– Что? – Она обернулась. – Что-то вы покраснели, мой принц. Блузка мягко стекала на пол, а я уже подумывал, как бы охладиться. Прошел мимо Алены, склонился над краном и активировал заклинания. Зашумела вода, наполняя ванну, клубами повалил пар. Все-таки во дворце было прохладно. – Присоединишься? – игриво спросила Алена и, оттеснив меня, опустилась в воду и блаженно закрыла глаза. – Издеваешься, да? Она посмотрела так, что на миг сперло дыхание. Собственно, почему бы и нет? Быстро разделся и забрался в воду, чтобы ощутить тепло кожи, аромат волос. Алена потянулась ко мне, и я целовал ее, как в последний раз. – А теперь показывай, где тут у вас шампунь, – потребовала она. Вытаращил глаза, а потом рассмеялся. Алена улыбнулась, обвила мою шею руками и чмокнула в нос. – Так-то лучше, ваше ледяное высочество. А то на тебя смотреть страшно. Из ванной мы перебрались в спальню, и я в кои-то веки радовался, что точно никого не встретим на пути. В мире, наполненном магией, все чувствовалось иначе. Воздух искрил – я не мог сдержаться и не сдерживался. Алена откликалась на каждое движение, вжималась в меня – до умопомрачения, до звезд в глазах, пока мы оба не забыли, кто мы и где. Нет, я никому ее не отдам – в любом мире, в том ли, в этом. – Вин, ты комнату заморозишь, – шептала Алена между поцелуями. – Плевать. – И касался ее кожи, чтобы ощутить, как по телу разливается пламя. Как такое могло случиться, что мы нашли друг друга в мире, где даже магии нет? Как могло случиться, что я потерял голову? Ведь всегда скептически относился к проявлениям чувств, меня интересовала только магия. А теперь – все с ног на голову. – Люблю тебя, – повторял в приоткрытые губы. – И я тебя, Вин. Вечер ожидаемо заканчивался в той же ванной. Из головы выветрились все мысли, остались легкость и блаженная пустота. Одной рукой я обнимал Алену, другой выводил на воде морозные узоры. Они тут же таяли, но я возвращал их снова. – Что ты делаешь? – мурлыкнула Алена. – Рисую. – Я вижу. Что рисуешь? – Только ветер знает. Алена улыбнулась и затихла. Когда вода остыла, мы выбрались из ванны. Жену закутал в большое пушистое полотенце, сам предпочел нижнее белье. А в гостиной нас ждал сюрприз – нам все-таки принесли ужин. – Я уже думала, нас будут морить голодом, – рассмеялась Алена. – Не удивился бы, – ответил искренне. Изгой. В нашей стране это значит слишком много. В памяти проносились случаи из прошлого. Вечной платой за изгнание была смерть, потому что от приговоренного отворачивались все – семья, родные, друзья, даже обычные люди. Считалось, что с таким человеком нельзя находиться в одной комнате, а если все ж приходилось, надо делать вид, что его нет. Суровые законы, но и сам наш край суров, здесь иначе нельзя. Я всегда понимал это, но принять так и не смог. – Не думай о плохом, – тут же заметила Алена. – Давай лучше проверим, где вкуснее готовят. – Она подняла крышку с одного из блюд, на нем лежала запеченная оленина под брусничным соусом, украшенная листьями салата. Задумчиво попробовала. Надкусила пресную булочку, наколола на вилку овощи. – У нас лучше. – Согласен. Я говорил тебе, что с растениями у нас проблемы, а значит, и корма для животных нет. Все завязано на магии. Если рухнет магия Ледяных чертогов, останется только снежная пустыня. Посох короля позволяет удерживать магический баланс и защищать наши границы. Поэтому сестры так испугались. – А посох точно ответит на твою магию? – Нет никаких гарантий, но попробовать придется. Видишь ли, на посохе завязана еще и защитная магия. Как артефакт он очень своеобразен, можно сказать, с характером. Поэтому даже не знаю, что будет утром. Я налил в чашку теплый чай и с наслаждением пил маленькими глотками. Ягодный чай у нас лучше, чем на Земле. Или, может, я их варианты еще не распробовал? – Волнуешься? – Слегка, – признал я. – Не хотелось бы проблем, а если посох надолго останется без владельца, они непременно возникнут. Проблемы… Именно о них я думал, таращась в ночную мглу. Алена тихо посапывала рядом, а я и глаз сомкнуть не мог. Но не шевелился, чтобы ее не разбудить, иначе начнутся расспросы, уговоры. Это же Алена. Утром поднялся с рассветом. Зашел в гардеробную – на слуг рассчитывать не приходилось – и долго изучал свою одежду. Потом вернулся, вытащил из комода сумку и перебрал содержимое. Джинсы, рубашка, свитер… Так-то лучше. Причесался. Собственное отражение в зеркале не радовало, выглядел так, будто ночью не в постели лежал, а с монстрами сражался. Не хватало кофе… Как же я пристрастился к этому напитку! – Так и пойдешь? – раздался сонный голос Алены. Она застыла в дверях спальни – теплая, взъерошенная. Родная. – Да, так и пойду. А ты что наденешь? – Учитывая, что ваших нарядов у меня нет… Синее платье. Помнишь, в котором на работу ходила? Я помнил. Достаточно строгое, до колена. Конечно, такой фасон не носила ни одна девушка в Ледяных чертогах, да только какое мне дело? Это им нужна наша помощь, а мы можем уйти в любой момент. – Опять хмуришься. – Алена коснулась пальцами моего лба. – Морщины будут. – И что? Я перестану тебе нравиться? – Как знать, как знать, – Она тихо рассмеялась, пожала плечами и убежала в спальню, пока не успел