– Сами? – Сами. Как мы боролись с притяжением кровати – отдельная история, но, когда четверть часа спустя доползли до гостиной, нашли там поднос с печеньем и соком. Возблагодарив неведомого благодетеля, мы уселись за стол и в мгновение ока уничтожили все запасы. Жить сразу стало легче. – Ален, – тихо позвал Винтер. – М? – Едва заставила себя оторваться от последней печеньки. – Не пугай меня так больше. – Кто бы говорил, ваше высочество. Кто бы говорил, – улыбнулась в ответ. Глава 40 Пора делать выбор Винтер Утром я проснулся раньше Алены. Она так сладко спала, что не стал ее будить, тихонько поднялся и позвал прислугу, потому что вымыться без чьей-либо помощи не вышло бы, потом переоделся. Чувствовал себя на удивление сносно, вроде как и не я лишил дворец тронного зала. Только в висках гудело, да во рту была пустыня, никак не мог напиться. Но были дела поважнее жажды. Прежде всего отправился на поиски друзей, чтобы убедиться в их целости и сохранности. Все четверо нашлись в комнате Гердена. Подозрительно сияющего Гердена, что уж скрывать. – Ваше высочество. – Стоило появиться на пороге, вся четверка вскочила на ноги. – К чему так официально? – Выбрал свободный стул, сел. Друзья переглянулись. И что успело случиться? – Пока ты спал, твой отец полностью снял с тебя все обвинения, – пояснил Герд, – и восстановил в очереди на престолонаследие. – Зря. Я не собираюсь оставаться в Ледяных чертогах. – Но почему? – выпалил Леонс. – Ты теперь герой, может… – Не может, – перебил его. – Моя супруга вряд ли согласится, да и сам я… Признаюсь честно, этот мир стал для меня чужим. Странно, да? Каких-то несколько недель, а все переменилось. – Ничего странного, – вмешался Герден, – просто твое счастье не здесь. Но я бы на твоем месте поговорил с Аленой. Может, у нее другое мнение на этот счет? – Поговорим. А вы сами? Что собираетесь делать? Раз уж отец передумал. Смутились все четверо. Ответ был мне ясен. – Я остаюсь, – заявил Герд. – Мы с Дилайей помирились и… В общем, Айсен разрешил нам заключить повторный брак. – Даже не «старый пень»? Ну-ну, – хохотнул я, а Герд пошел пятнами. – Ну а вы? – Мне тоже придется остаться, – вздохнул Леонс. – Родители уже не в том возрасте, чтобы бросать их без поддержки. – А нас ничто не держит, – удивил меня Верей, – поэтому мы за тобой, принц. – Легко не будет. – Мы и не ждем, что будет легко. Но когда еще доведется увидеть другой мир? Осталось обрадовать Зарицкого, что вместо одного иномирного мага он получит троих. Но я понимал Гердена и Леонса и одобрял намерения Астера и Верея. – Что ж, я принимаю ваше решение. – Протянул руку друзьям. Настоящим, они это доказали. – А теперь, боюсь, меня ждет куда менее приятный разговор. – Пойдешь к отцу? – Придется. Нам есть о чем побеседовать. На самом деле идти не хотелось. Но ведь частично по моей глупости он оказался в зеркальной тюрьме, и чудо, что вообще выбрался оттуда живым. Я прошел в другое крыло дворца. Все встречные почтительно кланялись, причем без тени усмешки на лице. Конечно, кому охота связываться с наследным принцем, который успел приобрести дурную славу? Коридоры казались бесконечными. При мысли, что придется посмотреть отцу в глаза, становилось не по себе. Но другого выхода нет. Не сбегать же в мир Алены, не поговорив. У дверей кабинета толпились посетители, но, увидев меня, расступились и склонили головы. Я с гордым видом прошел мимо. Кому какое дело до того, что творится внутри? Постучал и, не дожидаясь ответа, вошел. Маг, с которым беседовал отец, поторопился исчезнуть. Стоит признать, восстановился король куда быстрее меня, хотя дольше пробыл в зеркальной тюрьме. Только белые волосы говорили о том, что ему пришлось пережить. – Винтер, – отец поднялся навстречу, – рад видеть, что тебе лучше. – Я тоже рад вашему возвращению, ваше величество. Отец нахмурился. Я сразу дал понять, что не рассчитываю на перемирие. Все останется как было: я – мятежный принц, чуть не устроивший переворот, он – король, который по собственной прихоти сохранил мою жизнь. – Что ж, присаживайся. Побеседуем. Я занял кресло напротив. Как бы отец ни храбрился, следы испытаний не исчезли с его лица. Появились