– Нет. Только посох по-прежнему звал меня. Попробовать еще раз? «Откликнись. Мой отец далеко, здесь только я. Знаю, род гневается на меня, но…» «Род не гневается на тебя, Винтер ди Айсен, – вдруг расслышал отчетливо. – Найди короля, а пока сила рода – в твоих руках, принц Ледяных чертогов. Используй ее с умом», – и посох ослепительно вспыхнул. Куда сильнее, чем светился в руках отца. Послышался изумленный гомон придворных. Я поднял посох с пола и присел на край трона, раз уж временно замещаю отца. Придворные склонили головы, признавая мое право. – Выполни обещание, – напомнил Ассии. – Выполню. Только есть еще кое-что, о чем тебе стоит знать. Соседняя Ардания вызывает тебя на магический поединок. Глава 29 Вопросы, которые решаются магией Алена Я никогда не видела Винтера в такой ярости. Почти кожей ощущала ее, как волну, которая накрывает с головой, оставляя гнев, холодный, но способный испепелить на месте. От принца, замершего на троне с посохом в руках, исходили именно такие эмоции. – Все вон, – процедил он сквозь зубы. Придворные переглянулись, не зная, слушать его или нет. – Что не ясно? Все вон! – гаркнул, и в светильниках на миг погасло пламя. Помещение, в котором не было ни одного окна, погрузилось в первозданную тьму, а когда свет вспыхнул снова, многочисленные придворные кинулись к двери, торопясь выполнить приказ. Нас осталось пятеро в тронном зале – мы с Вином, его сестры и мужчина, с которым пришла Ассия. Видимо, ее будущий муж. Как только последний гость церемонии исчез в коридоре, Винтер поднялся и медленно, как хищник, чующий добычу, двинулся к Ассии. Мне стало страшно, готова была закрыть глаза, чтобы не видеть, не ощущать. – Винтер? – растерянно позвала его Скайя. – Вин? – Тихо – я. – Ты знала, – склонился он над дрожащей Ассией, – с самого начала знала, зачем меня звала. Чтобы я принял на себя удар. Ведь так? – Какой удар? – спросила я, ощутив, как сердце заходится от страха. – Магический, Алена, – обернулся принц. – Раз я сумел активировать магию рода, значит, должен принять вызов на дуэль и сразиться с лучшим воином соседней страны. Победитель получает… что, Ассия? – Приграничные территории, – шелестом прозвучал ее голос. – Если проиграешь, нам объявят войну. – Умно! Вместо того чтобы призвать во дворец всех представителей королевского рода, ты решила позвать меня. Заплатить меньшей кровью, да, Ассия? – Нет, Вин! Ты все не так понял. – Она сжалась в комок. – Прекрати, – рыкнул жених Ассии. – Молчи, Дженьер! Ты ей пока еще не муж. Так что, Ассия? Если бы посох молчал, в поединке участвовал бы твой жених. Решила уберечь любимого? – Глаза Вина опасно сверкнули. Я вцепилась в его руку, понимая только одно – предстоит с кем-то сразиться. – Когда состоится поединок? – холодно спросил Вин. – Сегодня на закате. На Вечном плато. – А если я развернусь и уйду в мир Алены? Что тогда? – Ты не сумеешь открыть портал, а маги Земли ждут вас только через две недели. Потолок и стены затряслись. Сначала мелко – подумала, что мне кажется. Затем сильнее и сильнее, и вот уже пол отплясывал, как при качке на корабле. – Вин, – постаралась до него докричаться, – Винтер, прекрати! Ты нас убьешь! – Не бойся, Алена, ты – моя жена, и я никогда не причиню тебе вреда, – донесся холодный бесстрастный ответ. – Что ж, Ассия, до вечера я жду своих друзей и приказа о помиловании для участников мятежа. Либо на плато отправится твой жених, клянусь. Землетрясение остановилось, а Винтер уже тащил меня за собой прочь из тронного зала. Я едва успевала за ним. Дыхание сбилось, ноги дрожали. А те, кто еще вчера делал вид, что не замечает моего принца, теперь кланялись и с опаской глядели вслед. Посох признал его. Значит, он в своем праве. Винтер остановился только в нашей гостиной. Выпустил мою руку, подлетел к столу и ударил по нему с такой силой, что плотный синий лед столешницы пошел трещинами. Нет, так не пойдет! – Вин, – кинулась к нему, опустила руки на плечи, заглянула в глаза. – Винтер, хороший мой, успокойся, оно того не стоит. – Не стоит? – выпалил он в лицо. – Не