ее перехватить. – Вин, а в вашем мире фен и плойки не предусмотрены? – Высушить могу, а уложить – увы, нет. Прислуга умеет делать прически, но, как видишь, нам она не положена. – Обойдусь и без нее. Само собой. Я даже улыбнулся, хоть по-прежнему было неспокойно. – Вин, нагрей воду! – донесся до меня далекий голос. Да, мы поменялись ролями. Здесь Алена не смогла бы без меня и шагу ступить. И мне это нравилось! Я бы хотел никогда ее не отпускать. Заменил Алене фен, она надела платье, замерла у зеркала, подкрашивая глаза и губы. Когда в двери постучали, мы оба были готовы. За дверями стояла Скайя. – Доброе утро, Вин. – Младшая сестра лучилась хорошим настроением. – Как спалось дома? – Отлично, – солгал я. – Пора? – Да. А… ты так пойдешь? Я кивнул и протянул руку Алене. Это не блажь и не акция протеста. Раз я им нужен, пусть подстраиваются. Мы миновали знакомые с детства коридоры. Вроде ничего не изменилось, только почему-то они казались пустыми, как и весь дворец. Видимо, я сильно изменился. Сильнее, чем думал, и теперь на многое глядел другими глазами. – А знаешь, Вин, Ассия вчера плакала, – выдала сестру Скайя. – Почему? – спросил безразлично. Мне не было все равно, но принцу эмоции не положены. – Говорит, что ты её ненавидишь. – Она ошибается. Ненавижу? Кто кого… Сестер я всегда любил, мы ладили, особенно со Скайей. С их матерью, увы, гораздо хуже, но и Снежанна была неплохим человеком. Просто зачем ей ребенок мужа от первого брака? Тем более когда поняла, что меня не перевоспитать. Вот и приходилось придерживаться шаткого нейтралитета. Я не обижался на мачеху. Она помогла отцу забыть мою мать, и за это я был ей благодарен. Алена озиралась по сторонам. Надо наступить гордости на горло и показать ей город. Я любил столицу Ледяных чертогов, особый мир, пропитанный магией. Вне дворцовых стен дышалось иначе и хотелось жить. Но сейчас предстояло сосредоточиться на посохе. Впереди уже маячили двери в тронный зал, слышался шум – значит, Ассия собрала придворных. Зачем, спрашивается? Чтобы стали свидетелями моего позора, если не выйдет? Или чтобы не оставлять меня наедине с посохом? Я усмехнулся. Караул у двери, кажется, не знал, что делать – то ли отворить двери и дать понять, что заметили нас, то ли стоять истуканами. Но Скайя прошла вперед, и на лицах охраны я прочитал облегчение. Да, выбор непрост. Как и ожидал, тронный зал был полон. Пальцы Алены крепче сжались на моем локте. Наверное, такую толпу она видела впервые. А если и видела, то совсем при других обстоятельствах. Было забавно наблюдать, как придворные кланяются Скайе и торопятся выпрямиться, чтобы я не отнес поклон на свой счет. Именно забавно. Я понимал это со смешанными чувствами: удивлялся, что мне не больно, и в то же время поражался, что всего две недели на Земле превратили меня в другого человека. Ледяной посох лежал на полу, без отца никто не мог к нему прикоснуться. Значит, нападение произошло здесь. В том, что это было нападение, я уже не сомневался. Но надо было дождаться Ассию, раз она пока главная. Сестра появилась минут через пять, холодная, величественная, под руку с Дженьером, тем самым женихом, о чувствах которого я когда-то ей солгал. Придворные снова склонились, а я и не подумал. Да, я изгнанник, но остаюсь принцем крови. Алена посмотрела на меня – и тоже не пошевелилась. Ассия и Дженьер поднялись на возвышение, на котором стоял отцовский трон. – Я рада приветствовать вас, подданные ледяного престола, – раздался звучный голос Ассии. – Ни для кого не секрет, что в нашем королевстве сложилась непростая ситуация. Король Айсен, наш отец, по-прежнему не дает о себе знать, а безопасность государства превыше всего. Поэтому мы обратились к нашему старшему родственнику Винтеру в надежде, что он сумеет прикоснуться к ледяному посоху и использовать его мощь. – У меня были условия, – напомнил. – Сначала докажи, что сможешь выполнить обещанное, – не уступала Ассия. – Хорошо. Но если вы меня обманете, ваше высочество, мятеж покажется вам детской проказой. Ассия не отец, ей со мной не тягаться. И уж тем более Дженьеру, который, хоть и был нашим очень дальним родственником, магом считался посредственным. – Я держу слово, – тихо ответила сестра. – Тогда приступим. Может, я уже сегодня перестану мешаться у вас под ногами. Алена сделала шаг назад, но я спиной ощущал ее присутствие, брачная печать в Ледяных чертогах окрепла. До меня доносились отголоски эмоций, нечастое явление среди магов, но именно оно считалось лучшим доказательством чистоты и силы чувств. Алена беспокоилась. Я послал ей волну умиротворения, затем сосредоточился сам, собираясь с мыслями. Шагнул к посоху. Прежде чем навлечь на себя гнев древней магии, опустился на одно колено, потянулся к нему мысленно – и услышал зов. Будто из-под толщи воды, как во сне. Меня звал посох? «Могу ли я коснуться?» – спросил прямо, но донесся только гул. Я слышу его. Уже хорошо, можно попытаться. Медленно поднес ладонь ближе, еще ближе. От посоха веяло такой силой, что сбивался пульс и слезились глаза, но я все-таки опустил ладонь на рукоять. Кожу будто опалило огнем, потом ощущения исчезли, но посох не оживал. – Нет? – разочарованно спросила Ассия.