– Это мутант? – Марсианин. – Мутантам воспрещен проход на колеоптодром. – Он марсианин, – настойчиво повторил я. – Могу продать два билета, – невозмутимо продолжала она. – Первый ярус – двадцать эксманов, второй – десять. – Давай я попробую, – предложила Веста и обратилась к ней с самым приветливым видом, на какой была способна. – Нам нужно три билета во второй ярус. Нам двоим, – она показала на себя и меня, – и вон тому мужчине, – она указала на случайного человека в толпе. Билетер даже не посмотрела в указанном направлении. – Тридцать экманов. Рукопожатие состоялось, и мы получили три пластиковых кругляшка с отчеканенными номерами: II-55, II-56, II-57. Помимо права занимать указанные места, теперь мы могли участвовать в тотализаторе. Забег проходил по кругу в пятьсот метров, соединяющем два когда-то противоположных направления движения магнитобусов. Для этого платформы укоротили, магнитные плиты выкорчевали, а станцию дважды рассекли поперек. Стены вырубили террасами, оборудовав пластиковыми ложами – по сто на каждом ярусе. Первый возвышался над трассой на три метра, второй на пять, при этом и с пятиметровой высоты происходящее внизу наблюдалось отчетливо, так что двойная стоимость первого яруса мне показалась неоправданной. Почти все места обоих рядов были заняты. Зрители, все безоружные, в предвкушении зрелища перестали обращать внимание на Рэя. В части стены, свободной от лож, на усеченной каменной пирамиде в кресле, врезанном в камень и обтянутом кожей, сидел глава Хепри, по совместительству распорядитель гонок и спонсор Цезарь. Его жук, тезка города, никогда не проигрывал, по уверениям наших соседей. На противоположной стороне стадиона располагалась рубка комментатора. Внутренняя часть арены огораживалась для нужд участников. Именно оттуда, проведенные более глубоким служебных ходом, должны были выйти жуки и их наездники. Каким образом люди перемещаются на меньших размерами существах, я не мог себе представить! Еще одни часы стояли на возвышении в центре стадиона. У них к внешней стороне рамы крепился гонг, и боек над ним оттягивался вместе с шариком на ленте. Скатился с ленты и упал в цилиндр пятый металлический шар, одновременно с ним боек ударил в гонг. Глухой звон, заглушая разговоры, разнесся по трибунам. Толпа ликовала. Ее крики, смешавшись со звуком гонга, превратились в единый будоражащий кровь восторг. – Дамы и господа, – заголосил комментатор в громкоговоритель, – мы собрались на девять тысяч девятьсот девяносто девятых жучиных бегах… – Зачем мы здесь? – шепнул я Весте. – Должны изучить участников, прежде чем делать ставки. – …Насладиться мощью этих чудесных созданий, – говорил комментатор. – Пусть удача сегодня улыбается смелым! Решетки поднялись. Из служебного хода вереницей выходили наездники, ведя в поводу своих скакунов. Эти пахари были гораздо крупнее всех когда-либо мною виденных. Они достигали людям пояса, а весили, наверное, килограммов по триста. Их короткие морды охватывали уздечки, панцири были окрашены в разные цвета и разрисованы различными изображениями и орнаментами. – Согревающий жучиный сок! – закричал кто-то возле меня. – Сушеные лапки! Похожие призывы звучали и с другой стороны. Люди с энтузиазмом спешили запастись закусками перед началом гонок. Веста смело заказала сок и порцию из шести лапок в миске, вырезанной из панциря пахаря, заплатив за все шестнадцать эксманов. Сок мне показался кисловатым, а лапки суховатыми. А вот в рейтинге блюд Рэя они заняли второе место – после пельменей, конечно. – …На третью дорожку выводят Скрипача, – продолжал комментатор. К соответствующей полосе наездник подвел жука с длинными усами, на панцире которого была нарисована скрипка. Люди приветственно захлопали. – Победитель многих соревнований, нам хорошо знаком этот старый жук. Сможет ли он сегодня лишить чемпионства непревзойденного