Следы утонули в мутной желто-зеленой радиоактивной реке. Здесь оказались бессильны острые чувства Рэя и предсказания Весты. Тогда ответственность за решение я взял на себя. Как всякую современную реку, ее можно было перейти вброд, а homo cybernetic, хоть имел доступ всего к одному морю, которое за неимением других так и называлось, отродясь умел плавать – навык был заложен в базовую программу. Я перешел на другой берег и двинулся по течению, Веста искала следы на своей стороне, а Рэй отправился против течения. Взлетев, он быстро скрылся вдали, предварительно заверив, что никакое расстояние не является помехой для ментальной связи и не сможет ее прервать. Тяжелые маслянистые волны медленно толкали мусор. В большинстве своем то был вездесущий противный природе пластик, но находилось место и обрывкам ветхих тряпок, и резинкам неизвестного теперь происхождения, а на дне при должном усердии можно было заметить металлические и стеклянные обломки, которые глубинное течение стаскивало в большие кучи, порой возвышающиеся настоящими волноломами. Я не выключал сканера, надеясь извлечь из похода как можно больше эксманов, а значит пользы. Но не находилось в тайниках реки совершенно ничего ценного, если и было – давно окислилось и погнило. Так продолжалось до самого конца, то есть до момента, когда река расширилась и влилась в озеро. Такого большого, метров триста в поперечнике, водоема я еще не видел. С одной стороны по его краю тянулся ряд металлических кольев, а между ними на веревках болтались выбеленные кости и гниющие мясные ошметки. Неподалеку высилась крытая пластиком большая беседка, а уровнем выше по берегу стелился ряд металлических блоков. Обилие пищевого мусора подсказывало о пребывании здесь разумных существ. В темном от многих литров крови озере плавали лоскуты одежд, голодные глаза-тарелки следили за моими движениями, а в двух метрах перед ними большие ноздри с низким гулом выбрасывали пар. То был прожорливый ненасытный легендарный зверь, чье имя вследствие кровожадности его обладателя являлось универсальным бранным словом. По другому берегу к озеру подошла Веста. Мы заметили водохрюна одновременно, переглянулись и начали пятиться, отдаляясь друг от друга. Пусть выбирает жертву, тогда второй из нас, быть может, останется жив. Шансов победить водохрюна даже с вмешательством Рэя у нас не было. А вот крылья марсианина для нас сейчас полезней его меча. «Нужна помощь, – позвал я. – Водохрюн…» «Отходите осторожно, – посоветовал Рэй. – И не смотрите на него. Скоро буду». Ответный взгляд водохрюн обыкновенно принимает угрозой. Резкое движение, громкий звук. Спровоцировать нападение могло что угодно. Продолжая отступать, Веста ушла из поля его зрения. А вот отпускать меня водохрюн не хотел. Он плыл ко мне, выдерживал расстояние, но и не позволял ему увеличиться. Приближаясь к берегу, он достиг дна и теперь медленно вырастал из воды. Поднялась чудовищная пасть, показав нанизанное на огромные клыки изувеченное до неузнаваемости тело гиеноида. Выбравшись на мелководье, водохрюн громко зачавкал, быстро заканчивая прерванную трапезу. «Охранял добычу», – подумал я. Но, закончив, водохрюн возобновил преследование. «Прогоняет со своей территории», – продолжал я самоуспокаиваться. Он ускорился, и я тоже. Он побежал. Бегает водохрюн, невзирая на свою массу, гораздо быстрее человека, ведь имеет целых восемь объемных ног-колонн. Ведя малоподвижный образ жизни, он запасает энергию, как верблюд воду, а расходует, только охотясь или борясь с другим водохрюном, так что и вымотать его почти невозможно. Единственным моим превосходством была маневренность. Все-таки длинная, как паровой локомотив, туша разворачивалась не в пример медленней меня. Правда