– А если не получится? – Спишем все на его скверный характер. Ловца мы нашли уже в полном здравии – режим восстановления поднял его на ноги. Заложив руки за спину и о чем-то сосредоточенно размышляя, он прохаживался взад-вперед по путям магнитомобилей подземного двора жучарни. – Мы хотим посмотреть на Черное Брюхо, – заговорила Веста. Вопрос переговоров решено было доверить ей. – Что означает «посмотреть»? – резко переспросил он. – Вы хотите его купить? Арендовать? Или собрались просто поглазеть? – Мы намерены участвовать в завтрашнем забеге и победить. Для этого нам нужен сильный жук – такой, как Черное Брюхо. – Других таких нет. Наверное, и к лучшему. Иначе вместо бегов мы бы наблюдали бои, а тогда ловить новых жуков мне приходилось бы гораздо чаще. Черное Брюхо плохой союзник даже для опытного наездника. Новичкам могу предложить другие варианты. Бороться за чемпионство они, конечно, не сумеют, но можете сделать ставку на себя и прийти на финиш под нужным номером. Многие арендуют жуков именно с таким расчетом. Ставки на юбилейные бега должны быть высокими по всем фронтам. – Похоже на жульничество, – осудил я. Он пожал плечами. – Все хотят быть богатыми. – А зачем? – спросил Рэй. Ловец посмотрел на него оценивающим взглядом. – И правда, не все, – передумал он. – Мутанты невзыскательны ни к пище, ни к одежде. – Он не мутант, – возразила Веста. – Он марсианин. – Ну да, конечно… – Почему вас называют Ловцом? – спросил я. – Потому что я ловлю жуков. Это не очевидно? Большая часть жуков Хепри поймана именно мной. Прибыльное занятие, знаете ли. – Сколько стоит один жук? – Минимальная стоимость бегового жука, которую я выставляю, – три тысячи эксманов. Элитный пахарь может обойтись покупателю в десять раз дороже. – Да ну! – не поверил я. – За такие деньги можно приобрести боевого робота. – Робота изготовляют механизмы, жуков растит природа. Чувствуете разницу? Жуки развиваются и получают эксманы вместе с пищей. Нужны десятки лет и тонны строительных отходов, чтобы получить соревновательного пахаря. Именно поэтому их ловят в природе, а не выращивают – слишком накладно. – К забегам допускаются только пахари? – спросила Веста. – А вы хотите оседлать жнеца? – Ловец посмеялся. – А вдруг. – Нет, так нельзя. Даже если вам каким-то чудом удастся выдрессировать жнеца. Это небезопасно и противоречит правилам – все равно что выставлять гепарда против кошки. – Кстати, – вспомнил я не совсем к месту. – Откуда у людей такие разнообразные наряды? Неужели здесь есть ткацкая фабрика? – Есть неподалеку. Как и колеоптодром, она принадлежит Цезарю. По праву первооткрывателя он распродает ее содержимое людям. – А-а, я уж было подумал… – Нет, что вы. Кто в наше время создает фабрики? Потребителей недостаточно, да и знаний никому не хватает. – В одном городе к югу отсюда находится все: база данных, магазины, игровые площадки…– начала Веста, но Ловец ее перебил: – А жуки там есть? – Жуков нет. – Тогда мне это неинтересно и никому в городе интересно не будет. Так что, – продолжил он, теряя терпение. – Смотреть жуков будете? Совсем меня заболтали. Жуков держали на короткой веревочной привязи, обрабатываемой вытяжкой из других пахарей, дабы избавить ее от немедленного съедания. Мы рассматривали жуков, а Ловец рассказывал: – Это Кузнечик. Необычайно длинные ноги несут его быстрее других пахарей. Он мог бы стать победителем соревнований, если бы нашелся человек, способный удержаться на его панцире до самого финиша. Текущий рекорд – десять метров. Вот этот каурый – Буфет, полная противоположность Кузнечику. Его шаг настолько размеренный и осторожный, что одно время жук разносил еду и напитки. Избалованный зрителями, он стал возвращать посуду погрызенной, а потом и вовсе пристрастился выхватывать ее из рук. Победителем бегов он вас не сделает, но для обучения езде и первого забега лучшей кандидатуры не найти. – Мы намерены прийти первыми, – напомнила Веста. – Если вы наездник на космической блохе, то, конечно, можете рассчитывать на победу, – усмехнулся Ловец. – У вас есть один день, чтобы обучиться верховой езде. Начать предлагаю с Буфета, потом перейти на жука поактивней. И только после освоения азов наездничества можно попытаться управлять Кузнечиком или Черным Брюхом – обогнать Урагана и Хепри способны только они. – А когда нужно записываться в участники соревнования? – вдруг испугался я. – Не переживайте. Для меня всегда