще дюжина собратьев. На всех патронов не хватит. Витька перекинулся через забор и спрыгнул. Угодив в воду, почувствовал, как ремень автомата затянулся на шее. В кромешной тьме, окруженный липкими водорослями, он безуспешно месил воду руками, однако автомат намертво зацепился за что — то на дне. Срезав новым ножом ремень (прошлый потерял после встречи с дружинниками на Арбате), Витька высвободился и всплыл, задыхаясь и кашляя. На мосту продолжалась бойня. Витька выбрался на берег, первым делом засунул два пальца в рот и выблевал темную воду. Пока твари заняты друг другом, есть шанс проскользнуть живым к Кремлю. По пути к Большому каменному мосту он больше не встретил преград. — Стоять! — заорали с поста. Витька послушно остановился на середине моста, сел на колени, закинул руки за голову. На него напала чудовищная усталость. Добрался. Живой. Подошли гвардейцы с автоматами. — Кто такой? — Сталкер. Мид, — сквозь одышку выплюнул он. — Документы! Витька постучал по мокрым карманам. Вспомнил, что документы в рюкзаке остались. Как и рация, и фляжка, и еда. — Потерял. Если бы он прошел на южную сторону через мост, то осталась бы запись в журнале. А так как, он нигде не проходил границу официально, значит, и не выходил за ее пределы. — Воды… — Ишь чего захотел, бомжара. Его отвели на пост, усадили напротив усатого мужика, тот смерил Витьку взглядом, словно оценивал вещь в магазине. — Урка? Витька покачал головой. — Сталкер я. Мужик глянул на гвардейцев, потом снова на Витьку. Усмехнулся. — Ну да, рассказывай… — Позвоните Бате, скажите, Витя Дорожный здесь. Он заберет меня. Мужик ударил по столу кулаком. — Здесь тебе не телефонная станция. Ты на пропускном пункте Кремля. Проход разрешен только гражданам общин, а ты явно не один из них… — Да, сталкер я! Сталкер! — заорал Витька. Мужик двинул ему пощечину. — Еще раз меня перебьешь, я тебя с моста к тварям сброшу. Или пойдешь туда, откуда пришел. Чёт сомневаюсь, что ты долго протянешь. Ну так что? Будешь слушать? Витька кивнул. — Какое у тебя образование? — Мужик покосился на Витьку и сам же за него ответил. — Никакого, значит. Трудовой ресурс низшего класса. Запасов воды при себе не имеешь, так что часы твои уже тикают. Мы не звери, выжившими не разбрасываемся, поэтому Кремль великодушно предлагает тебе работу. — Пахать на вас за стакан воды? Не буду! — Тебе дают билет в Садовое кольцо, а ты еще ерепенишься. Витька вновь собирался возразить, но вовремя замолчал. Подумал. — Если откажусь, вы меня все равно не пропустите. Обратно мне никак нельзя. Я там… Мужик взмахнул рукой и понимающе кивнул. — Дальше не надо. Что бы ты не сделал, кем бы ни был раньше… Мы не судьи. Кремль дает шанс каждому, кто решил искупить вину трудом. Витька вспомнил кровавую битву тварей на мосту. Вспомнил, как бежал сюда из последних сил. — Я согласен. Мужик поставил на стол стакан, наполнил водой из фляжки. Витька осушил его в три глотка. Какое же это наслаждение. — Вот и договорились. Приступаешь прямо сейчас.