воспользоваться этим преимуществом и получить какой-то выигрыш я мог, только находясь на близком от преследователя расстоянии. Сближаться, естественно, мне не хотелось. Желая отпугнуть его, я бросил гранату. Недовольное угрожающее хрюканье было ответом взрыву. Скорость приближения топота возросла. Я обернулся – водохрюн уже опускал пасть, чтобы поддеть меня клыками! Я резко, чуть не упав, повернул на девяносто градусов. Чудовище пролетело еще метров пять, прежде чем, подняв тучу пепла, сумело остановиться. Я бросил рюкзак – бежать стало немного легче. Грохот позади, возникнув снова, внезапно прекратился, сменившись утробным хрюканьем. Не останавливаясь, я обернулся: водохрюн рвал клыками мой рюкзак. Выплеснув вспышку ненависти, зверь принялся неторопливо его жевать. А вот один из ножей впился ему прямо в пасть! Водохрюн выплюнул рюкзак, но тут же вернулся к его потрошению. Остановившись окончательно, я прицелился энергорукавами, но в нерешительности медлил: мне хотелось уберечь собственные вещи, но в гораздо большей степени я стремился сохранить себя самого. Может быть, насытившись рюкзаком, водохрюн оставит меня в покое. Убить же его мне в любом случае не удастся. Я опустил руки и начал отходить. Водохрюн к тому времени распорол рюкзак надвое, вытащил шкуру своего товарища, в которую я заворачивал ножи, отнес чуть поодаль и начал рыть яму. Закончив, он опустил шкуру на дно, засыпал пеплом и притоптал. После чего направился к озеру, замечая, но теперь игнорируя меня. Я вернулся осмотреть растерзанный рюкзак. Энергомат, ружье, пистолет и оба ножа оказались сломаны, а сушеные энергогрибы растоптаны и съедены. Уцелел только импульсный генератор. Остальные вещи: гранаты, батареи и кольцо я предварительно перевесил на нагрудный ремень. В одно время подошла Веста и прилетел Рэй. Мы постояли над рюкзаком, как над трупом приятеля, генератор перекочевал мне на пояс, и путешествие продолжилось. Собирательство, главный жизненный промысел современного человека, оказался для меня почти недоступным. Весте мое огорчение было понятно, так что она не замедлила предложить свой рюкзак для общих нужд. Вернулись к поиску следов гиеноидов. Пока Рэй облетал озеро, мы с Вестой сочли благоразумным отойти от водохрюна подальше. Новостей марсианин не принес. Не исключено, что гиеноиды приходили к озеру только с целью принесения жертвы его хозяину, но куда делись потом: погрузились в тайное логово на дне озера или реки или укрылись в каком-то ином месте, которое мы не смогли обнаружить, было совершенно непонятно. Версия, что гиеноиды все-таки перешли реку, казалась несостоятельной: как быстро они не передвигались бы, Рэй все равно должен был обнаружить если не следы, то звуки удаляющейся армии. Отследив свое местоположение в пространстве, я установил, что в поисках мы преодолели половину расстояния, отделяющего Новую Атлантиду от лагеря Стервятников. – Падальщики, – презрительно отозвалась о них Веста, повторяя слова Федора Ивановича. – Без крайней надобности я бы не хотела иметь с ними дел. – Но если они и впрямь столь хорошие следопыты, как заявляют, их помощь в поисках гиеноидов нам не помешает. Глава седьмая Оставшиеся сто пятьдесят километров прошли быстро и без приключений. Однообразный пепел тянулся бесконечно, спускался и поднимался пологими холмами – остатками когда-то могучих гор – да изредка топорщился сухими бурыми травами. В точке расположения «Левиафана» нас ждала торчащая из пепла широкая труба, заткнутая, как водится, металлическим люком. Я постучал. – Пароль, – четко потребовал голос из динамика в углу люка. – Какой еще к водохрюну пароль? – вскипел я. Неожиданно люк отворился. Вниз по трубе уползала старая потемневшая от времени