резервируют одно место, – он перевел взгляд с меня на Весту. – Кто из вас двоих будет наездником? Рэй был слишком тяжелым для жуков и, по всеобщему мнению местных жителей, являлся мутантом, а им участвовать в бегах запрещалось. Веста была самой легкой из нас, но низкое значение силы обесценивало это преимущество. – Я буду участвовать, – заявил я. – Но пусть обучение пройдет следующим образом: вы просто покажете нам… Мы запомним. Ловец посмотрел на меня, как на хрюна, который научился говорить, но не понимал смысла своих же слов. Затем пожал плечами, возвращая себе привычный равнодушный вид. Он демонстрировал нам тонкости управления пахарями. Показывал правильную стойку, объяснял, как удержать баланс на повороте, как повернуть жука, как ускорить. Показ начал с Буфета, перебрал половину жуков, в том числе привлек и Черное Брюхо, и, распалившись, добрался до Кузнечика. Кузнечик раскачивался, даже стоя на месте, а уж когда Ловец забрался на него – не с прыжка, но аккуратно подтягивая тело – колебания заметно увеличились. Наездник широко и на разном уровне расставил ноги, обеими руками крепко вцепился в поводья и легко потянул. Кузнечик отклонился назад, словно намеревался встать на дыбы, упал на передние лапы и затрусил. Его пружинистый шаг отрывал ноги Ловца от опоры, так что они неизбежно разъезжались в стороны, невзирая на все усилия наездника. Одиннадцатью метрами позже резкий толчок выбил Ловца из равновесия, одна его нога уехала далеко в сторону, он выпустил поводья и ударился оземь. Жук, потеряв ношу, покорно остановился. – Новый рекорд, – засмеялся Ловец. Погрузившись в любимое занятие, он потерял маску надменной недоброжелательности. Он отряхнулся. – Что скажете? Все это время неподвижная Веста отсутствующим взглядом смотрела в пустоту. Мы с Рэем ждали ее решения. – Нам нужен Черное Брюхо, – приняла она решение и в долгом рукопожатии вложила свою ладонь в мою. Ловец, поняв наконец наш замысел, усмехнулся. – Думаете, вы единственные, кому пришло в голову написать программу верховой езды? Как всякий новичок, верите в легкую победу. Но она достается только упорным трудом. Завтра вы это поймете. – Он в ярости, – заметил Рэй, наблюдая, как Черное Брюхо пытается разорвать привязь. – И захочет отыграться. Ловец покачал головой. – Его желания изменчивы и непредсказуемы. – Я написала не одну программу, – заявила Веста. – А две. Но и это признание не изменило вердикта Ловца. – Воздействовать на систему жуков запрещено. Если вмешательство обнаружат – дисквалификация. Впрочем, дело ваше, я не отказываюсь от прибыли. За однодневную аренду Черного Брюха и обучение управлению жуками с вас семьсот эксманов. – Ну у вас и расценки! – возмутился я. – Панцирями пахарей возьмете? – На что они мне? Здесь ими разве только туннели не мостят. Поворчав немного, я пожал ему руку. Невдалеке звучал гонг. Часы показывали семь шаров, и до нового забега оставалось еще много времени. Но до тех пор нам нужно было поговорить еще с одним человеком. Цезаря мы нашли в металлическом остове древнего магнитобуса, утратившего лоск, стекла и зияющего дырами. Правитель Хепри что-то мастерил, перетягивая жучиными усами небольшой вычищенный панцирь пахаря. Нашему появлению он не удивился. – Послушайте, – Цезарь перебрал усы пальцами, высвободив разные ноты. – Красиво, – рассудила Веста. Я пожал плечами. – Четвертая струна выбивается из общей тональности, – заявил Рэй. – Подтяните ее. Цезарь послушался и снова перебрал струны. – Вы были правы. Не хотите поработать настройщиком? Я еще не придумал названия этому инструменту, но обещаю сделать из него новое увлечение хеприотов. – Но ведь у них уже есть одно, – заметил я. – Вот именно – только одно. В пять шаров они смотрят бега, остальные девять бесцельно слоняются по туннелям в ожидании следующего забега. Конечно, я не говорю об участниках соревнований, жуколовах, кулинарах и солдатах – у них имеются профессии. – Меня радует, что и в таком тяжелом для жизни месте, соседствуя с жуками, бурями и мутантами человечество сумело организоваться в общество, – призналась Веста. – Потому, мне кажется, вам будет интересно мое предложение. Не слишком далеко от этих мест, в поселении Новая Атлантида живут люди, придающие смысл жизни. Полагаю, вам будет полезно обменяться опытом, и я буду счастлива возникновению торговых и, возможно, дружеских отношений. Получив координаты Новой Атлантиды, Цезарь объявил: