– Тащите скорее хворост! Детей в деревне было немного, в основном здесь доживали свой век старики и старухи. Все, кто был в силах, старались уехать как можно дальше. Деревня ветшала и вымирала. Ключ жизни бил где-то далеко, за непроходимыми лесами и болотами. К нему стремились все, кто хотел жить и надеялся на будущее. Никто из уехавших не вернулся обратно, поэтому слухи о цивилизации и больших городах со временем превращались в легенды, щедро сдобренные выдумкой. Рассказы о чудесах, которые научились творить человек и техника, постепенно совсем теряли правдоподобие. Фрося никогда не дружила с деревенскими ребятами, но не из гордости, как считалось, и вовсе не потому, что не хотела веселиться и бегать вместе с другими детьми от рассвета до заката. У Ефросиньи не было детства и не было времени на игры – все это было украдено из ее жизни. В школу-интернат за триста километров от дома, где деревенские дети проводили большую часть года, вставая плечом к плечу, чтобы выжить, Ефросинья никогда не ездила. Старуха ни на минуту не хотела выпускать ее из виду. Всем чужая, она казалась тенью – незаметной и никому не нужной. Единственное место, где старуха разрешала ей отдохнуть от работы и немного отвлечься от скорбей – гостеприимный дом Игната. Когда она приходила вместе с другими детьми послушать истории и подремать в теплом углу у натопленной печки, на Фросю не обращали внимания и, скорее всего, даже не замечали ее присутствия. Да и сейчас ее никто не жалел. Войдя в раж, мальчишки соорудили огромный костер вокруг столба, к которому привязали Фросю, а девочки подожгли бересту, чтобы огонь занялся быстрее и горел ярче. Они напевали: «Гори, гори ясно, чтобы не погасло…» Отблески огня плясали на их лицах. Это было похоже на веселую игру. Ребята как будто не понимали, что цена веселья – человеческая жизнь. И никому не пришло в голову, что цена эта слишком высока. Фрося не звала на помощь. Рядом с собой она видела только черноту, возле которой плясали жуткие невесомые тени. – А ну хватит! Вы сдурели?! – закричал вдруг Илья. Юноша подбежал к толпе. Срывая с ребят холщовые накидки, он заглядывал всем по очереди в глаза. – Что вы делаете?! Она же просто девчонка! Мелкая девчонка! Но в их взглядах была лишь бездонная пропасть. – Да что ж с вами такое?! – А тебе-то чего надо? Проваливай, ведьмин прихвостень, пока и тебя не подпалили! – Не позволю! – прорычал Илья. Загородив спиной Фросю, он приготовился к бою. – Лидка, беги за помощью! Найди дядю Игната! – крикнул он сестре. – Они тебя убьют! Не пойду! – твердо сказала девочка и, преодолев страх, встала рядом со старшим братом. – Вяжите их тоже! – гаркнул предводитель дикой стаи. Словно сорвавшись с цепи, ребятня набросилась на Илью и Лиду. Никого не смущало, что они дружили с самого раннего детства. С каждым ударом стая дичала все больше, кричала, выла и бесновалась. – Отвязывай и уводи Фроську. У нас перед ней долг… – шепнул сестре Илья. Юноша понимал, что вряд ли сможет долго сдерживать этот поток злобы, а уж остановить его Илье было вообще не под силу. Отчаянно бросившись в атаку, он оттеснил нападающих от столба. Лида тоже не растерялась и, подскочив к Фросе, быстро развязала веревки. Освободив пленницу, она обняла ее и, прижав к себе, потащила прочь со двора. По дороге уже бежала баба Клава. – Что такое?! – с тревогой глядя на девочек, спросила она. – Фросе опять стало плохо? А там что происходит?! Баба Клава подхватила Фросю на руки и понесла в дом. Лида так и не успела ей ничего объяснить. – Ребята, вы что устроили?! – перекрывая шум, закричал с Фросиного крыльца Игнат. – Это что еще за драка?! Здесь