Хепри? На этот вопрос мне хочется получить ответ как можно скорее. На четвертой дорожке у нас сегодня новый участник – Торпеда! Громкое название, но подходящее ли? Хозяин верит в Торпеду безоговорочно, настолько, что поставил на свою победу тысячу эксманов! Подобная смелость заслуживает аплодисментов! Люди одобрительно загалдели и захлопали. – Следом за ней на старт выходит Хромоножка, прежде известная под именем Пули. После крайне неудачного столкновения с Черным Брюхом она подвернула лапу и вышла из числа фаворитов. Но Пулю растили как победительницу, покой был ей противен, и вот она вновь вышла сюда, чтобы продемонстрировать силу своего духа! Очередная волна одобрения. – На шестой дорожке у нас еще один новый участник, совсем юный и симпатичный малыш Фотон! Пожелаем ему достойно дебютировать и снискать славу уже сегодня! Окрашенный в желтый цвет жук и вправду был чуть ли не вполовину меньше других. Прозвучали редкие, но эмоциональные выкрики. Его хозяин робко и приветливо помахал в ответ. – И последним по номеру, но не по значимости на сегодняшнем забеге числится Ураган! Самые громкие аплодисменты достались этому жуку с воздушными завихрениями на панцире. – Напомню, что с будущим хозяином он познакомился во время страшной пепельной бури, от которой убегали оба, но убегали с разной скоростью. Ураган летел над землей, едва касаясь лапками пепла, а его будущий друг, задыхаясь, обречен был умереть в пустыне. В тот момент пахарь впервые проявил заботу о человеке. Он подобрал его, уже обессиленного, и отнес в большую крысиную нору, которую заткнул своим телом. Я, живо все это представив, с недоверием почесал голову. – Пять пар участников уже на старте, но где еще двое? В этот же момент из служебного хода высунулся огромный черный жук, заметно превосходящий конкурентов. Он безостановочно дергал головой и шевелил толстыми усами. Его наездник – худой, на вид человек холодный и высокомерный – напротив, сохранял полное спокойствие и вальяжностью поведения демонстрировал пренебрежение к общему волнению. – Черное Брюхо! – объявил комментатор. На этот раз публика не была единодушна, восторг смешался с осуждением и свистом. – Это прожорливое свирепое чудовище ненавидит поражения. Многие участники, покалеченные им, уже никогда не вернутся в бой. Иные страшатся самой близости этого монстра и отказываются от участия в гонке, на которую он заявлен. Не мне их судить, и сам я не пожелал бы сейчас оказаться по другую сторону комментаторской рубки. Но тех, кто все же нашли в себе смелости потягаться со столь грозным противником, я попрошу поприветствовать еще раз! Одна только храбрость их достойна уважения! Люди закричали и захлопали, но в этот раз не слишком бурно. Я предположил, что комментатор заполняет паузу в преддверии старта, пока не появился последний участник. Трибуны начинали нервничать. – Друзья! – продолжал он. – Все мы сейчас смотрим на пустую первую дорожку и задаемся вопросом: где же наша взошедшая звезда Хепри? Где это высокотехнологичное чудо, лишь десять соревнований назад на два корпуса опередившее Урагана, поставившее рекорд трассы и с тех пор не проигравшее ни одних бегов? Спешу вас успокоить: Хепри здоров и полон сил. Мне сообщают: его уже подводят к заградительному барьеру! По трибунам разнесся выдох облегчения. Из служебного хода выполз жук с черным панцирем и красной пластиной над головой. Кисть художника изобразила на его панцире крылья с желтыми и синими перьями. – Друзья, Хепри! Толпа пришла в неистовство, хлопала, кричала и скандировала имя чемпиона. В ее реве терялся даже усиленный техникой голос комментатора. Жуки выстроились по линии, наездники взобрались на своих скакунов, широко расставив и согнув для большей устойчивости ноги, крепко натянули поводья и в ожидании сигнала замерли. Главный судья дал команду готовиться, поднял звуковой пистолет, и громовой выстрел ознаменовал начало соревнований. – И бега начались! – с новой силой возгласил комментатор, ближайшие минуты ему предстояло противостоять двум сотням голосов. Скорость его речи в погоне за ускорением событий также возросла; жуки двинулись вперед, разгоняясь. – На первых же метрах в лидеры вырывается Ураган! Какая все-таки фантастическая реакция у этого жука! За второе место разгорается борьба между фаворитом гонки Хепри и новичком Торпедой! Поразительно! Кто бы мог подумать, что никому не известный жук хотя бы на старте сумеет выдержать конкуренцию с лидером. Всего на половину корпуса позади идет крошечный Фотон – молодец, малыш, мы в тебя верим, борись! Заметно отстает от группы Хромоножка. Увы, пережитые повреждения не позволяют ей показать свою былую ошеломительную скорость. Ее легко обходит замешкавшийся Скрипач. Быстрый старт – не его сильная сторона. Но вы только посмотрите, как уверенно он набирает скорость! А что же Черное Брюхо? Он по-прежнему стоит! Наездник бьет его каблуком, но жук отказывается слушаться! Что произошло между этими двумя? Ведь прежде один только хозяин и мог им управлять. Наконец Черное Брюхо трогается. Но зато как! Этот танк высвобождает свою чудовищную силу и идет на сближение. Ох и не позавидую же я тем, с кем доведется ему столкнуться. А все к этому и движется. Черное Брюхо мотает головой, демонстрируя свирепость, – как хорошо знаем мы этот сигнал! Хепри обгоняет Торпеду и тянется к Урагану! Какая напряженная битва между тремя теперь уже очевидными претендентами! Ураган проходит второй поворот и первым преодолевает половину круга. Хепри отстает всего на голову. Торпеда удерживает третье место, но проявляет первые признаки усталости и начинает замедляться. А вот Скрипач набирает пиковую скорость только сейчас, когда остается всего половина дистанции. Сможет ли опыт показать превосходство над молодостью на этот раз? Если Торпеда не найдет в себе сил для решающего рывка, ей не сохранить третьего места. Пятым идет Фотон, и кажется, его место уже определено: так велик разрыв между лидерами и отстающими. И в этом пустом, свободном пространстве Фотон соревнуется только с самим собой. Но и это важно! И да, друзья, я не помню такого юного участника за последнюю тысячу забегов. Нет сомнений, у этого малыша большое будущее, начало его триумфа мы видим прямо сейчас! Запомните этот день хорошенько! Но что это? Что происходит в хвосте гонки? Черное Брюхо догнал Хромоножку и пытается ее атаковать! Наездник натягивает поводья, но жук отказывается его слушать! Оба наездника теряют равновесие! Боковой судья размахивает руками. Да, друзья, это дисквалификация для обоих участников. В ярости наездник, прежде образчик стойкости, бьет своего подопечного каблуками по голове! Черное Брюхо набрасывается и подминает его под себя! Во имя всесильного космоса помогите ему кто-нибудь! – голос комментатора срывается на испуганный крик. Дрессировщики выбежали на трассу. Они старательно щелкали хлыстами, но безрезультатно – жук не реагировал. Напряжение на трибунах нарастало волной. Я поднялся, готовый спрыгнуть, но Рэй оказался расторопней. – На борьбу с Черным Брюхом с трибун слетает мутант. Кто мог подумать, что это безобразное существо придет человеку на помощь?! И вы только посмотрите, какой великой силой он обладает! Мутант с легкостью поднимает Черное Брюхо и опрокидывает на спину! Пахарь яростно трясет конечностями, но не способен самостоятельно перевернуться! Рабочий персонал уводит пострадавшего наездника. Мы желаем ему скорейшего выздоровления и благодарим доброго мутанта! Он расправляет крылья и возвращается на трибуны. Спасибо тебе, благородный мутант! Люди поворачиваются к Рэю, одобрительно хлопают, а комментатор тем временем продолжает: – Какая это была драма! Поистине невероятная по своему накалу! Но вернемся к забегу. Наши лидеры, Ураган и Хепри, подходят к последнему повороту. Кто же будет победителем сегодняшних соревнований?! Соперники идут вровень и держат бешеный темп! Интрига сохраняется до последнего момента, ни один из жуков не желает уступать. Хепри ускоряется! И вот… Какая жалость! Ураган не выдерживает скорости и падает! Его наездник теряет равновесие и также оказывается на земле. Они выбывают из соревнований, не добежав пяти метров. Какой драматичный забег! Из семи пар участников три пары не достигли финиша. Но это спорт, жестокий и к проигравшим, и к победителям. Второе место по праву достается Скрипачу: степенный опыт показал превосходство над бурной молодостью. Третьим становится Торпеда, которую в конце гонки, как мы видели, почти догнал Фотон. Оба новичка на своих первых же соревнованиях продемонстрировали себя с лучшей стороны. Мы с нетерпением будем ждать их снова! Ну и конечно, поздравляем победителя! Ураган был хорош, еще чуть-чуть и, возможно, мы чествовали бы именно его. Но победитель бывает только один и сегодня этот победитель, сохранивший чемпионский титул единственный и непревзойденный символ самих скачек пестрокрылый Хепри! Приветствуйте героя! Толпа разразилась овациями, данью уважения чемпиону и финальным аккордом соревнований одновременно. – На этой торжественной ноте сегодня я с вами прощаюсь. Мы были свидетелями захватывающего зрелища, но завтрашние бега обещают быть еще интересней, ведь они станут юбилейными, уже десятитысячными по счету! Не пропустите это уникальное событие! Вместе с остальными зрителями мы покидали колеоптодром через главный выход. Перед решетками ворот у нас забирали посуду и, стоя в заторе, я услышал разговор трех немолодых осанистых людей в красивых одеждах: – Говорят, победителю завтрашней гонки дадут двадцать тысяч эксманов. – Считаю это вполне возможным, организаторы хорошо на нас зарабатывают. Жалко только, Черное Брюхо не будет участвовать, а ведь у него огромный потенциал. – Да… Отправят на сок и хрустящие лапки, как это произошло с Буйволом. – Не уверена, ведь Черное Брюхо пользуется любовью зрителей. – Любовью половины зрителей. Другая половина его ненавидит. Так или иначе, а на стадионе мы его вряд ли увидим – не представляю, кто мог бы совладать с его темпераментом. Из этих рассуждений я вынес главное и поспешил уточнить: – Послушайте. Вы действительно знаете, что завтрашний победитель получит двадцать тысяч эксманов? – Не сомневайтесь, так и будет. Я слышала это от человека, близко знакомого с Цезарем. Занявшему первое место дадут двадцать тысяч, второе – десять, третье – пять. А что, хотите поучаствовать? – Это может быть занятно. Что мне нужно? Купить жука? – Жуки не по карману большинству жителей Хепри. Но вы не местный и похожи на человека состоятельного. Если планируете выступать регулярно, тогда, конечно, разумней обзавестись собственным жуком. Но для единовременного выхода его можно и арендовать. Обычно все поступают именно так. Учтите также: в случае выигрыша, вам, вероятно, придется поделиться с хозяином жука. – Кто хозяин Черного Брюха? – спросила Веста. – Его зовут Ловец, вы видели его сегодня на гонках. Только он может обуздать своего жука. – Посмотрим, – улыбнулась Веста. Сам я сильно сомневался, что нам удастся совладать с Черным Брюхом, но уверенность Весты говорила о уже придуманном плане. По окончании соревнований люди возвращались к своему главному времяпрепровождению – блужданию в туннелях. Они ходили группами, парами или по одному, но все их мысли вращались вокруг предстоящего события. Мы легко нашли незанятый уголок, где нас не могли услышать, даже если бы вдруг захотели. – Так ты не знаешь! – поразился я, выслушав замысел Весты. – А что говорит твое прогнозирование? – Это неважно, – возразила она. – Результат будет известен, когда я испытаю Черное Брюхо.