– Спасибо, что спасли меня, – сказала она, выразив чувства редким для меня зрелищем – улыбкой. Лица Рустама лучезарная улыбка не покидал и вовсе, и мне стало понятно, от кого ее унаследовала дочь. Он доброжелательно протягивал мне руку, держа в ней свернутый ртутный костюм. Ценная вещь. Прочный костюм подстраивается под контуры носителя, а также хорошо защищает от термического воздействия. – Ничтожный подарок за услугу, которую вы мне оказали, – вежливо объяснил он. Коротко, но искренне поблагодарив Рустама, я рассказал о гиеноидных сборах. – Вы не почувствовали импульсы мясника? – уточнил он. – Куда он шел? Какую цель преследовал? – Нет, но я не вижу здесь вопроса. – Верно, – согласился он. – Будем ожидать худшего и самого естественного развития. Об угрозе нападения Рустам радировал по экстренной частоте, на которую жители Новой Атлантиды всегда настроены. Оставляя свои дела быстро, но без суеты, люди стекались к торговому центру, с всеобщего согласия выбранному оборонным пунктом. Детей спрятали внутри, взрослые разошлись по периметру. Без особого труда оставшихся можно было сосчитать по головам – что я и сделал: 536 человек. Смешное число для Империи и совсем уж ничтожное для мегаполисов древности. Зато все они, не считая десятка техномантов, были с оружием, большей частью с обыкновенным энергетическим, о чем уже позаботился Рустам. Сам он, хороший торговец, но плохой воин, остался среди немногих на последнем рубеже обороны – на охране детей внутри центра. Некоторые предпочитали устаревшие лазеры: их боевая сила была не в пример ниже, хотя точность и глубокое проникание лучей почти компенсировали этот недостаток. На спине моего случайного знакомого Цицерона красовался внушительный блестящий гравитор. Теперь я был совершенно спокоен: поток гравитонов прежде расплющивал и боевую технику, а что могли противопоставить ему гиеноиды? Вместе с людьми защищать город пришли 42 андроида, 8 Миротворцев и один Шива. Увы, гиеноиды напали со всех сторон и одновременно, потому еще до начала сражения, увидев приближение врага на радарах, мы рассыпались по городу маленькими группками, прячущимися за немногие выступающие из земли строения, да за огромными, поставленными на полозья мусоровозами – единственными повсеместно сохранившимися машинами. Гиеноиды шли одной большой толпой. Все защитились энергожилетами и вооружились энергетическим, некоторые звуковым оружием. У них не было какой-то изощренной стратегии, они просто взяли город в кольцо и теперь сжимали это кольцо. Я предположил о двух тысячах противников, но не понимал, откуда их столько набралось. Не могли же все они помещаться в том бункере. Они видели нас, мы видели их. Мы терпеливо ждали, они размеренно приближались. А потом они побежали, и начался хаос. Первым грянул гравитор. Дюжина гиеноидов распласталась на земле и смешалась с ней. По их расплющенным бесформенным телам хладнокровно пробежали товарищи. Вторыми атаковали техноманты, среди них Эрешкигаль (так звали женщину в рубище, с которой я говорил на входе в город). Засверкали генерируемые собственными человеческими системами энергетические вспышки, засияли электромагнитные молнии. Сила Эрешкигаль привлекала к ней большое внимание, но сама женщина даже не пыталась искать укрытия и, увлеченная сражением, не замечала полученных ран. Некоторые гиеноиды оказались выведены из строя, другие и вовсе подчинились более сильному интеллекту техномантов и разожгли междоусобицы. Миротворцы стреляли разрывными капсулами, выпускавшими при столкновении паралитический газ. Шива преобразовал руки в четыре устрашающих энергомета и теперь множественными выстрелами прожигал тела гиеноидов насквозь и разделял на части. Противопоставить что-либо столь решительной обороне противники пока не могли и вынужденно сближались. Наше очевидное преимущество я даже счел признаком легкой и скорой победы. Гиеноиды шли по трупам сотоварищей, перешагивая их, ложились следом, но страха не проявляли, будто ход сражения их устраивал. Сократив дистанцию до возможности применения простого энергопистолета, они лишили нас гравитора и энергомета – их использование становилось опасным для обеих сторон. Шива был вынужден прибегнуть к более медлительным, но точным ружьям, а Цицерон обратился к боевым рукавам, похожим на мои, но большей разрушительной силы. Когда перестрелка началась в полной мере, системные оповещения побежали взапуски, и я посчитал необходимым их отключить. Я выбрал, наверное, самое безопасное место недалеко от торгового центра между Шивой и Цицероном; себя