живет больной человек! Столько шума, столько гама. Где совесть-то?! Увидев Игната, стая присмирела и спешно рассеялась. Остался только Илья. Он подполз к столбу и сел, опершись на него спиной. Юноша тяжело дышал, руки его безвольно упали на землю. Он даже не пытался стереть кровь, которая заливала лицо. На это просто не осталось сил. – Крепко они тебя отходили, – подошел к нему Игнат и осмотрел раны. – Что, дал повод? Илья не ответил. – Сиди пока здесь. Сейчас поищу что-нибудь для перевязки. Возвращаясь в дом, Игнат резко обернулся на Илью и Лиду и буквально прожег их острым горячим взглядом. Он будто говорил: «Эх вы! Я думал о вас лучше. Я думал, вы со мной…» – Не побоялся встать против всех, крепись, солдат, и сейчас. Будет горячо… – бодро проговорил он, когда вернулся. В руках Игната были какие-то тряпки, таз с водой и бинты. Он бережно промывал и прижигал раны, освобождал глаза и уши Ильи от сгустков крови. – Дядя Игнат, – стараясь не тревожить разбитые губы, прошептал Илья, – ведь это вы сказали, что Фрося – ведьма. Зачем?.. – Да, крепко тебя, Илюша, по голове приложили, – усмехнулся Игнат. – Может, и бил тебя тоже я? И костерок запалил от нечего делать? Лидок, смотри за ним хорошенько, если будет тошнить – сразу зовите меня. Все может быть серьезнее, чем кажется. Похоже на сотрясение мозга… Я завтра вас проведаю… Дойдете? Или проводить? – Справимся… – сказал Илья и с помощью сестры поднялся с земли. Они вышли на улицу и медленно пошли к дому. – Это он все устроил. Только зачем ему это? – тихо спросил юноша. – Илюш, может, ты придумываешь? Дядя Игнат хороший. Помнишь, он от медведя всю деревню спас? Да и сейчас постоянно всем помогает, и вообще он очень добрый. Не придумывай того, чего нет. Мы скоро придем домой, ты полежишь немножко, и тебе станет лучше. – Почему он не вышел раньше?! Он все слышал… все знал с самого начала… – упрямо возразил Илья. Оборотень Шло время, и люди все реже говорили вслух про ночь примирения. Казалось, вся эта история постепенно начала забываться. Но на самом деле ожидание опустилось в глубины душ, превратилось в тайную надежду, о которой не будешь трезвонить на каждом углу. Каждый вечер люди следили за луной – одни со страхом, другие с нетерпением. Но луна, как всегда, была бледной и равнодушной. Тем временем жизнь вошла в привычное русло. Подростки, устроившие нападение на Фросю и Илью, были наказаны. Игнат провел с каждым воспитательную беседу и прекратил «охоту на ведьму» – чудовищную, жестокую игру, которая едва не забрала настоящие человеческие жизни. Ефросинья стала еще молчаливее и призрачнее, чем прежде, но силы постепенно к ней возвращались. Теперь она, как прежде, каждый день на заре выходила вместе с бабой Клавой в поле. Большой поддержкой для девочки стали ее друзья – Илья и Лида. Они часто присоединялись к пастухам. Существование Фроси на земле стало хотя бы отчасти напоминать нормальную человеческую жизнь. Рядом с девочкой всегда была бабушка, хоть не родная и не очень ласковая, но близкая по духу и заботливая. С приходом друзей будничная работа превращалась в увлекательный поход с играми, кострами и душистой печеной картошкой. Когда сидели у огня, вспоминая и рассказывая невероятные истории и поджаривая на прутиках до хрустящей корочки большие ломти хлеба, Фрося тихо улыбалась и не сводила глаз с людей, которые были к ней добры и внимательны. Она все время боялась, что они вот-вот растают как сон, как видение и их место займут черные зловещие силуэты. Девочка не могла поверить, что все происходящее реально. Она привыкла к другой реальности: грустной и несправедливой. – Сходила бы в гости, чего