морщины, которых не было раньше, потяжелел всегда ясный взгляд. Стало заметно то, на что сначала не обратил внимания. – Винтер, – начал король, тщательно подбирая слова, – я знаю, между нами было много разногласий в последнее время. И признаю, что по моей вине в том числе. – Что-то удивительное! Мой отец признал, что не является непогрешимым? – Вин, – я даже вздрогнул, – прости… – Я не ослышался? Посмотрел на отца с толикой недоверия. – Прости, я был неправ. С самого начала, когда не прислушался к тебе. И когда не заметил заговор вокруг нас. Много ошибок было сделано, Винтер. Но я не хочу, чтобы их стало еще больше. Возвращайся домой. Ты нужен нам. Я молчал. Что я мог ему сказать? Что мне тоже жаль? Что я руководствовался эмоциями, а не здравым рассудком? Подставил под удар тех, кто пошел за мной. Наделал глупостей. Хотелось бы, но я не мог. – Винтер? – Отец тревожно вглядывался в мое лицо. – Я не останусь. – Но почему? – Он даже поднялся из-за стола – тяжело, с трудом. – Это твой дом. Ты – мой наследник, и рано или поздно тебе придется занять престол. – Не хочу. Спасибо, мне хватило. Дело даже не в том, что ты отправил меня неведомо куда. В конце концов, это оказалось к лучшему. Только когда мы с Аленой вернулись, чтобы помочь, я вдруг понял, что не хочу становиться королем. Мне нужно другое, чего Ледяные чертоги никогда не смогут дать. – Винтер… – Отец, пойми меня правильно. Дело не в тебе. Я тоже виноват перед тобой, я осознаю. Дело во мне. Я стал другим. – Да, – король улыбнулся тепло и светло, как никогда не улыбался раньше, – ты повзрослел, мой мальчик. Но не торопись давать ответ. Время все расставит по местам. И спасибо, что спас. – Я сделал это не один. – Без тебя ничего бы не вышло. Кстати, надеюсь, за обедом ты познакомишь меня со своей супругой? – Только не говори, что соберешь придворных… – Нет, – перебил отец, – только свои. – Хорошо, тогда пойду будить Алену. Времени до обеда не так много. – И поторопился сбежать. Именно сбежать, потому что слова отца задели больше, чем я бы хотел. Думал, что никогда не смогу его простить, но после битвы вдруг понял, что обиды не осталось. Только глухая боль, которая постепенно уходила. Пусть прошлое станет всего лишь прошлым. А будущее я хочу видеть другим. Алену будить не пришлось. Она успела проснуться и уже оделась, когда я появился на пороге. Выглядела усталой, но довольной. – Привет. – Потянулась за поцелуем. – Как дела во дворце? Больше врагов не намечается? – Пока нет. Все спокойно. Папа ждет нас на обед. – Алена занервничала, я ощутил сразу – похоже, наша связь стала только сильнее. – Не беспокойся, он на редкость в миролюбивом настроении. – Привлек жену к себе. – И чем быстрее мы покончим с условностями, тем скорее сможем вернуться домой. – Вин, об этом я и хотела поговорить. – Алена присела на диванчик, и я занял место рядом. – Мне сказали, что отец предлагает тебе остаться. Я понимаю, что это твой мир, и в моем тебе тяжело… – Она хочет уйти от меня? – Винька! – Алена тоже почувствовала всколыхнувшуюся панику. И правда глупо. Наверное, не до конца пришел в себя после боя. – Послушай меня, а потом решай, хорошо? Так вот, если ты хочешь остаться в Ледяных чертогах, я готова остаться с тобой. Только надо как-то договориться с Зарицким, чтобы открывал для меня переход к родителям время от времени, и… – Подожди. – Прижал ее к себе, вдохнул аромат волос. – Алена, не надо ни с кем договариваться. Я вернусь на Землю с тобой и уже сказал об этом отцу. Он, конечно, надеется меня переубедить, но у него ничего не выйдет. – Ты уверен? – Алена вглядывалась в мое лицо. – Уверен. Я хочу, чтобы мы были счастливы, а Ледяные чертоги… Ален, не будь я принцем, можно было бы остаться. Но титул есть титул. Это определенные обязательства, мимо которых не пройти, и рано или поздно они станут тебе в тягость, а я этого не желаю. – Вин, тебе же сложно в моем мире. Алена беспокоилась, и я ее понимал. – Да, сложно. Да, привыкну я не скоро. Но тебе здесь будет сложнее, чем мне – там. Алена обняла меня и затихла. Что ж, похоже, это мне придется просить Зарицкого время от времени открывать портал в Ледяные чертоги.