не жалел и незначительные ранения все же получал, но и в авангард не рвался. Отсутствие Рэя меня даже немного порадовало – выносливость у него, конечно, фантастическая, но умереть он может только однажды. Краем глаза я увидел Весту: она пряталась за Миротворцем, выглядывала, чтобы перегрузить систему очередного гиеноида, и возвращалась за импровизированную стену. Обычно она совершала эти вылазки так быстро, что враги не успевали ее заметить. Похожую тактику использовали многое техноманты, но только прятались за кинетическими барьерами. Гиеноиды продолжали наступать, и я понял, что они пытаются перейти в ближний бой, в котором преимущество окажется уже за ними. Использование гранат прекратилось почти сразу, едва начавшись. Роботы и андроиды все также безошибочно поражали цели, но люди заколебались: наша человеческая часть мешала холодному расчету и провоцировала ошибки. Когда ко мне незаметно подкрались три гиеноида, я растерялся и только благодаря своевременному вмешательству Шивы не расстался с жизнью. Да и костюм, спасибо Рустаму, свою роль исполнял как положено – лишь несколько искр закрались под кожу, остальные угасли при столкновении. В старое время, когда дома строились над землей, замысел гиеноидов вполне мог сработать. Но теперь на хорошо просматриваемых широких улицах им почти негде было укрываться. В какой-то момент сражения они оттеснили защитников к торговому центру, только придав им большую плотность, но никаких преимуществ не получили. Отступать было некуда. Многие люди забирались на крышу, откуда вели круговую оборону. Там они оказывались в уязвимом положении, но показное бесстрашие предназначалось для внесения смятения среди наступавших врагов. Сам я оставался на прежней позиции, твердо решив не изменять первоначальному плану без крайней необходимости. Видя первостепенную угрозу в лице Шивы, гиеноиды прорывались к нам с особым рвением. Нескончаемым потоком, черной ревущей волной переваливались они через трупы. Снова и снова. А все-таки не могли приблизиться и установившееся между сторонами расстояние не менялось. С завидным упорством атаковали они Шиву, но только ярким светом вспыхивала энергетическая броня, полностью впитывая выстрелы. Осознав наконец неэффективность оружия, гиеноиды дали дорогу стрелкам с кэнвоксами. Неприятно проверещали снаряды, покоробились и люди и гиеноиды, но и такое оружие не возымело эффекта против Шивы. Смирившись, противник перенаправил основные силы на другое направление, с этого момента полностью игнорируя главного защитника города. Теперь все ярость гиеноидов обрушилась на Эрешкигаль. Под напором бесчисленных выстрелов энергетические защиты рассыпались яркими вспышками. Оказавшись одна в окружении гиеноидов, Эрешкигаль подорвала себя, и взрыв этот забрал еще десяток врагов. Воодушевленные успехом, гиеноиды расползлись по городу, разделяя и растаскивая защитников. Роботы и андроиды перестали интересовать гиеноидов. Они переключились на людей и атаковали нас так яростно, что и после убийств какое-то время продолжали обстреливать уже мертвые тела. Не сразу я понял их жестокий замысел. Но потом вспомнил разговор с их представителями у столба. Они желали подчинить себе этот мир, а для того требовалось отобрать корону Земли у людей. Мы свергли себя сами, но нас по-прежнему оставалось слишком много, мы занимали территории и попросту мешали. А роботы могли помочь становлению новых правителей. Неподалеку я увидел мясника и пошел на него – очень уж хотелось его убить. В его преследовании я удалился от Шивы и слишком поздно понял, что не смогу вернуться, – пространство позади превратилось в линию смерти для обеих сторон. Я укрылся за мусоровозом, но мясник успел меня заметить. Я отвлекся на сражение с другим противником и, совершив контрольный выстрел, неожиданно почувствовал сильный жгучий удар в спину. Обернувшись, я выстрелил в новую цель с обеих рук. Это был мясник. Он лишь усмехнулся и снова выстрелил из ружья. Я упал. Попытался встать, но не смог – тело дрожало в электрических судорогах и не слушалось. Перед глазами побежали помехи, в ушах зазвенели посторонние шумы. Мясник подошел ко мне, приставил ружье к голове, улыбнулся. Я видел, как его палец приближается к пусковой кнопке, но бессилен был помешать. Внезапно он замер. Его лицевые мышцы напряглись, надулись вены на шее. По телу мясника побежали электромагнитные волны, тянущиеся к Весте. Мясник медленно, превозмогая воздействие чужой системы, повернулся, поднял ружье. Я выстрелил ему в торс, наконец вернув стабильность