тебе с нами вечер коротать? – сказала однажды баба Клава. – Жизнь может стать прекрасной, только если мы сами ее такой сделаем. А кислому да унылому – только кислота и уныние. Давай-давай, руки в ноги – и вперед! Я же вижу, что ты по своим друзьям весь день скучала. Илья и Лида жили на другом конце деревни. Уже был вечер, сумрачно темнели деревья и осиротевшие дома. У одних стекла были выбиты и окна напоминали ввалившиеся, наполненные скорбью глазницы, а стекла других домов, как бельма, покрывала толстым слоем липкая плотная пыль. Давно заросшие бурьяном дворы были похожи на осажденные, вымершие крепости. Изо всей деревни, некогда многолюдной, осталось тринадцать жилых дворов. И те немногие остатки жизни терялись на этой вековой свалке, в которую превратило время их деревню. Свалка из мертвых людей и мертвых домов посреди бесконечных, непроходимых и жутких лесов… Тоскливо кричала ночная птица. Фрося шла по улице, под ногами шуршали мелкие камешки и песок. Девочка была совершенно одна, но чем дальше она отходила от дома, тем сильнее ощущала на себе уже знакомый горячий внимательный взгляд. За ней кто-то следил. Фрося ускорила шаг, начала боязливо озираться по сторонам, но никого рядом с собой не увидела. Огромного лохматого медведя, который бесшумно двигался следом, Фрося заметила, лишь поравнявшись с черным остовом сгоревшего дома Стаськи-сумасшедшей. Медведь шел вальяжно и уверенно, никуда не спешил и ничего не боялся. Он с наслаждением вдыхал воздух, пропитанный страхом, и не стремился поскорее догнать жертву и сократить небольшую дистанцию, которая их разделяла. Фрося узнала его сразу. Девочка слишком хорошо помнила эту здоровенную морду со шрамом вместо одного глаза и стеклянным шаром вместо второго. Ее преследовал оживший кошмар, медведь-людоед, призрак, вернувший себе плоть. Сдерживая крик ужаса, Ефросинья бросилась в Настасьин двор и забилась в развалины, оставшиеся от кирпичной печи. Медведь жадно, с шумом втянул воздух и подошел к дому. Он повернул свою ослепленную громадную голову к девочке и остановился. В мутном шаре отражалась бледная луна. От страха у Фроси захватило дух, боль тяжелыми ударами пульсировала в голове и горле. Фрося поняла, что ей пришел конец. На этот раз ждать помощи было неоткуда. Медведь зарычал и стал медленно обходить дома, по линии, где когда-то стояли бревенчатые, крашенные зеленой краской стены. Земля, на которую он ступал, загоралась алым огнем. Когда кольцо пламени сомкнулось, медведь исчез. Фросю трясло от ужаса. Собрав оставшиеся силы, девочка попыталась вырваться из огненной ловушки, но не смогла. Она оказалась запертой в горящем доме, восставшем из прошлого. Едкий дым заползал через щели и отравлял воздух. Девочка бросалась от одного окна к другому, но все они были заперты, двойные рамы стояли крепко, дверь тоже не поддавалась, потому что была закрыта снаружи на большой амбарный замок. Задыхаясь от дыма, пытаясь найти хоть какой-то выход из огненного ада, девочка забежала в маленькую комнатку за печкой. Там в кроватках тихо спали дети. – Вставайте! Пожар! Пожар! – кричала Фрося, стараясь их разбудить. Она трясла спящих за плечи, но те не двигались и не откликались. Настасьины дети уже были мертвы. Они не увидели той смерти, которая забрала их из родного дома. Они уснули, а потом проснулись. Но уже в другом, вечном и прекрасном мире. Фрося закашлялась, теряя последний воздух, который оставался в легких, и упала на пол. «Тетя ни в чем не виновата!..» Огромная ощеренная в ухмылке морда медведя, покрытая шрамами и струпьями, – последнее, что увидела Фрося. Потом все исчезло, потонуло в черных клубах дыма.