лестница. Мы с Вестой начали опускаться первыми, так как сомневались, что лестница выдержит вес снаряжения Рэя. К счастью, опасения не оправдались. Нас встретил гладкий и чистый пластиковый пол и освещение лучшее, чем нынешнее солнечное. Поначалу я справедливо рассудил, что оказался в современном углепластиковом бункере, но вскоре понял свою ошибку – его прозрачные стены, скорее окна, разделялись более толстыми синими элементами и украшались узорами морской тематики: переплетенными водорослями, рыбами, морскими звездами, ракушками и собственно волнами. – Аквариум? – неуверенно спросил я спутников. – Подводный туристический корабль, – поправила Веста. Давным-давно такие корабли показывали людям красоты подводного мира – когда было еще на что смотреть. – И что он здесь делает? – Да ведь прежде здесь было море. Озеро, которое мы видели, – все, что от него осталось. Мы подошли к широкому энергобарьеру, перегораживающему поперек весь корпус корабля. – Вы к кому? – поинтересовался дежурный в костюме искателя, похожем на мой прежний, но по виду более крепком и лучше прилегающем к телу. – К Гарольду. – А его нет. – Ну так мы подождем. Мужчина почесал затылок. – Извините, не положено. Я собирался вспылить, но мягкое прикосновение Весты мгновенно потушило порыв. – Но вы же впустили нас. Почему? – поинтересовалась она. – Так ведь пароль назвали. – Именно, – сообразила она и попробовала сломить волю дежурного. – Мы знаем пароль, знаем Гарольда и местоположение «Левиафана». Гарольд звал нас, и мы пришли. Можете радировать ему и уточнить. Или мы можем сделать это вместе, – она сложила руки на груди, демонстрируя открытость намерений и уверенность одновременно. – Мм, пожалуй, вы вдвоем можете пройти, – согласился он. – Но только не тот с крыльями. – Связывайтесь с Гарольдом! – отрезала Веста. – Мы ждем! – Скажите, это Александр88910112, – добавил я. Дежурный быстро переговорил – мы не стали вмешиваться, вклиниваясь в частоту, – и энергетический барьер упал. – Братьям-искателям вход всегда открыт, – поправился он. – А вот мутанту нельзя. – Он не мутант! – огрызнулся я. – Извините, – охранник смущенно развел руками. – Так велено было передать. Готовясь дать ему отповедь, я набрал в грудь побольше воздуха. На этот раз вспылить мне не позволил Рэй: – Я подожду снаружи, – и, не оставив времени возражениям, он направился к выходу. Первая и вторая палубы «Левиафана» отводились под жилые помещения. Судя по количеству спальников и закодированных ящиков из темного пластика для личных вещей, жильцы корабля измерялись сотнями. Правда, сейчас каюты пустовали, если не считать единиц – обновляющихся или просто скучающе сидящих на своих спальниках. В одной из кают на крышке ящика прилег большой новенький кэнвокс. Я поскрипел зубами. А может, ну этих Стервятников?! Набить карманы и уйти. Или даже зачистить «Левиафан». На выходе один несчастный охранник, в каютах почти никого. Сначала, конечно, надо изучить и другие палубы. А потом я вспомнил, что пришли мы за помощью и такое поведение делу не поможет. Интересно, что, пока я думал, пушка перекочевала в мой мешок. А ведь я уже согласился ее не брать. Ну да ладно, не выкладывать же обратно! Жилец одной каюты скатал спальники и сложил у стен, распрыскал пеплосборник и теперь орудовал большой прорезиненной тряпкой, насаженной на длинную швабру. Я присмотрелся: он походил на меня, как младший брат. – Какое у вас полное имя? – полюбопытствовал я. – Мы не знакомы? – Антон10129188. – Ошибся, – рассудил я, прогнав поиск по ключевому запросу через память. Затем мой взгляд вернулся к швабре. – У вас даже робота-уборщика нет? – Был, да на запчасти разобрали. Начальство распорядилось. – Ты имеешь в виду Гарольда? – И его тоже.