системы. Мясник согнулся, но вновь начал распрямляться. Да умрет он когда-нибудь? Со второй попытки я попал ему в голову, оставив глубокую дыру. Он выронил ружье, упал сначала на колени и только потом свалился ничком. Я видел, как отовсюду к нам стекаются гиеноиды, но уже не имел энергии бороться. Лицо Весты оставалось холодным и сосредоточенным. Она накинула на меня защитную энергетическую сферу, но сама не пожелала укрыться. – Уходи, – прошептал я. Она не отозвалась. Сраженный ею, упал один гиеноид, другой. Но Веста была одна, помощь не приходила. Я попытался встать, но не смог. Почему-то мне стало стыдно. Грохот гравитора опрокинул и утопил в пепле большую группу гиеноидов. К нам пробивались атланты. Я облегченно прикрыл глаза. Этот очаг сражения был последним. Гиеноиды понесли огромные потери, но их отступление нельзя было назвать бегством. Они отходили медленно, неохотно, отстреливались и цеплялись за нас яростными взглядами, словно пытались переполнить людей своей ненавистью и тем убить. Их гнали до границы города и еще немного, но желания истреблять гиеноидов у людей не было, только необходимость защищаться, потому погоне мы предпочли заботу о раненых. Потеряли немногих – меньше ста человек. К сожалению, половина из них оказалась повреждена настолько, что не подлежала возрождению. Вот это уже был настоящий траур. Также из строя были выведены три Миротворца и девять андроидов, но все они могли быть восстановлены. «Люди перестали умирать», – еще недавно говорил я себе и оказался неправ. Я думал, что мир однообразен, что по всему земному шару люди слоняются без дела, просиживают годы в барах, да изредка по собственной неосторожности погибают, накрытые пепельными бурями. Но мир неоднороден, и в покровах свойственной нам гордыни я совсем об этом позабыл. Человек умирал, и умирать продолжает. Раньше, когда век его был короток, это свойство, как свойство всего живого, не вызывало противоречий. Вспыхнул, погорел и погас. Но теперь, когда самого горения нет, когда пламя гаснет внезапно, будучи в полной силе, есть почти осязаемая несправедливость. Ладно бы умер после нескольких десятилетий! Что жил, что не жил – и почувствовать не успеть. Но жить сотнями и тысячами лет, чтобы потом умереть, – глупо. Всех пригодных к ремонту отвели и отнесли в мастерскую. Впервые в истории Новой Атлантиды очередь людей, нуждающихся в помощи, растянулась по улице. Что делать с окончательно мертвыми, никто не знал. Время похоронило погребальные традиции предков вместе с ними самими. В ином месте Империи трупы попросту отвезли бы на общую свалку, не удостоив и неказистых прощальных слов. Рустам распорядился иначе: тела гиеноидов привести в состояние негодности и вывести далеко за город на корм диким животным, а сограждан сжечь. Было разумней, пожалуй, с людьми поступить так же, но возражений, к моему удивлению, не последовало. Что ж, хотя бы не в коробках складировать, как делали прежде. Но в даже эти мрачные минуты материализм не оставил меня. За все сражение я получил несчастные 554 эксмана. Столь скромному итогу послужили два обстоятельства. Во-первых, люди сражались одной командой, что определяется индикатором отношения «дружественное», и эксманы за убийства распределялись между всеми нами. А во-вторых, большинство нападающих уступали мне развитием, потому от количества эксманов действующей версии я получал только 10% против 25% при равенстве версий, как совсем недавно. Здесь к месту будет пояснить и другие соотношения сторон. При превосходстве версии соперника втрое или больше (как было в случае с Хавроньей) я заберу половину эксманов его действующей версии без потерь. При меньшем превосходстве – 35%. При равенстве основных версий без учета десятых – четверть. При собственном превосходстве до двойной величины – десятую часть. При двойном превосходстве с моей стороны – двадцатую, а начиная с троекратного перевеса версии, совсем перестану получать эксманы. Так и Цицерон и другие наиболее высокоорганизованные жители Новой Атлантиды за все сражение не получили ни единого эксмана – их доля также досталась команде. Пока я размышлял об этом и представлял, как же медленно будет протекать мое развитие теперь, из мастерской вернулся Рэй. С его могучего тела прямо на глазах исчезали последние царапины. Он был по-прежнему одет в одни только ленты, но на запястье теперь блестел отполированный медный браслет, ускоряющий генерацию клеток. Поле боя Рэй окинул бесстрастным взглядом. Подойдя ко мне, остановился, оперся на меч, да так и остался стоять Когда