стоит, Алена? Меня обвели вокруг пальца, как мальчишку! Заставили принять силу рода, чтобы тут же подставить под удар. Это будет бой не на жизнь, а на смерть. Чтобы победить, мне придется убить противника. Или же он убьет меня. – Неужели нет другого выхода? – Внутри все захолодело. – Нет! Таковы правила. Магический поединок предполагает, что один из участников останется на поле боя. Твари! – Значит, ты победишь, – сказала уверенно, запретив себе думать о чьей-то смерти, хотя хотелось кричать и рвать на себе волосы. – А если проиграю? – Даже говорить так не смей! – вцепилась в Винтера, будто это могло чем-то помочь. – Я проиграл отцу, Алена. Да, моя магия сильна, но… – Но ведь посох откликнулся! – убеждала его и себя. – Я верю в тебя, Винтер, и знаю, что ты справишься. Поцеловала, спрятала лицо у него на груди, растворяясь в обжигающей ласке. Не отпущу! Ни за что! – Алена, пообещай мне… – услышала тихий голос, в котором уже не было злости, только усталость. – Что? – подняла голову, заглядывая в лицо. – Если я одержу победу, ты согласишься на ритуал освящения уз? – Что это за ритуал? – Насторожилась, почуяв подвох. – Попросим благословения рода для нашего брака, чтобы печать стала нерушимой. – Винтер смотрел на меня так серьезно, будто ждал приговора. – А сейчас ее что, можно снять? Он отвел взгляд. Кажется, кто-то опять недоговаривал. – Ви-ин? – Не то чтобы можно, но ритуал не завершен… – Хорошо, – остановила поток объяснений. – Обещаю. – Спасибо. – Винтер крепко обнял меня, едва не задохнулась. Сумасшедший! Пусть только попробует проиграть! Было тяжело успокоиться. Все вокруг то промерзало так, что пар шел от дыхания, то, наоборот, таяло, оставляя лужи. Винтер сохранял внешнее спокойствие, но до внутреннего было далеко. Поначалу пыталась его отвлечь. Не вышло, и я решила, что надо дать ему шанс самому справиться с эмоциями. И Винтер справлялся как умел… каждые четверть часа меняя интерьер собственных комнат. Идти на обед пришлось заставить – ввиду того что Вин договорился с посохом, нас пригласили в малую столовую. К покоям Винтера она не относилась, но располагалась неподалеку. Нам даже прислуживал десяток слуг, и я могла на деле проявить знание тонкостей столового этикета, благо он не слишком отличался от земного. Вин почти не ел, у меня тоже не было аппетита. Не отказалась только от чая – увы, о кофе в Ледяных чертогах не слышали. Время близилось к вечеру, до назначенного часа оставалась самая малость. Винтер снял привычные вещи, и прислуга с величайшим благоговением помогла ему переодеться. Когда принц вернулся в комнату, едва его узнала. Обычно растрепанные волосы лежали волосок к волоску, в глазах застыл лед. Темно-синяя рубашка с серебряной вязью на манжетах и кружевном вороте, жилет, украшенный тем же узором, брюки свободного кроя, чтобы не стесняли движений во время боя. Залюбовалась. Сейчас передо мной действительно был принц. – Что? – угрюмо спросил Винтер, по-своему истолковав мой взгляд. – Да ничего. Выглядишь замечательно. – Спасибо. Я приказал подобрать тебе наряд. Боюсь, соседи не оценят земную моду. Хотела было возмутиться, но… Винтер прав. Там ведь не его дворец, где на меня хоть и косятся с подозрением, но в глаза супругу принца никто осуждать не станет. На поединке будут присутствовать представители другого государства, значит, надо выглядеть подобающе. Служанки усадили меня в отдельной комнате перед большим зеркалом, наперебой спрашивая, какую прическу сделать, и чуть не сошли с ума от радости, услышав, что полагаюсь на их вкус. Заплели волосы, перевили их переливающимися нитями, затем с помощью заколок косички уложили в форме лепестков, украсив синими мелкими цветами, которые выглядели как живые. Видимо, в тон костюму Винтера. Платье ожидаемо было светло-синее, с длинной струящейся юбкой и знакомым узором на подоле. Быстро же они подготовили наряд. – Этот узор что-то означает? – Это переплетение символов вашего супруга и оберегов, – услужливо ответили девушки, которые еще вчера не глядели в нашу сторону. – Платье вам очень к лицу, ваше высочество!