людей снесли в крематорий, началась уборка гиеноидов. Головы и тела разъединяли и складывали в мусоровозы отдельно. Мы с Рэем активно в этом участвовали. Видя, с какой быстротой он рубит головы, люди подносили тела и потом сами же уносили. Похожим образом и даже результативней действовал Шива. Одну руку он преобразовал в длинный меч, вторую использовал вместо плахи, а двумя другими держал уже срубленные головы или волочил тела до ближайшего мусоровоза. Занятие неожиданно увлекало. Мне понравилось складывать головы пирамидками, считать количество блоков и добиваться их устойчивости. Когда уборка окончилась, и машины разъехались, я был даже расстроен – опять придется искать занятие. Ко мне подошел Рустам. – Александр, я очень благодарен вам за помощь, ведь только из-за вашей предусмотрительности Новая Атлантида успела подготовиться к сражению. У меня нет соразмерного услуге подарка, но позвольте проявить признательность хотя бы деньгами, – он протянул руку, и я ответил рукопожатием. «Получено 5000 эксманов. Система может быть обновлена». Я выразил короткую благодарность, стараясь не показывать, насколько велика для меня эта сумма. Рустам не уходил, и я чувствовал недосказанность. Он поджал губы, словно не хотел выпускать слова, но почти сразу сдался. – У меня есть к вам еще одна просьба: присмотрите за Вестой. Он посмотрел в сторону, я проследил за его взглядом. Ее композитный ртутный костюм теперь развевался плащом, на спине висела походная эластичная сумка. На фоне ее высокотехнологического облачения полуобнаженный Рэй в своих ветхих рваных лентах выглядел особенно дико. – Я собираюсь найти матриарха и предотвратить дальнейшие нападения на наш город, – вернула меня Веста к действительности. – Мы вам поможем, – незамедлительно согласился я. Мне было важно знать, что в хаосе Империи еще существует такой оплот порядка, как Новая Атлантида. – Как только что-то выясните, немедленно радируйте! – наставлял Рустам. – Никаких своевольных действий не принимайте. – Конечно, – пообещала Веста. Говорила она вполне искренне, но я помнил ее недавнюю вылазку. – Александр, – обратился ко мне Рустам. – Я буду ждать сигнала. Запоминай частоту… Обращаться к базе данных на этот раз не стали – полагать, что гиеноиды попадутся на одну и ту же уловку дважды, было слишком наивно даже для меня. Мы вернулись к бункеру, а дорогу нашей памяти подсказывали широкие тропинки следов. У входа они растекались в две стороны. Люк был открыт. Спустились вниз и потратили много шагов, чтобы пройти бункер из начала в конец. Я просвечивал местность в поисках забытых полезностей, в итоге подобрал оброненный в коридоре обычный энергопистолет, а на кухне кусок шкуры водохрюна, за который надеялся выручить сотни две, и вполне приличный нож, который обернул в нее вместе со своим титановым. В шкафу для приправ нашел горсть сушеных энергогрибов и банку с какой-то переливающейся зелено-черной приправой, не определенной моей базой. – Что это? – спросил я Весту, отвинчивая крышку. – Кал водохрюна, – она улыбнулась. Банка поспешно вернулась на место. Разделочная оказалось пуста. Только в углу догнивали, источая головокружительную вонь, самые старые крысиные тушки. Я поворошил лохмотья в коробке в поисках костюма искателя-новичка, но там его не оказалось. Зато на пол глухо упало и подкатилось к ногам Весты тусклое серое вольфрамовое кольцо с поперечным разрезом. – Это можно продать, – ляпнул я не задумываясь и прикусил язык. О вольфраме я знал немногое: он является одним из самых тяжелых и тугоплавких земных металлов и в прошлом имел большое распространение в составе противорадиационных костюмов. Но Веста, очевидно, об этом кольце знала что-то иное. Ее лицо приняло беспокойно-грустное выражение. Она бережно подняла кольцо, повертела в руках, поднесла к безымянному пальцу, но надевать не стала. – Да, можно продать, – холодно отрезала она. – Возьми. – Я колебался. – Нет, правда. Бывшему обладателю оно не нужно. – Он был твоим другом? Она отвернулась. – Не будем об этом. Не сейчас. И уйдем уже отсюда, пока следы гиеноидов не замело. Я был заинтригован и запомнил ее слова. Следы второй, меньшей по численности группы гиеноидов не имели четких контуров, но вместе легко угадывались. Вскоре со стороны города к ним потянулись одиночные цепочки разбитой армии. В бою гиеноиды не проявили себя большими стратегами, но возможность поражения все-таки предусмотрели. И хотя буря не могла возобновиться так скоро, мы торопились – очень уж хотелось увериться в отсутствии новой угрозы атлантам.